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第08話「毒華の舞踏会と真実の愛」

　ベルヴァーン伯爵家の夜会は、相変わらず豪華絢爛だった。

　シャンデリアの煌めき、高価な香水の香り、貴族たちのさざめき。黒枯病の危機などどこ吹く風といった様子だ。

　リゼットは、ギルバートにエスコートされて会場に入った。

　今夜の彼女は、王家から支給された淡いグリーンのドレスを身に纏っている。シンプルだが上質な生地と洗練されたデザインは、リゼットの清楚な魅力を最大限に引き出していた。髪には、ギルバートから贈られたあの翡翠の髪飾りが輝いている。

「見て、あの方よ」

「噂の『緑の聖女』様だわ」

「隣にいらっしゃるのは、氷の騎士様？」

　会場の視線が一斉に二人に集まる。

　以前は「壁の花」どころか「空気」だったリゼットが、今や注目の的となっていた。

「あら、お姉様。いらしてくださったのね」

　人垣を割って現れたのは、妹のマリアンヌだった。

　真紅のドレスを纏い、これ見よがしに宝石を散りばめている。その美貌は健在だが、以前のような無邪気な輝きはなく、瞳の奥には嫉妬と計算高さが見え隠れしていた。

「久しぶりね、マリアンヌ」

　リゼットは静かに微笑んだ。

「お姉様ったら、随分と立派な格好をして。アスター侯爵様に買ってもらったの？　……でも、中身は変わらないわよね。陰気で、地味な、お姉様」

　マリアンヌは扇で口元を隠し、周囲に聞こえるような声でささやいた。

　周りの令嬢たちがクスクスと笑う。以前のリゼットなら、ここで俯いて泣き出していただろう。

　しかし、今のリゼットは動じなかった。

「ええ、中身は変わらないわ。私は私のままよ。でも、見る目が変われば、世界は変わるの」

　毅然とした態度に、マリアンヌは眉をひそめた。

「ふん、強がっちゃって。……ねえ、アスター侯爵様。こんな地味な女の相手、退屈でしょう？　私なら、もっと楽しいお話ができますわよ？」

　マリアンヌは媚びるような上目遣いでギルバートに近づき、その腕に触れようとした。

　バシッ。

　ギルバートは無言で腕を引き、マリアンヌの手を避けた。

　その眼差しは、まるで汚いものを見るかのように冷ややかだった。

「……触るな」

「え……？」

「俺にとって、世界で一番美しい女性はリゼットだ。外見だけの薄っぺらい女に興味はない」

　会場が水を打ったように静まり返った。

　マリアンヌの顔が屈辱で真っ赤に染まる。

「な、なんですって……！　私は、この家の華よ！　お姉様なんて、ただの雑草じゃない！」

「雑草だと？」

　ギルバートは鼻で笑った。

「厳しい環境でも根を張り、花を咲かせる強さを持つ。温室でしか生きられない薔薇より、よほど高潔で美しいとは思わんか」

　彼はリゼットの肩を抱き寄せ、会場中の人間に聞こえるようにはっきりと言った。

「彼女は、俺の誇りだ」

　リゼットの胸が熱くなった。

　長年抱えていた劣等感の塊が、彼の言葉で溶けていく。

「……ありがとう、ギルバート様」

　二人が見つめ合っていると、不意に会場の入り口が騒がしくなった。

　近衛兵たちが慌ただしく駆け込んでくる。

「静粛に！　国王陛下より緊急の布告がある！」

　伝令の騎士が声を張り上げた。

「王都地下水路にて、黒枯病の発生源と思われる巨大な呪術反応が確認された！　宮廷魔術師団および騎士団は直ちに出動せよ！　『緑の聖女』リゼット・ベルヴァーン嬢にも、同行を命ずる！」

　会場に悲鳴が上がる。

　パーティーは一瞬にして修羅場と化した。

「来たか……！」

　ギルバートの表情が戦士のものに戻る。

「リゼット、行けるか？」

「はい！」

　リゼットはドレスの裾を握りしめた。

　マリアンヌや家族との確執など、もはや些細なことだった。

　今、自分がやるべきことは、この国を、そして愛する人たちを守ること。

「行きましょう、ギルバート様」

　二人は手を取り合い、混乱する会場を後にして走り出した。

　背後でマリアンヌが呆然と立ち尽くしているのを、リゼットはもう振り返らなかった。

　外に出ると、夜空には不気味な紫色のオーロラがかかっていた。

　王都の地下で、何かが目覚めようとしている。

　リゼットの「生命賦与」の力と、ギルバートの剣。二つの力が試される、最大の戦いが始まろうとしていた。