第３０話「炸裂！　ダブルフォトンランチャー！」【Cパート　英雄は語る】

「深雪は……娘の様子はどうだ？」

　コンビニ前のベンチに座り込み、店員から礼にと渡された缶コーヒーを開ける遠坂艦長。

　裕太もまた、渡されたリンゴジュースのペットボトルの缶に手をかける。

「元気……というにはたくまし過ぎるくらいには元気ですよ。えーと」

「私のことなど遠坂と呼び捨てにでもすればいい」

「それじゃあ、遠坂艦長」

「何だ？」

「さっきの犯人捕まえた分前っていくつですかね？」

「ブフッ」

　裕太の質問が予想外だったのか、飲みかけたコーヒーを吹き出す遠坂艦長。

　とは言え、裕太にとっては死活問題なのだから仕方がないのではある。

「我々は後始末をしただけだ。報酬は全て君のものだ」

「よっしゃ！」

「……他に話題はないのかね？」

「そうですね……」

　渋い声で質問を振られて、考え込む。

　ここで出会ったのも予想外だし、そもそもなにか話があってここに来たわけでもない。

　せっかくなので、裕太は先程引っかかったことについて尋ねることにした。

「さっき、我々……と言いましたけど、お仲間が？」

「私とてここに居着いてから短いわけではない。この様な島で生活するに困らないだけのコネクションや、同志程度はいる」

「そうですか……」

　また質問に詰まってしまう。

　せっかく、歴史書に乗るような人物を前にしても、いざ会うとなると振る話題には困るものだ。

　少し悩んで、裕太はピンと閃いた。

「そうだ、じゃあ遠坂艦長から俺……えっと、僕に質問はありますか？」

「ふむ？　そうだな……先程の戦い、見事だったな。あの技量は若い頃の銀川を思い出す」

　銀川、というのはエリィのことではなく、彼女の父親である銀川スグルのことであろう。

　歴史的な英雄と同列に並べられ、なんだか裕太は照れくさくなった。

「君は、あれだけの腕前をその若さで。どのような訓練を経たのだ？」

「訓練というと、幼い頃からの母からの指導ですね。自分はこう、音楽とか習字とかいった文化的な習い事は苦手だったので、なにか一芸でも仕込みたかったんだと思います」

「なるほど、君の母親から……」

「子供の頃には、自慢になるかもしれませんが地方のフレームファイト大会で大人たち相手に優勝したこともあります」

「それは凄いな。天才型の銀川と逆に、まさしく努力の子といったところだな」

「銀川スグルさんは、どんな人なんですか？」

　会話の中で生まれた質問による素早い切り返しに、裕太は心のなかで自分を褒めた。

　自らを上げまくるような話を続けるのが憚られるのは、裕太が純粋な日本人であることに起因しているのは間違いない。

「銀川は、ヘルヴァニアが木星へと攻撃を仕掛けたあの日、初めてキャリーフレームに乗ったのだ」

「それが、あのエルフィスですか？」

「そうだ。初陣で敵無人戦闘機を全滅させ、指揮官機を撤退に追い込んだ」

「初乗りでそれなら……すごいですね」

　書物などで読み聞いたよとはあったが、実際にその活躍を生で見た人間の口から聞くのは、ひと味もふた味も印象が違った。

　キャリーフレームを操縦するだけなら、操縦系の都合上子供でも不可能ではない。

　しかしそこから戦闘機動を、しかも未知の集団相手に発揮して一方的に勝つなんて、常人には不可能だろう。

「しかし、銀川の強さの源には奴自身の努力ももちろんあったが、ＥｘＧ能力の存在も大きかった」

「あの人も能力者なんですね」

「ああ、しかも格段に優れた能力者だ。しかし、君は確か非能力者だろう？　その生まれで戦い抜いてこれたのならば、君の潜在能力は銀川以上かもしれん」

　裕太はベタ褒めされて恥ずかしいながらも、本当にそうなのだろうかという気持ちも一緒に渦巻いていた。

　それはもちろん謙遜混じりであることも確かだが、支援ＡＩであるジェイカイザーの存在。

　それからハイパージェイカイザー操縦時にはいつも誰かがサブパイロットについてくれていた。

　自分一人の力ではないのに手放しで褒められても、素直に喜べないのが裕太の人情である。

　【４】

　それから裕太は、遠坂艦長と飲み物の缶を３本ずつ空っぽにするまで長々と話し込んだ。

　学校でのエリィとの生活、これまで経験した戦い、半年戦争で起こった事、戦争終結後の苦労話。

　様々な話が交錯し、一人の少年と中年の気持ちを解きほぐしていった。

　そんな時だった。

「笠本はーーん！！」

　道路の向こうから手を振りながら、二脚バイクで走り込んできたのは内宮。

　その表情は迎えに来た、というよりは一大事を報告しに来た、というような風である。

「何かあったのか？」

「深雪はんが、敵が来るのが近い言うててな。笠本はんを呼び戻すように言われたんや」

「わかった。内宮、サブパイロットを頼めるか？」

「お安い御用やで！」

　休憩をするには時間をかけすぎたな、と思いつつ立ち上がる裕太。

　レンタルだった２脚バイクを遠坂艦長に預け、ハイパージェイカイザーに内宮とともに乗り込む。

「笠本裕太くん」

　コックピットハッチを閉じる前に、外から呼び止められた。

　前のめりになって顔を出し、足元の遠坂艦長を見下ろす。

「娘を……深雪を頼む」

「お断りします」

「なに？」

「親として心配だったら、直接行けば良いんですよ。それでは」

　ハッチを閉じ、機体を起動する。

　子供の気持ちとしては、実の親には人づてに心配を伝えられるよりは、直接来てほしい。

　そのことが彼に伝わっていればいいなと思いながら、裕太はペダルを踏み込んだ。

　　…………Ｄパートへ続く