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第十話「てぇてぇ」

　口の中に広がる味に、私は顔を押さえてその場にうずくまった。

　馬鹿な……。

　馬鹿な…………！

「どどどどうしたの！？　口に合わなかった！？」

　慌てて駆け寄り、背中をさするノーラ。

　私はケーキをゆっくり咀嚼してから、一言。

「…………おいしい」

「リアクション派手すぎて草」

　独特の言い回し――草ってなんだ？――をしつつ、ノーラは笑う。

　しかし、決して大袈裟ではない。

　公爵令嬢である私は、食に関してはずっと恵まれた環境にいた。

　両親に冷遇されていた時代ですら「やせ細っていてはみっともない」と、ちゃんとしたものを食べさせてもらっていた。

　今はもちろん、未来では王妃の妹として王宮に何度も招かれている。

　平民では手が届かない国外の甘味を食べたことだってある。

　当然のように舌は肥えていて、多少の美味しい物では全く動じない。

　そんな私の舌が驚いてしまうくらい、ノーラのチーズケーキは美味だった。

「これ、本当にあなたが……？」

「もちろん」

　私は続けて二口、三口とチーズケーキを口にする。

　しっとりとした食感。

　ほどよい焼き加減。

　濃縮された甘み。

　実家の料理人ですら、ここまでのものは作れない。

「おいしすぎる……何を入れればこんな味になるんだ」

「卵、グラニュー糖、クリームチーズ、薄力粉、ミルク、レモン汁。全部普通のやつだよ」

　貴族は料理をしない。

　それは使用人の仕事であり、貴族がすべきことではないからだ。

　紅茶と珈琲だけは例外で、家族や伴侶となる人物に親愛の証として淹れることはあるが、それだけだ。

　料理の知識が皆無の私に『普通の材料』と言われても、それが本当に普通なのかは分からなかった。

　後で実家のシェフに聞いてみよう。

　私の反応に気を良くしたのか、ふふん、とノーラは得意げに胸を張った。

「前世はY〇utubeでいろんな動画を見るのが趣味だったの。あんまりSNS映えするデコとかはできないけど、基本的なお菓子はだいたい作れるよ」

　ユ……？

　動画？

　えすえぬえす？

　でこ？

　さっきの『草』の意味も正直よく分かっていない。

　まるで異国の人間と話をしているようだ（実際、そうなのだが）

「あなたと話していると、知らない単語がどんどん増えていくな」

「ノーラでいいよ。レイラの妹ちゃん」

「ソフィーナだ」

「ソフィーナ、ソフィーナ……」

　咀嚼するように、ノーラは私の名前を繰り返した。

「……私の知っている登場人物の中にはいない子だね」

「そうだろうな」

　製作者の言葉を借りるなら、私はモブだ。

　何の役割も与えられなかった、いてもいなくてもいい人間。

「その辺りも含めて聞かせてもらえるかな」

　ノーラはさっきと同じ場所にすとんと腰を下ろし、逸れた話題を元に戻した。

　私は残ったチーズケーキを食べ終えてから、彼女の対面に座る。

「少し長くなる」

　▼

　私は、これまでの経緯をすべて話した。

　出来損ないだったこと。

　自分のせいでお姉様を死なせてしまったこと。

　ループし、お姉様の死を回避する機会を得たこと。

　回避する度にお姉様が死んだこと。

　そして、神々の世界に行ったこと。

　床も、壁も、机も、椅子も、人さえも真っ白な世界。

　そこはこの下位世界を創造した神々が住まう上位世界。

　彼らこそ、世界の創造主。

　万物の運命を司る彼らは、お姉様を死の運命に縛った。

　お姉様はこれから先、どんな運命を進もうと必ず死ぬ。

　事故、事件、天災、戦争。

　あらゆる矛先がお姉様の喉元を掻き切ろうとしているのだ。

　それに抗うため、私は神々の世界でループと選択肢の能力を得た。

　……思えば、この能力は本来ノーラのものだったのかもしれない。

　私は、彼女に与えられるはずだった力を奪ったのだろうか。

「――という訳だ」

　包み隠さず、本当にすべてを話した。

　ここまで明(あ)け透(す)けに話したのは長いループの中で初めてだ。

　自分なりに短くまとめたつもりだったが、気が付けば建物の影が大きく動いている。

　時計は無いものの、太陽の位置が移動するほど時間が経っていることを示していた。

「気になってることを聞いてもいい？」

「ああ」

「つまりソフィーナちゃんは、転生者じゃないってこと？」

「生まれも育ちも下位世界(ここ)だ」

　ノーラのいた日本の一部では、輪廻転生が強く信仰されていたらしい。

　死んだあとは望む下位世界に転生し埒外の力――チート、と呼ぶらしい――で好きに生きることができる、と。

　彼女がそうだったので、私も同じ境遇だと思われていたようだ。

「巻き込んで申し訳ないとは思っている。けど、お姉様を救い出すまでループを止めるつもりはない」

「……終わる目途はあるの？」

「ない」

　正直に答えた。

　神が定めた運命は強力で、どこまでもお姉様を追いつめてくる。

　十五年後に起こる西大陸との戦争を回避する手段を探しているが……そこを乗り越えたとしても、次にまたお姉様を殺す大きなイベントが起きないとも限らない。

　既に数えきれないほどループを繰り返しているが、未だ道半ばなのだ。

「そっか」

　神妙な表情で、ノーラが立ち上がる。

　口を真一文字に引き締め、怒っているようにも見える。

　怒るのは当然か。

　ようやく見つけた迷路から脱出する手段を拒まれ、その上まだまだループすると宣言しているのだから。

　嘘で誤魔化そう――という考えは浮かんでこなかった。

　ループを共有している以上すぐにバレるし、何より……嘘をつきたくなかった。

　迷惑をかけている以上、誠実でいるべきだろう。

「私には何をしてもいい。けど、お姉様には手を出さないでくれ。お願いだ」

　私はノーラに懇願した。

「お金も、地位も、私ができる範囲のものは用意させてもらう。だから――！？」

　いきなりノーラが私の両手を掴んだ。

　少し痛いくらいの力強さで引っ張られ、彼女の整った顔がすぐ近くまで接近した。

　視界いっぱいに映るノーラの顔は、赤らんでいた。

　怒りによるもの――ではない。

　まるで意中の異性を前にした時のように、その表情はだらしなく蕩(とろ)けていた。

　半開きになったノーラの唇が、言葉を紡ぐ。

「てぇてぇ」

「は？」

「推しであるお姉ちゃんのためにループを繰り返す妹……こんな美しい姉妹愛がある！？　いえ、ないわ！」

　鼻息を荒くしながら手を上下にぶんぶんと振るうノーラ。

　なんだろう。怖い。

「前世でもここまでの人は見たことないわ！　ソフィーナちゃん尊すぎてしんどい無理、死ぬ！」

「具合が悪いのか？」

　幻覚系の毒キノコをうっかり食べてしまった時のような奇行に、思わず背中をさする。

「あ、ごめんごめん。つい尊みが爆発しちゃった」

「……」

　言葉は分かるのに、意味が全く理解できない。

　神の世界の言い回しはこうも難解なのか。

「ねぇソフィーナちゃん。提案なんだけど――」

　ひとしきり騒いで落ち着いたノーラの言葉に被さるように、半透明の窓が出現した。

『ノーラを仲間にしますか？』

　はい

　いいえ

　▼

「あ、選択肢だ」

「見えるのか！？」

　さすがヒロインと言うべきか、選択肢はノーラも見えるらしい。

　『はい』を選べば、彼女を仲間にできる。

　願ってもない話だ。

　ノーラとならループを挟んでも話にズレが生じない。

　一度きりの作戦ではなく、いくつものループを跨いだ前提の作戦だって組める。

　私が持っていない神の世界の知識を持っていて、私の視点では見えない突破口も見いだせるかもしれない。

　味方として、これ以上に頼もしい相手はいないと言える。

「いいのか？」

　私はすぐに『はい』を選ばず、意思確認をした。

　お姉様のことを思うなら答えは決まっているのだが……ノーラには不義理を働けない。

「もちろん。てか、ちょうど私も提案しようとしていたから」

　反対側から『はい』の部分をちょいちょいと突つくノーラ。

　どうやら、見ることはできても選ぶことはできないらしい。

「神の使徒なのに、神に反逆することになるんだぞ」

「確かに前世は日本人で、あなたの言葉を借りるならここは下位世界。けど、今の私はもうこの世界の住人だよ。神の使徒でもなんでもない、ただの平民」

　とん、と自分の胸を叩く。

「私たちはいわば同志よ」

「同志？」

「そう。同じ熱量で推しを愛することができる同志！」

　推し、の意味はちょっと分からないが。

　彼女とは――彼女となら、本当の意味で仲間になれるかもしれない。

　私は手を伸ばす。

　半透明の窓を挟んで、両者の手のひらが重なった。

「これからよろしく。ノーラ」

「こちらこそ、ソフィーナちゃん」

　選択肢を選ぶと、いつもはすぐ消えるはずの窓が、別の文字を映し出した。

『――ノーラを仲間にしました。セーブ能力を開放します』

ソフィーナ視点だけだとノーラの意図が分かりづらいので、章の終わりにノーラ視点の短編を挟む（予定）です。