第４１話「火星の嵐」【Cパート　突入、火星の大地】

　【４】

　コックピットの中で発進シーケンスを進めながら、カーティスはロゼに渡しそびれた指輪を指で摘み上げる。

　これを渡せるか、あるいは拒絶されるか。

　内心、不安をいだきながら指輪をケースに仕舞う。

「カーティスの旦那ぁ、本当にこの飛行機で地上に降りれるんですかぁ！？」

「ああ！？　連中が降りれるっつってんだろ？　だったら俺たちゃ信じるしかねえだろ！」

　キャリーフレームの輸送支援機という未知の存在たる〈ダイザー〉への、モウブが叫ぶ不信感はわかる。

　しかし、使ったことのないパラシュートや機体の保護機構に頼っている身としては、今更な話である。

「ビービー言ってる暇があったら覚悟決めろい！　あのシェンとかいう小娘に遅れを取るぞ！」

「腹ぁ括ってますが、やっぱ怖えもんは怖えッスよ！　なあジン！」

「ん、ああ……そうだな」

　煮え切らないようなジンの声。

　わざと通信機に入るように、カーティスはコンソールを殴りつけた。

　ガンッという重い音がコックピットに響き、通信先が静まり返る。

「今更、降りるなんてナシだぜ？」

「わ、わかっちゃいますよ。ただ、作戦が本当に成功するか……」

「なんじゃなんじゃ、いい歳の大人が怖気づきおってからに」

　これまで無言でいたシェンが、突然声を荒げる。

　年端も行かぬ少女からの喝に、ジンとモウブが黙り込む。

「我らがやらねば地球の危機。勝てば万々歳じゃろうが。できるとか、できないとかではない。やるしかないんじゃよ」

「そ、そうだよな」

「ああ、頑張ろうぜ！」

「よし、行くぞテメェら！！」

　覚悟を決めた４人を乗せた、それぞれの〈ダイザー〉が噴射口から炎を吹き、次々と宇宙へと飛び出していく。

　そのまま高度を落とし、火星の大気圏へと突入。

　予め決められた降下地点へ向けて、自動的に〈ダイザー〉が位置を調節しつつ地上へと向かっていった。

「……たしかに、こいつは怖えがよッ！」

　ガタガタと揺れる〈ヘリオン〉のコックピット内で、カーティスは手を震わせた。

　〈ダイザー〉から送られる情報から、機体底部が高温であることが通知される。

　その温度は並のキャリーフレームであれば一瞬で爆散する数値。

　この薄っぺらい航空機から一歩踏み外せば、一瞬にしてあの世行きという事実が戦い以上の恐怖を与えてくる。

　カメラ越しに映る機体底部の風景が暗闇を抜け、雲を抜け、薄っすらと赤茶色に包まれた地上が見えて来た。

　と、同時にレーダーに映る赤い光点。

　鳴り響くアラート。

「全員回避しろぉッ！　待ち伏せだッ！！」

　地上から放たれる無数のビームが〈ダイザー〉の底面を貫き、機体の側面をかすめる。

　攻撃を逃れようと防御を固めつつ、風穴だらけの板っペラから飛び降りバーニアを吹かせる。

　他の３機と共に赤土の岩板に着地した時点で、周囲は完全にネオ・ヘルヴァニアのものと見られる〈ザンドール〉に包囲されていた。

　　　　───Ｄパートへ続く