第３７話「ナンバーズ」【Fパート キーザの牙】
【７】
宇宙を飛行し始めてから２０分ほど。
巡航速度に保った状態で、ホッと一息をつく。
「捕まった時はどうなるかと思ったが……なんとかなったな」
「ええ、そうね……」
「レーナ、ナインのこと……いいのか？」
後方から聞こえる覇気のない声を、裕太は感じ取っていた。
初めて知った血を分けた妹と別れて、いかに気丈なレーナといえども全く堪えないわけはないだろう。
「もちろん、連れて帰りたい。けれど……わたしのワガママで５０点やΝ－ネメシスのみんなを危険には晒せないから」
「そうだよな。連中……ネオ・ヘルヴァニアだっけか？ 何を企んでいるんだ？」
「あれだけの兵士と設備……ただの武装勢力にしては統制が取れすぎていると思ったわ。それに、ナイン達ナンバーズのこともある」
「兵士たちも、多分あのドクターとかいう女性とナンバーズ以外はヘルヴァニア人だったよな？」
「まさか……ヘルヴァニア帝国を作り直すとか？」
「あるいは、もっと何か別の目的が……？」
『裕太、後方からミサイルだ！ 数３０！』
「多いなっ！！」
咄嗟にハイパージェイカイザーを反転させ、腕をクロスさせて防御態勢。
飛来したミサイル群をフォトンフィールドで正面から受け止める。
晴れた爆炎の奥に見えたのは、あの時ナインを連れ去った重機動ロボ。
オープン回線を使って、キーザの顔がコンソールへと表示された。
「将軍自ら追っかけてくるとは、よっぽど人材不足なんだな？」
「くっくくく……思い出したよ。メビウス時代から内宮を打ち破っていた奴だな、貴様は！ あの時から私の邪魔ばかりをする！」
「内宮……？ もしかして、人食い鬼フレームの時のことか！？」
「あの頃も良かったが、今はもっと充実している！ だからこそ、これ以上の邪魔はさせん！！」
「もっと古い因縁から、お前の邪魔をしてやろうか。キーザ・ナヤッチャー！」
ハイパージェイカイザーの後方からビームの矢が乱れ飛ぶ。
裕太たちの脇を抜けて飛んだ光弾は重機動ロボへと向かうが、機敏な動きによって回避された。
「半年戦争以来だな、キーザ」
「貴様……スグルがまた私に牙をむくというのか！！」
ハイパージェイカイザーの横に〈エルフィスＳ〉が並ぶ。
外へとは漏れない特殊回線で、スグルからメッセージが届いた。
「メッセージはたしかに受け取ったよ裕太くん。こいつは私が抑える。裕太くんはΝ－ネメシスへ」
「だけど……俺達だって！」
「早く帰ってエリィを安心させてやれ。共振の後遺症で苦しんでいる上、寂しがって枕を濡らしている。エネルギーも無いのだろう？」
「でも！」
「５０点！ ……今のわたし達じゃ、力不足よ」
「くっ……わかった。頼みます」
再びΝ－ネメシスの方へとハイパージェイカイザーの向きを変えた裕太は、悔しさに歯ぎしりしながらペダルに力を込めた。
【８】
「スグル、貴様ロザリーをどうした？」
「あの娘、ロザリーというのか。我々の艦で丁重にもてなしているよ」
「私からチューイやゴッツイ、シューサイにサンマンにノーブル大隊長を奪っただけじゃ飽き足らず、更にロザリーをも奪うのか！」
「こっちも、お前たちには半年戦争でヨシュアにウォーレス、カミルとロレーナを殺られた。お互い様だろう」
互いにビームライフルとミサイルを構え、いつでも火蓋を切って落とせる体勢をとる。
先に動いた方が後手を取る。
どちらかが動くまでの間は、逆に会話に集中ができる。
「何を企んでいる、キーザ。ネオ・ヘルヴァニアとは何だ？」
「言うはずがないだろう、スグル。退役した腰抜けは、早く故郷で老いさらばえていろ」
「老いたのはどちらかな、キーザ？ 私は美しい妻と共に可愛い娘の成長を見続けて、むしろ人生が潤い活力にあふれている。君は……未だ独り身だろう？」
「貴様ァ……！」
「馴染みの縁でいいことを教えてやろう。半年戦争から今に至るまで、キャリーフレームが重機動ロボという大艦巨砲主義の忘れ形見などに、敗れた例はただの一つもない」
「フン、地球人どもの技術で強化された新型重機動ロボ〈ディカ・ノン〉を見ても同じことが言えるか！？」
「地球人がどうと言っておきながら、地球の技術を借りてるじゃないか。ネオ・ヘルヴァニアといっても大したことがないな！」
「……スグルゥゥゥッ！」
（かかったっ！！）
挑発に乗ったキーザが、動き始めた。
先に動けば、必ず後隙を晒す。
そこを一撃加えれば、一瞬で片がつく。
「よしたまえ、キーザ。冷静さを欠いた君では彼には勝てない」
「なっ……！ 止めないでください、ネオノア様！」
「ネオノア、だと？」
突然オープン回線で響いた聞き覚えのない声に、スグルは神経を集中させた。
コックピットのモニターに、仮面で目元を隠した男の顔が映し出される。
「スグルと言ったかな？ 私の部下が失礼をしたね。私はネオノア……ネオ・ヘルヴァニアという新たな国を治めさせてもらっている男だ」
「新たな、国だと？」
「挨拶はまた今度にするとしよう。今日のところは私に免じて、戦いをやめてもらえないかな？ その傷ついた機体１機で我々の軍団を相手はしたくないだろう」
「お見通し……か」
スグルの機体は、ロザリーとの戦いで激しく損傷をしていた。
急場しのぎで〈ブランクエルフィス〉の予備パーツを繋いだものの、機能は万全とは程遠い。
この状態のまま、重機動ロボはもとよりキャリーフレーム群と戦えば、生き残れる保証はない。
「良いのか、私を逃して？ コロニー・アーミィや地球圏の軍勢に報告するかもしれないぞ？」
「構わぬよ。我々はそのような者たちに恐れるほど国力は低くない。それに……いくら君の言葉とはいえ、全地球人を一言で信用はさせられないだろう？」
「……そうだな」
スグルの言葉に何一つ動じないネオノアの態度に、これ以上の問答は危険だなと察した。
武器を収め、キーザの重機動ロボ〈ディカ・ノン〉の方から視線をそらさずにゆっくりと〈エルフィスＳ〉を後退させる。
「少なくとも、当初の目的は果たせたから良しとするか……」
戦場から立ち去りながら、スグルは思った。
連れ去られていた裕太たちは救出でき、人死には出していない。
謎の勢力の情報も、あらかた得れた。
十二分な成果だと自分に言い聞かせ、戦わずして退かなければならない恥を埋め隠した。
───Ｇパートへ続く
