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第十七話「取り返しがつかない」

　お姉様の幸せのため、私は多くの人間を手にかけてきた。

　お姉様を妬む令嬢たちを矯正し、

　お姉様を阻む貴族たちを排除し、

　お姉様を狙う間者たちを粛正してきた。

　これでお姉様は幸せになれると信じて、何人もの敵を葬ってきた。

　……けれど。

　やればやるほど、お姉様の本当の幸せからは遠ざかっているのかもしれない。

　――あんなやり方、絶対間違ってる

　ノーラの言葉が頭の中で繰り返される。

　平和ボケした脳天気娘の言っていた戯言のはずが。

　これだけループを繰り返し、お姉様の幸せを願い、行動していたはずの私よりも本質を突いていた？

　じゃあ、じゃあ……私がこれまでしてきたことは、全部全部、間違っていた？

「……な、ソフィーナ」

「……」

「ソフィーナ！　おい、聞いているのか！」

「うるさいッ！」

　ぐらぐらと揺すってくる手を振り払い、怒鳴り声を上げる。

「……あ」

　そこで私は、今がどういう状況かを思い出す。

　オズワルドと一緒に勉強の真っ最中だった。

　思考に集中しすぎて、表のほうに裏の顔が出てしまった。

「……ひぐ」

「あの、オズワルドさま。今のはなんというか……」

「うう、うわあああああああああああああああん！」

　私に怒られるとは微塵も思っていなかったのだろう。

　オズワルドは大きな声を上げて泣き、部屋を飛び出した。

　――その出来事をきっかけに、私との婚約は破談になってしまった。

　誘拐イベントで得た信頼を、私は自分で断ち切ってしまったのだ。

　あいつが気難しい性格なことは分かっていたのに、こんなところで躓いてしまった。

「くそっ！　やり直しだやり直し！　戻れ！」

　▼　▼　▼

　ここ数回、凡ミスが続いている。

　オズワルドはもとより、奇病のときも何度か失敗してしまった。

　たるんでしまっていると、私は何度も自分を責めた。

　愚図。

　鈍間。

　役立たず。

　出来損ない。

　お姉様の幸せのためにこの身を捧げると誓ったはずなのに、自分自身が揺らいでいる。

　お姉様の、そして――ノーラの言葉によって。

　▼　▼　▼

「なんだソフィーナ。そんなところも分からないのか？　仕方がない、この僕が教えてやろう！」

「ありがとうございます！　やっぱりオズワルドさまは頼りになります♪」

　初歩的なミスを犯さないよう注意を払いながら、オズワルドを褒め称える。

　例の頭を悩ませていた件だが、とりあえず考えないことにした。

　私はどうしようもない愚図で、鈍間で、役立たずの出来損ないだ。

　そんな私が器用に二つのことをこなせるはずがない。

　だから、当初の目的であるスイレンの排除に改めて照準を定める。

　ここ数回のループでスイレンについての調べは済んでいた。

　伯爵家出身。十八で家を出て他国を渡り歩き、いまは家庭教師の仕事をしている。

　さすがに他国の足取りまでは調べられなかったが、奴の実家や、分かる範囲で教え子たちと会ったりもしてみた。

　誰もが口を揃えて「いい先生だ」と言っていた。

　本人が言っていたように誰彼構わず敵意を向けるのではなく、自分よりも才能を持つ相手にだけ本性を出す。

　その理由は――嫉妬。

　説得するようなとっかかりなど何もない。

　ここまで調べて理由が出てこなかったのだ。殺すしかない。

　そう結論づけて、私はその日が来るまで準備を続けた。

　▼

　そして決行の日。

　スイレンの後を追おうとする私の前に、一人の子供が立ちはだかった。

　誰かと言うまでもない。ノーラだ。

　最近は付きまとってくることもなくなったと思っていたが、この日はやはり止めに来ると予想はしていた。

「そこ、通して」

「だめ。通さない」

　ノーラは通せんぼするように両手を広げている。

「まだ私の邪魔をするつもりか」

「友達が間違った道に進もうとしているなら、止めるに決まってるよ」

「……」

「ソフィーナ聞いて。スイレンさんについて私なりに調べたの」

「聞く必要はない」

　下町の状況ならいざ知らず、スイレンは貴族だ。

　貴族に関する情報は私のほうが手が届きやすい。

　聞いたところで知っているものしか出てこないだろう。

「今回は邪魔される訳にはいかない」

「だめだよソフィーナ……それじゃ」

　ノーラの潤んだ瞳が私に向くたび、言い様のない苛立ちが募った。

　私のこれまでを否定したこと、ではなく。

　……私以上に、お姉様を理解していることに。

　だからと言って、今のやり方を変える訳にはいかない。

　私の手はもう、汚れきってるんだ。

「たすけてくださーい！」

「っ」

　私が大声を上げると、門の影に隠れていた門番がノーラを捕まえた。

　彼女が邪魔してくることは予測できていた。

　だから予め、門番に待機してもらうよう頼んでおいたのだ。

「ありがとうございます。私が戻るまでしっかり捕まえておいてください」

「はっ」

　宙吊りにされたノーラの横を悠々と通り過ぎる。

「だめっ、ソフィーナ、ソフィーナああああ！」

　私を引き留める声はしばらく続いたが、スイレンを追いかけることに集中している内に聞こえなくなった。

　▼

「先生！　こっちの方がいいかもしれないです～！」

　スイレンにお姉様のことを相談するふりをしながら、川に移動する。

　ここまでは前回をなぞっている。

　奴から川に来るよう仕向け、

　予め掘っておいた落とし穴を避けて通り、

　スイレンが穴に嵌まるよう誘導する。

「ソフィーナお嬢様。あまりはしゃがれると――」

　――ここだ！

　前回のようなラッキーが起こるとは限らない。

　私は一歩だけ、先に足を踏み出した。

「……」

「！？」

　しかしスイレンは落とし穴に嵌まらなかった。

　直前で足を止め、地面を一瞥する。

「何か様子が変だと思ったら。これ、落とし穴ですね？」

「……！？」

　気付かれた！？

　前回はすんなりと嵌まってくれたのに、今回はあっさりと見破ってきた。

　もしかして、落とし穴に嵌まること自体がラッキーだったのか？

「くすくす。庭でレイラお嬢様を教えている時から思っていたんですが」

「！？　かっ」

　ひゅん、と、何かが喉元を通り過ぎ。

　私の喉が、ぱっくりと開いた。

　声を出そうとしても、笛が鳴るような音しか出ない。

　息を吸おうとしても、避けた穴から空気が漏れてしまう。

「あなた、敵意の隠し方が下手すぎるんですよ」

「……っ、……、ッッ！」

　一分にも満たない間に呼吸困難になった私は、そのまま意識を失った。

　BAD END

　スタート地点に戻ります

　▼　▼　▼

「……」

　私はベッドの上で天井を眺めながら、ただひたすら呆然としていた。

　スイレン殺害は、あっさりと失敗した。

　――あなた、敵意の隠し方が下手すぎるんですよ。

　あの言い方からすると、相当前から勘付かれていたらしい。

　ループ序盤こそ排除する敵を前に緊張してしまい、似たようなことを何度も言われて失敗した。

　数々のイベントを経験した今、気配の隠し方は相当に上手だと自負していたのに。

「……、仕方がない。次だ次」

　私はすぐに切り替え、来る日まで過ごした。

　さすがに今回、ノーラは来なかった。

　今度という今度こそ、完全に愛想を尽かしただろう。

　目の前のイベントに集中できるようになって丁度いい。

　今度はもう、気配が漏れるなんて初歩的なミスは犯さない。

　……けれど。

　次も、次も、そのまた次も。

　私は同じ失敗を繰り返した。

　五度も気配を悟られるともはや原因は明らかだ。

「……ノーラ」

　彼女の姿が脳裏をよぎるたび、蓋をしていた悩み事が鎌首をもたげて私の心を揺さぶり続ける。

　迷いは焦りになり、それが気配として外に漏れている。

　自分のやってきたことを否定されて怒りを覚え、短絡的な判断を下してしまった。

　彼女と縁を切るべきではなかったのだ。

　もっとじっくり時間をかけて、話をして、話を聞くべきだった。

「私は……取り返しのつかない選択肢を、間違えた」

　ここに来て、ようやく私は最大の失敗を自覚した。