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第七話「これまでと違う行動」

「それではお姉様、行ってきます」

「ええ。頑張ってね」

　お姉様のぬくもりを堪能してから、私は家を出る。

　門の先には立派な馬車と、その前でふんぞり返るオズワルドがいた。

「おはようございます、オズワルドさま」

「うむ！」

　にぱ、と笑いかけると、オズワルドは尊大に頷いた。

「今日は良い天気ですね」

「うむ！」

　家の馬車を使うと行っていないことがバレてしまうので、朝はこうしてわざわざオズワルドが出迎え（のフリ）をしてくれている。

　彼の返事がすべて「うむ！」なのは、口を開くとボロが出てしまうためだ。

　初日にいきなり大声で「サボる作戦の手伝いに来てやったぞ！」と言われた時は張り倒してやろうかと思ったが……それ以外は割と滞りなく進んでいる。

　馬車の中で二人きりになってから、私は再び口を開いた。

「何か問題は起きていますか？」

「ない！　この僕に任せておけば大丈夫だ！」

　えへんと胸を張るオズワルドだが、彼に頼んだことは作戦の協力と『余計なことを口にしない』だけだ。

　この作戦には、もう一人の協力者がいる。

　家庭教師だ。

　オズワルドを説得したのち、彼の威を借りてお願いした。

　家庭教師は何故か感激した様子で、

「あのオズワルドさまが他人のために動くなんて……愛は人を変えるんですね！」

　と、喜んで協力してくれている。

　彼女のおかげで、城内にいる父の監視の目も完璧に誤魔化せている。

　――「しっかり勉強しているようだな。偉いぞソフィーナ」

　――「へ？　は、はい」

　父からこんな言葉をかけられ、戸惑ったほどだ。

　どうやっているのかは全く分からないが、とにかく頼もしい限りだ。

「婚約者でなければここまで僕が一肌脱ぐことなんてなかったぞ！　ソフィーナ、感謝するんだな！」

「……」

　嘘をつけ。

　私はこれまで、嫌と言うほど彼のクズっぷりを見てきた。

　お姉様が風邪を引いたとき、心配もしなかった。

　お姉様が苦しんでいるとき、ギャンブルに興じていた。

　お姉様が泣いているとき、他の女とよろしくやっていた。

　婚約者のために動けるなら――どうして今までそうしてこなかったんだ。

　その態度が、言葉が、行動がどれだけお姉様を傷付けたか。

「んん？　どうした、僕のカッコイイ顔をそんなに見つめて」

　私が睨んでいることに気付かず、にへら、と笑うオズワルド。

　呼吸を整え、いつもの笑顔の仮面を貼り付ける。

「……なんでもありません。それでは今日もよろしくお願いします」

「うむ！　安心して用事に励むと良い！」

　ある程度のところまで行ってから、私は馬車を降りた。

　▼

　裏道を通り、これまで来た道を逆戻りする。

　目的地は実家――の、外にあるくたびれた倉庫だ。

　そこから裏庭の方に出られる秘密の抜け道がある。これも当主しか知らない秘密の出入り口だ。

　誰もいない裏庭に出て、そこから隠し通路を使ってお姉様を探す。

（いたいた）

　お姉様は自室を移動し、図書室で家庭教師に勉強を学んでいた。

「全問正解。素晴らしいですレイラお嬢様」

「ありがとうございます。先生のおかげでとても分かりやすいです」

「イグマリート家の将来は安泰ですな」

「まだまだです。もっと研鑽を積まないと」

　お姉様は自分の有能さを驕ることもなく、次々に稽古をこなしていく。

　様々な勉強、ダンス、礼儀作法、基礎体力を付けるための運動。

「――今日はここで切り上げましょう。お疲れ様でした」

「ありがとうございました」

　うっとりとお姉様を眺めている間に、今日の稽古はすべて終了した。

「さてと」

　自由時間になるとお姉様は自室に戻り、机に置いた本を手に取った。

　魔法の教本だ。

　もう何度も読んだはずなのに、飽きることなくページに見入っている。

　やはりお姉様は、魔法に相当な興味があるらしい。

　――何の変化もないまま、二週間ほど経過した。

　お姉様は相変わらず魔法の本に夢中だ。

　何度も読み直しては、物憂げに窓の外を見やる。

「……よし」

　変化があったのは三週間目。

　意を決したように、お姉様は本を閉じて部屋を出た。

　▼

「魔法の適性を知りたい、ですって？」

「はい」

　テラスで優雅に茶を楽しんでいた母は、お姉様の申し出に眉を上げた。

　新しい習い事は基本的に父に頼むことになっている。

　しかし今、父は公務のため外出中で数日は帰ってこない。

　それまで待てないのか、日を開けると決意が揺らぐと思ったのか。

　お姉様は、母に頭を下げていた。

「…………そうね。そろそろ調べてもいい年ね」

　母はしばらく黙考したのち、お姉様の願いに応えた。

　イグマリート家の家訓は学ぶ機会を奪わないこと。

　それが無かったら断られていただろう。

　そう思えるほど、母の顔は『面倒』と雄弁に語っていた。

「手続きをしてあげるわ。向こうの準備が整い次第、教会に行きなさい」

「ありがとうございます、お母様」

　本を抱きしめ、声を弾ませるお姉様。

　オズワルドの婚約者。

　その立場と責任が、お姉様から魔法を学ぶ未来を奪っていた。

　そう考えると、やはりこのルートはこれまでより正解に近いように思える。

　▼

　数日後。お姉様は教会で判定を受けた。

　他のルートと同じく、お姉様の適性は水だ。

　大地の神を崇めるこの国は土の適性を持つ魔法使いが多く、水に適性を持つ人はあまり現れない。

　水源が乏しい内陸部ということもあり、水を生成できる魔法使いはかなり重宝される。

　よほど重要な立場――例えば、王子の婚約者とか――でない限り、適性が判明次第、魔法を学ばせてもらえる。

「ほう、水に適性が……」

「はい」

「ならば魔法の家庭教師を探そう。しばらく時間がかかるが、いいな？」

　前述した通り、水の魔法使いは数が少ない。

　公爵令嬢のお姉様を教えられる立場となると、さらに限られる。

「はい！　ありがとうございます」

　珍しく喜びを顕にするお姉様。

　そんなお姉様に、母は冷や水を浴びせるように目を細めた。

「魔法もいいけれど、女磨きを怠っては駄目よ？　もう婚約者を横取りなんて無様な真似はされないように……ね」

「……っ。もちろんです。他のことを疎かにするつもりはありません」

「そうして頂戴」

（……ぶっ殺してやる）

　母のネチネチとした嫌味に殺意を覚えるが、ぐっ……と堪えた。

　父も、母も、お姉様の未来には邪魔になる存在だが……子供の時は逆にいてもらわなければ困る。

　天罰が下るその時まで、せいぜいデカい顔をしていろ。

　胸中でそう吐き捨て、私は退室するお姉様を追いかけた。

　▼

（……？　お姉様、どこに？）

　自室に戻るかと思ったが……お姉様の足は部屋とは逆方向に向いていた。

　少しだけ周囲を気にしながら、屋敷の裏手に回る。

　――これまでのお姉様にはない行動だ。

　もしかして、これが奇病に罹るルートに繋がっている……？

　私は跳ねる鼓動を押さえながら、慎重に後を追った。