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第二話「婚約者を横取りする妹作戦」

　お姉様の生存にはオズワルドが不可欠だ。

　もちろん、必要なのは腑抜けたオズワルドではない。

　彼の兄アレックスとまではいかなくとも、相当な優秀さを持ってもらわなければならない。

　前回までは洗脳という方法で優秀なオズワルドを確保していた。

　繰り返しになるが、この方法では最終的に詰んでしまう。

　ならば回りくどくとも、育てるしかない。

　……実はこの方法、洗脳の前に一度試している。

　そのときの時間軸は学生になった頃。

　逃げるオズワルドを捕まえ、講義や訓練をサボらせないというやり方だった。

　それが駄目だったから洗脳に切り替えたのだが、方法は合っていたのだ。

　ただ、始める時間が遅すぎたというだけ。

　今回は私が家庭教師となり、みっっっっっっちりと必要な知識と技能を叩き込む。

　ついでに、このどうしようもない性格の矯正も。

　そのためにはまず、私とオズワルドの接点を増やさなければならない。

　最も確実なのは、お姉様に変わりオズワルドの婚約者になること。

　この会に私が参加した理由はそれだ。

「ひ、一目惚れ……？」

「はい！　かっこよくてたくましくて、なによりその意思の強い目のとりこになりました！　わたしとけっこんしてください！」

　おぇー！

　無邪気な笑顔の裏で、胃の奥からこみ上げる何かを必死で我慢する。

　嘘は上手になったが、さすがに一ミリも思っていないことを口にすると吐きそうになる。

　特にオズワルドに対しては好意より殺意の方が大きい。

　こんなクソ野郎、さっさと池の底に沈めたいが……お姉様の生存のためには手を差し伸べるしかない。

　本当に、制作者(かみさま)は意地悪だ。

「ソフィーナ。本気で言っているの？」

　珍しく視線を鋭くするお姉様。

　心臓が、ギュ……と痛くなる。

　しかし私は気丈に振る舞いつつ、オズワルドの腕にさらに強くしがみついた。

「はい、お姉様。オズワルド様をわたしにゆずってください」

　――未来の話だが、学園に通う頃になると決まって私とお姉様の不仲説が囁かれる。

　どれだけ噂の出所を（物理的に）潰そうと、それが消えることは無かった。

　それほどまでに貴族の姉妹仲は悪くて当たり前、というのが定説なのだ。

　公爵令嬢だから外面だけ仲良くしているが、実は水面下でいがみ合っている――その方が、人々は納得できるらしい。

　そんな世論を反映して、未来の世界では仲の悪い姉妹の物語が流行していた。

　今回の作戦は、その物語を参考にさせてもらっている。

　名付けて『婚約者を横取りする妹』作戦だ。

　オズワルドの性格矯正は並大抵の方法では叶わない。

　だからこそ、幼少期のこの頃から鍛えておかなければならない。

　これもお姉様のため。

　お姉様が生き延びられるのなら……クソ野郎の婚約者になることも、お姉様に嫌われることも……何てことは無い。

「ソフィーナ。戯(たわむ)れもそれくらいに――」

「まあまあ、良いではないか」

　見かねた父が私を睨むが、それを止めたのは……意外なことに国王陛下だった。

「こちらとしてはレイラ嬢、ソフィーナ嬢のどちらがオズワルドの婚約者になってくれても構わんぞ」

　陛下の目的は、オズワルドを私たちの家との繋がりに使うため。

　お姉様でも私でも、婚約さえできればいいと思っているのだろう。

　思わぬ助け舟に、お父様も口を噤んだ。

「お願いを聞いてくださりありがとうございます陛下」

「なに、構わんさ」

「それで……もしよろしければ、なのですが。お姉様をアレックス殿下の――」

「それはならん」

　続く言葉をぴしゃりと遮られた。

　あわよくば、この時点でお姉様とアレックスを婚約させられればと思ったが……さすがに無理か。

　王族と公爵家は密接な関係にあり、私たち姉妹が王族の兄弟を独占すれば他の公爵家が黙っていない。

　私が一度にできることは限られている。

　欲張って足元を掬われては意味が無い。

　今はこれで我慢するとしよう。

「オズワルド様、これからよろしくお願いします♪」

「ふ、ふん！　しっかり僕を支えるんだぞ！」

　偉そうにふんぞり返るオズワルドに、私は笑みを浮かべた。

「もちろん。しっかりと支えさせて頂きますよ。し(・)っ(・)か(・)り(・)と(・)、ね……」

　▼

「ソフィーナ。入るわよ」

　その日の夜。

　寝間着姿のお姉様が、私の部屋にやってきた。

「おねーさま。勝手なことをしてごめんなさい」

　理由はどうあれ、お姉様からすれば婚約者を奪われたことに変わりはない。

「それはいいのよ。私はオズワルド殿下を……そういう目ではまだ見れないし」

　この年齢のお姉様にはまだ『自分がオズワルドを支えなければ』という意識はない。

　これが芽生えると厄介だ。

　たとえ円満に婚約を解消しようとしても、心が不安定になってしまう。

　それを防ぐためにも、このタイミングでオズワルドを奪うことは必須だった。

「本当にオズワルドに一目惚れしたの？」

「はい」

　明瞭に答える私を、じぃー、と見やるお姉様。

「あなた、何か私に隠していない？」

「なにもかくしてません」

　じぃー。

　姉は疑いの眼差しを向けている。

　理由は分からないが、何かを隠しているように見えるのだろう。

　お姉様は私のことになると勘が鋭くなる。

「お父様やお母様からああしろって言われたの？　もし嫌々そうしているなら私から言うわよ」

「いいえ、本心です」

「…………なら、いいけど」

　お姉様は心配してくれている。

　常に自分のことは二の次。

　何度繰り返しても、お姉様はお姉様だ。

　その優しさに潤む目元を誤魔化すように、私はお姉様に飛びついた。

「わっ」

「おねーさま。今日は一緒にねませんか？」

「仕方がないわね……今日だけよ？」

　やれやれ、と私の頭を撫でるお姉様。

　二人で他愛のない話をしているうち、私たちはどちらからともなく眠りについた。

　明日から、オズワルドをみっちりと鍛えなければ。