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第十二話

　稲垣は石段を駆け上がっていた。

　彼はたった四人――もう一人は応援を呼びに、署に戻った――の部下と、この事件の被害者の五十嵐弥太郎を引き連れている。

　稲垣は涼介が気がかりでならない。

　涼介が一度刀を抜けば、現場が惨劇になるのは見えている。あかねが無事かどうかは見当がつかない。

　稲垣は弥太郎に目を向けた。

　彼は血相が良くない。

　稲垣は息を吐いた。

　――やはり、弥太郎殿を連れてくるべきなかった。

　今更そんなことを言っても後悔先に立たず。だから今は、遼介はともかくあかねの安否が無事かどうかを祈るだけだ。

　そして、石段を上りきり、足を止めた。

「これは……」

　部下が一人呟いた。ほかの者たちも驚愕している。

　もちろん、弥太郎はこの臭気に鼻に手を当てていた。

　稲垣はあまり驚いていない。こんなのは幕末（むかし）から見慣れている。

　神社はまさに――。

「地獄絵図だ……」

　部下が呟いた。

　そう評していいだろう。血の海に死体が沈んでいる。神社には血の匂いが立ち込めていた。

　誰もが言葉を失った。

「助けてくれ！」

　全員が声のする方に向いた。そこには男が一人、血まみれになりながら稲垣の脚にすがりついた。

「あんたたち警察だろ？　あんな化け物みたいなヤツ、なんで野放しにしてんだ！？　どうにかしてくれよ！」

　男は懇願し、そいつを指差した。

　稲垣たちは彼の指差す方向に目をやった。

　お堂の前の段差に腰掛けている男がいた。衣服に血を浴び、右手にはぼろぼろの刀を下げ、己の左側を心配そうに見つめていた。彼は視線に気がついたのか、顔を上げた。やはり顔にも血を浴びている。

「桜井……」

　稲垣が声を掛けて、歩きだした。

「部長！」

　部下が声を上げた。

「お前たちは、生きている者を収容しろ」

　稲垣は背中で答えた。

　靴に血が跳ねようが気にせず、ずんずん歩いていく。顔は怒りに満ちている。

　涼介は稲垣を睨みつけた。

「なんだよ……」

　稲垣は彼の胸倉を掴み上げた。

「お前、何をした……？」

「仕事だ」

　涼介はそっけなく答える。稲垣は顔を歪め、手を離した。すると、遼介はため息を吐いた。

　稲垣はさらに顔を歪めた。ため息をつきたいのはこっちだ！

「あかねはどこだ！」

　後ろで弥太郎が叫んだ。それに部長は振り返った。目が合い、彼は駆け寄って来た。

「部長。これは……」

　弥太郎は稲垣にこの惨状を問い詰めようとして言葉を切った。目の前には涼介がいる。眼鏡の奥の瞳が大きく見開いた。

「貴様！　あかねはどこだ？」

　再度、涼介は胸倉を掴まれた。彼は露骨に嫌な顔をして、黙って顎で指示した。

　その方向に目をやると、あかねが横たわっていた。

「あかね！！」

　弥太郎は彼女を見つけるなり、涼介を突き飛ばす。

「痛ッ！」

　そんな彼の苦痛の声は弥太郎には届かない。あかねを抱きしめ、揺さぶるが、反応がない。

「あかね、しっかりしろ！」

「大丈夫だ。気絶しているだけで、怪我はしてない」

　涼介はよろよろと立ち上がり、頭をさすりながら言った。

「貴様は……」

　弥太郎は不思議そうな目をして呟いた。その反応が気に入らなかったのか、涼介は眉を上げた。

「なんだその目は。不服なのか？　娘が生きているんだぞ」

「あかねを助けてくれたのか？」

　弥太郎は驚きを隠せないようだ。涼介は鼻で笑った。

「ふざけるな。俺はソイツを助けたわけじゃない。ただの憂さ晴らしだ」

「……」

　弥太郎は不思議そうに眉をひそめる。

「桜井……」

　稲垣は少し驚いた表情をしていた。

「なんだよ、説教なら受けてやるよ」

　忌々しそうに言う涼介はそっぽを向いた。だが、すぐに頭痛を訴えるように頭を押さえた。

「あぁ、悪い。部長……」

「ど、どうした？」

　手から刀が落ちる。目も虚ろだ。

「血流しすぎた。限界だ」

　ぶっ倒れた。