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第06話「緑の聖女の真実と騎士の誓い」

　黒い霧は、生き物のようにうねりながらアスター侯爵領へと侵食していた。

　触れたそばから木々の緑が失われ、灰色に変色して崩れ落ちていく。その速度は異常だった。今までじわじわと広がっていた病が、何かのきっかけで爆発的に加速したかのようだ。

「くそっ、なんて速さだ！」

　ギルバートは舌打ちし、壁にかけてあった剣を掴んだ。

「オーギュスト、結界は張れるか！」

「やってみるが、この規模だ！　長くは持たんぞ！」

　オーギュストが杖を振り上げ、詠唱を始める。窓の外に淡い光の障壁が展開されるが、黒い霧はその障壁にぶつかり、嫌な音を立ててきしませた。

「ギ、ギルバート様……！」

　リゼットは恐怖で足がすくんだ。

　窓の外の惨状。愛する植物たちが、次々と殺されていく。耳を塞ぎたくなるほどの断末魔が、リゼットの頭の中に直接響いてくる。

『痛い！』『助けて！』『いやだ、枯れたくない！』

「うっ……あぁ……」

　リゼットはその場にうずくまり、頭を抱えた。あまりの声の多さに、意識が押し潰されそうになる。

「リゼット！」

　ギルバートが駆け寄り、リゼットの肩を抱きかかえた。

「しっかりしろ！　俺を見ろ！」

　彼の力強い腕と、真剣な眼差し。それがリゼットを現実へと引き戻した。

　彼の右頬の痣が、外の瘴気に呼応するように赤黒く脈動しているのが見えた。彼は痛みに耐えながら、リゼットを守ろうとしている。

「ギルバート様、お顔が……！」

「俺のことはいい。……オーギュスト、どうだ！」

「ダメだ、押し切られる！　この霧、ただの自然現象じゃない。誰かの悪意……呪詛が込められている！」

　パリン、と乾いた音がして、光の結界に亀裂が入った。

　黒い霧が屋敷の庭へと流れ込んでくる。手入れされたばかりの花壇が、一瞬にして色を失っていく。

　リゼットが大切に育てたパンジーも、あの再生した薔薇も、飲み込まれようとしていた。

「……ダメ」

　リゼットの中で、何かが弾けた。

　恐怖よりも、悲しみよりも、強い「守りたい」という思いが湧き上がった。

　この庭は、ギルバートと過ごした大切な場所だ。彼の亡き母の思い出が詰まった場所だ。それを、こんな理不尽な悪意に奪われてたまるものか。

　リゼットはギルバートの腕を振りほどき、よろめきながら立ち上がった。

「リゼット、何をする気だ！？」

「私が……止めます」

「無茶だ！　お前に戦う術など……」

「戦えません。でも、守ることはできます！」

　リゼットは窓を開け放った。

　猛烈な風と腐臭が部屋に吹き込む。リゼットは手すりを掴み、迫りくる黒い霧に向かって叫んだ。

「もう、誰も傷つけさせない！」

　彼女は目を閉じ、祈った。

　自分の命そのものを、光に変えて解き放つイメージ。

　指先だけでなく、全身から力を絞り出す。心臓の鼓動が早くなり、血が沸騰するような感覚。

（お願い、力を貸して。この土地に眠る、全ての命よ！）

　カッ！

　リゼットの体から、目も眩むような翠緑の光が放たれた。

　それは部屋を、屋敷を、そして庭全体を包み込み、ドーム状に広がっていく。

　光が黒い霧に触れると、霧はジュワジュワと音を立てて蒸発していった。

　枯れかけていた木々が、再び息を吹き返す。灰色に染まりかけた大地に、瞬く間に緑が戻っていく。

　圧倒的な生命の奔流が、死の呪いを押し返していた。

「……信じられん」

　オーギュストが呆然とつぶやいた。杖を下ろし、その光景に見入っている。

「これほどの規模の生命賦与など……伝説の聖女以上だ」

　光は屋敷の敷地を超え、領地の森へと広がっていく。瘴気は完全に霧散し、空を覆っていた暗雲さえも切り裂かれた。

　雲の切れ間から、黄金色の夕日が差し込む。

「はぁ……はぁ……」

　全ての力が抜け、リゼットの意識が遠のいた。

　体が重力に従って崩れ落ちる。

「リゼット！」

　床に倒れ込む寸前、温かい腕が彼女を受け止めた。

　ギルバートだ。

　彼はリゼットを強く抱きしめ、その体を支えていた。

「バカな奴だ……自分の命を削ってまで……」

　彼の声は震えていた。

　リゼットは薄れゆく意識の中で、彼の頬に手を伸ばした。

「……ギルバート様、傷は……？」

　彼の頬の痣が、薄くなっているように見えた。

　それを見届けると、リゼットは安心して目を閉じた。

　＊＊＊

　リゼットが目を覚ましたのは、翌日の昼過ぎだった。

　自分の部屋のベッドに寝かされており、窓からは柔らかな日差しが差し込んでいる。

　体を起こそうとすると、まだ少しだるさが残っていたが、昨夜のような苦しみはなかった。

「気がついたか」

　部屋の隅の椅子に座っていたギルバートが、すぐに歩み寄ってきた。

　目の下には隈があり、一睡もしていないように見える。

「ギルバート様……お庭は？」

「無事だ。それどころか、以前より遥かに生い茂っている。……お前のおかげだ」

　彼は安堵したように息を吐き、リゼットの手を握った。

　その手は大きく、温かかった。

「リゼット。……オーギュストと話をした」

　ギルバートの表情が引き締まる。

「奴は、お前の力を王に報告すると言っている。今回のことで、隠し通すことは不可能になったと」

「……はい」

「だが、俺は条件をつけた。お前を王都へやるなら、俺が護衛として同行する。そして、お前の意志に反することは絶対にさせないと」

　彼はリゼットの目を真っすぐに見つめた。

「リゼット。俺は、お前を利用しようとする全ての者から、お前を守る。例えそれが王命であろうと、教会であろうと、俺の剣は君のためにある」

　その言葉には、揺るぎない決意が込められていた。

　ただの「厄介払いされた令嬢」だった自分に、これほどまでに尽くしてくれる人がいる。

　リゼットの目から、涙が溢れ出した。

「ありがとうございます……。私、怖かった。力がバレたら、また気味悪がられるんじゃないかって。でも……」

　リゼットは彼の手を握り返した。

「私の力が、誰かの役に立つなら。そして、ギルバート様の大切な国を守れるなら……私、行きます。王都へ」

　それは、誰かに強制されたものではなく、リゼット自身が選び取った道だった。

　自分を肯定し、必要としてくれる人のために、力を使いたい。

「……強くなったな、リゼット」

　ギルバートは優しく微笑み、リゼットの涙を指で拭った。

「わかった。俺も覚悟を決めよう。……共に、王都へ行くぞ」

　扉の向こうで、話を聞いていたオーギュストが満足げに頷く気配がした。

　二人の旅立ちが決まった瞬間だった。

　しかし、王都では、リゼットの力を巡るどす黒い陰謀と、かつて彼女を捨てた家族たちが待ち受けていることを、二人はまだ知らなかった。