五百円玉と、追う背中

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　丁寧な謝罪──そんなカラハの行動に、教授は少しだけ訝しむ。

「何故謝る？　何を謝る？　それをはっきりしてくれないと、謝罪は受け取りかねるな」

　教授の問いに、カラハは頭を下げたまま言葉を紡ぐ。その口調はいつもよりも落ち着いて、驚く程に丁寧で。酷く冷静なトーンの謝罪に、皆が息を飲む。

「──言葉尻に気を取られ、冷静さを欠きました。喧嘩腰で噛み付き、礼節を欠きました。俺の発言で皆の心を乱し、部の空気を悪くしました。ひとえに、俺の精魂の至らなさが招いた事です」

　静かなカラハの言説に、誰もが言葉を失った。いや、教授だけは反応した。笑いを消してカラハに向き直る。

「何故、謝る気になった」

「ナユタのお陰ッス。自分の為に必死で喋るナユタの姿で、俺は冷静さを取り戻せた」

　そしてカラハは頭を上げた。罰が悪そうに少し目線をずらすカラハの姿に、教授は鼻を鳴らした。

「はっ、お前の入部を認めてやる、皆に感謝するんだな。だがあれだけ大口叩いたんだ、個人的に許さないから覚えておけ」

「教授、戯れが過ぎますよ。器が小さく見えるからそういう言い方はどうかと思います」

　捨て台詞めいた脅しをレイアにたしなめられて、教授は肩を竦めた。おもむろに立ち上がると、ポケットをまさぐり数枚のコインを机に落とす。

「──私はそろそろ行かねばならん。これは私からの差し入れだ、下の自販機で茶でも買って親交を温めるといい」

　そして悠然と出口へと向かう教授に、皆が口々に謝意を述べた。扉を開けて振り向いた教授が片手を挙げる。

「それでは失礼する」

「お疲れ様でした！」「しゃーっした！」「お疲れ様です」「ありがとうございました」

　揃わない皆の挨拶に苦笑しながら、教授は扉を閉めた。堂々とした靴音が段々と遠ざかってゆく。

　足音が聞こえなくなってから数秒。──皆が示し合わせたように一斉に、大きな溜息を吐いた。

「つ、疲れたっす……」

　ぼそりと呟いたライジンの言葉が、皆の気持ちを代弁していた。

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「……さっきはありがとな」

　クラブハウスの中央階段下、一階の自動販売機で皆の分のジュースを買いながら、カラハはぼそりと呟いた。

「改めて礼なんて要らないから」

　カラハの取り出すジュースを袋に詰めながらナユタは返す。手際良く機会にコインを投入するカラハの仕草に、ナユタはふと首を傾げた。

「そういえば教授、何で千円札じゃなくて五百円玉なんだろ。いつもそうなんだけどさ」

「ああ、そりゃここの自販機がコインしか使えねェって知ってるからだろ」

「えっ」

　驚くナユタに、何でも無い事のようにカラハは笑う。

「あの人、ああ見えて結構気配り凄ェっていうか。ありゃツンデレの域だな」

「……マジで」

　最後の一本を受け取りながら真顔になるナユタに、カラハは声を挙げて笑う。

「さ、戻ろうぜ」

　二つある袋の片方を当然のようにひょいと掴むと、カラハはトントンと階段を上がってゆく。その背中を見上げながら、ナユタは階段を登り始める。

　──僕は、あの背中に追い付けるんだろうか。僕よりも圧倒的な力を秘めた彼に……。ふと浮かんだ疑問に袋を握る手は固く拳を作り、無意識にナユタは唇を噛む。

　それでも、いやそれだからこそ──浮かんだ疑念を打ち消すように、ナユタは階段を駆け上がる。踊り場で追い付き肩を並べたカラハが、空いた左手でナユタの背を叩いた。

「──これからも宜しくな、『相棒』」

　カラハの手の平は熱くて、強張った心が溶かされていくようで。ナユタは噛んだ唇を、握った拳を人知れず綻ばせる。

　偶然から始まった共闘、成り行きで組んだ相棒の筈だった。──しかし二人の間にはもう、確かな絆が芽生え始めていた。

　だからナユタは少し照れながらも、はにかんだ笑顔をカラハに、『相棒』に向け、そして改めて言葉を紡ぐ。

「……こっちこそ。今後とも宜しく、『相棒』」

　二人は廊下を並んで歩きながら、顔を見合わせてハハッと笑った。

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