切腹

「な、何と！」

　佐久間源八は目の前で何が起きたのか、理解出来なかった。

　亡き殿の敵が、何故腹を切るのか？

　相馬甚兵衛も、宍戸小平次もまた呆然としていた。

　どうしたらよいのか、考えが纏まらない。

　源八を見て指示を仰ごうとするが、その源八が呆然としている。

「何を呆(ほう)けておるかっ！」

　怒声が響いた。

　見届け人の与五郎である。

「介錯を！　介錯を致せ！　早うッ！」

　源八は見届け人の頬に涙が伝っているのを見た。

　その男は源八の背中を叩く。

　いや、蹴飛ばした！

「吉右衛門が覚悟を無碍に致すな！　早うッ！」

　そして見物人の中でも揉み合いが起きていた。

　お江が、暴れていた。

　弥助、治五郎、弥平次の三人がかりで飛び出そうとするのを抑え込んでいた。

「放せッ！　放せーーーーーッ！」

「お江！　後生じゃ！」

「堪えてくれッ！」

　弥助と治五郎はお江に引っ掻かれて傷だらけになっていた。

　弥平次は何度も脚を蹴られているようだ。

「・・・介錯・・・頼むッ！」

「お主等がやらぬなら、儂(わし)が！」

　源八の目の前で与五郎が刀を抜く。

　それを見て源八も我に返った。

（やらせては、ならぬ！）

　吉右衛門を、斬る。

　それが例えどんな形であっても、他人に譲るなどあってはならない！

「フンッ！」

　源八の刀が一閃。

　吉右衛門の首元に吸い込まれていく。

　源八にはどこか、夢の中でいる心地になっていた。

　同時に苦い思いもある。

　その理由は分からなかった。

　弥助も、そして弥平次もお江を放していた。

　お江の体は力が抜けてしまっている。

　最早、吉右衛門はその命を散らせてしまっているのだ。

　治五郎だけがお江の体に抱きついて、許しを乞うように語り続けていた。

　そんな治五郎もまた、号泣していた。

　治五郎は呼子衆の中で最も吉右衛門と友誼を深めていたのである。

　・・・呼子衆は獣か化生の如き存在の筈なのに。

「・・・終わったぞ、お江。それに治五郎」

「「・・・」」

　吉右衛門の亡骸が与五郎の手で清められている。

　釈真和尚の読経が周囲を駆け巡っていた。

　見物人には一切、言葉がない。

　皆、手を合わせ拝んでいた。

「・・・山右、いや、吉右衛門様を送らねばならぬであろうが！　立て！」

「「・・・」」

　そう言う弥助の目にも僅かに涙が浮かんでいた。

　情けない、と思う。

　自分にも人間である部分がまだ残されていたのか、と驚くばかりであった。

　お江も治五郎も、手を合わせ吉右衛門の亡骸を見送った。

　どこからか上ノ馬場にカラスが鳴き始めていた。