72．絶句、リーユを呼んで、そしてまだ解決ではないらしい……。

「こっちが“リーユ”の結晶。で、こっちが“限定衣装”が入ってる方か」

　二つの虹色をした結晶。

　それが手にした感覚だけで、どっちがどっちかが判別できた。

　早速リーユの結晶を具現化させようかと思ったところで、ちょうど階段の方から足音が聞こえてきた。

「――ご主人様、お疲れ様です」

「マスター、お疲れ様」

　ソルアとアトリだ。

　仮眠をとった後だからか、表情が気持ちスッキリしたように見える。

　……いや、仮眠だから。　

　ラブホだからって、他にこの短時間でスッキリする行為なんてないから。

「っす。……えっと、ソルア。それにアトリも。これ、言ってたイベントの奴なんだけど」　

　　

　そうしてやってきた二人に、手にしたばかりの結晶を見せる。

「ヒーリングドラゴンの要素を受け継いだ竜人らしい。“リーユ”っていう名前の子だ」

　

　すると、ソルアの表情があからさまに驚いたようなものに変わる。

「竜人、ですか!?　それもヒーリングドラゴン!?　俄(にわ)かには信じがたいですが……」　

　珍しく、あまりのことに呆然としているといった顔だった。

　

「確かにそうね……。名のある竜を祖に持つ竜人でも数少ないのに。まして“あの”ヒーリングドラゴンでしょう?　そんな子が本当にいたのね……」　

　アトリもソルア程ではないが、ビックリしたという表情。

　だが俺の言ったことを疑っている様子はなく。

　むしろ興味深げに結晶を覗き込む。

「――って、ちょっと待ってマスター!　これっ、早く何とかした方がいいんじゃない!?」

　アトリの切迫したような声。

　結晶の中を指さしして示す。

「ああ、いや、俺も今しようとして――」

　二人が来たタイミングと被り、手が止まっていた。

　アトリに釣られるようにして俺も“リーユ”の結晶へと視線を移す。

「あっ、えっ――」

　結晶の中。

　ソルアやアトリの時と同じく、映像が流れていた。

　それが目に入り、言葉を失う。

　――そこは、暗い暗い牢の中だった。

　そして暗めな水色をした長髪の少女が、鎖で繋がれていたのだ。

「…………」

「な、これ、えっ?」

　さらに俺やアトリだけでなく、遅れて映像を見たソルアをも絶句させた。

　――それは、牢の冷たい床一面を埋め尽くすように置かれた、空き瓶や容器の山だった。

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「『ヒーリングドラゴンの涙は、一滴で傷を癒し。二滴で病を癒し。三滴で死を癒す』……」

　ソルアが震えた声で、何かの言葉を暗唱するように口にする。

　

「――昔、母に聞いたことです。古い言い伝えのようなもので、実際にそこまでの効果があるかはわかりませんが……」

　その先の言葉は続かず。

　だが、ソルアが言いたいことはすぐに伝わった。

　彼女――リーユは絶望に満ちた暗い目をしていた。

“竜人”と聞くと力強い存在というイメージがあるが、リーユの手足は頼りなさを覚えるほどに細い。

　

　鎖に繋がれているが、それが無くてももしかしたら動かないのではと思える。

　毛先はフワッとしていて、ポニーテールにされた髪。

　頭に二つある巻かれたような角も微動だにしない。

　それほどに、その全身からは諦めに似た感情が読み取れた。　　

　リーユの説明を思い出す。

＝　＝　＝　＝　＝

リーユ　竜人族　15歳　ジョブ:治癒師

●説明

　

　ヒーリングドラゴンというとても希少な竜を祖に持つ

　そのため彼女の体液を欲する者の罠にかかって捕まり、奴隷に

　

　※ヒーリングドラゴン:あらゆる傷病を癒すエリクサーの元となる素材の手がかりとして、異世界ではフェニックスと共に挙げられるほどの存在

＝　＝　＝　＝　＝

　つまり、あの所狭しと並べられた器の数々は。

　彼女から一滴でも多く、その癒しの源を掬(すく)いとろうとするためのもの。

　とてもおぞましい意図を具現化した光景に、吐き気すら覚えそうになる。

「――もう、地球(こっち)に呼ぶぞ!」

　ソルアとアトリの返事を期待したわけではない。

　それくらい状況は深刻なのだと自分に言い聞かせ、そして急(せ)かすように、勝手に口に出ていた。

　

「はい!」

「ええっ!　お願い、マスター!　この子を早く、助けてあげて!」

　二人の声が、重なるようにして背を押してくれる。

　

　結晶が砕かれ、光の輪が出現した。

　魔法陣は強く光り、薄暗いフロントを床から照らしていく。

　そして――

「……えっ?」

　

　光の円の中央。

　さっきまで暗い牢に繋がれていたはずの少女、リーユが。

　

　ペタンと尻餅をつくような形で、姿を現したのだった。

□◆□◆　◇■◇■　　■◇■◇　◆□◆□

　

　

「どうして、私、なんで?　あれっ、えっ……」

　未だ混乱が収まらないように、うわ言を繰り返す。

　視線もあちこちに飛んでいた。

　その中でふと、俺と目が合う。

「あっ、あなたが――主(あるじ)さんが、私を、助けてくれて――」

　全ての状況を理解したという表情。

　そして希望が生まれたというように、一瞬、その優しそうな目に光が宿る。

　しかし――

「っ!　――ごめん、なさい。私、は。役立たずで。お荷物で……誰も、助けられなくて」

　　　　　　　

　直ぐに、その瞳はまた闇に飲み込まれてしまう。

　絶望。

　諦め。

　そして自己嫌悪。

　

　そんな数々の複雑に入り混じった感情が、彼女(リーユ)を支配しているように見えた。

「…………」

　ソルアやアトリも、かける言葉がわからないというように沈痛な表情。

　

　やはり、ただ異世界(あちら)から呼ぶだけでは、根本の解決にはならなかったようだ。

　……だが、少なくとも。

　俺たちの手の届かない所で、リーユが苦しめられる光景を、指をくわえて見ることしかできない状況は解消できた。

　――なら、まずは最悪の事態を回避できたんだと、前向きに考えればいい。

　幸いアトリの場合とは違い。

　リーユは俺たちを拒絶したり、拒絶せざるを得ない制御不能の能力があるといった感じではない。

　

　なので、これからゆっくりと、彼女との間にある溝を埋めて――

「えっ――」

　突如、何の前触れもなくリーユの驚いたような声がした。

　

「何っ、これっ、んっっ――」

　リーユの体から、無数の光の粒が飛び出す。

　

「うわっ、ちょっ、こっち来た――」

　そしてその光の粒子達は、すべて、俺目掛けて飛んできたのだ。

「えっ、違っ、私じゃないです!　私、攻撃なんてできないし――」

　今度はリーユの困惑したような、そしてとても慌てて弁明するような声。

　だがそれら全てを耳にする前に、光が俺に衝突。

　

　――あっ、これ“絆欠片(リンクス・フラグメント)”だ。

　そう認識した次の瞬間には、すでに意識は別のところへと飛んでいた。

　そして次々と、様々な光景が目の前を駆け抜けていく。

　――それは、リーユを構成する記憶・過去の映像だった。