９９話　探偵、思い出す

　魔王に勝利した俺は、すぐにその場を立ち去った。

「魔王と戦った直後なんだから、ちょっとくらい休んでもいいのでは？」と思うかもしれないが、そういうわけにはいかない。

　なにしろ、今の俺は死神との決闘の真っ最中だからである。

　本来なら、席について死神の到着をじっと待っていないといけないのだ。

　席から離脱して、そのへんをウロチョロしてしまっては死罪である。

　今、俺が死なずに済んでいるのは、決闘作法で『対戦相手が来るまでの間、魔物が近くにいたら駆除してよい』と許可されているからであり、近くの魔物（つまり魔王）を倒してしまった今、すみやかに席に戻らなければならない。

　俺は硬い土の床を踏みしめながら、帰り道を歩いていく。

　静かである。

　先ほどまでは魔王がいて、「コッチニコイ」という声を響かせていたが、今はそれもない。

　ただ俺の足音だけが鳴り響く。

　５分ほど足音を響かせたところで、アマミ達のところに戻った。

「おかえりなさい」という返事はない。繰り返すが、今は決闘の真っ最中である。私語は死罪だ。

　俺も一言もしゃべることなく、席に着く。

　姿勢を良くし、真面目な顔をし、いかにも真剣な面持ちで決闘に臨んでいますという体裁で、来るはずのない死神を待つ。

（決闘が時間切れで無効化されるまで、あと７時間か）

　それまで静粛かつ神妙に待ち続けなければならない。

　じっと待っているのは退屈ではあるが、うっかり眠りについて寝言を言ってしまっては、私語と見なされて死罪になってしまうかもしれない。

　退屈で寝てしまわないよう、適度に考え事をして頭を使いつつ、時間をつぶす。

　魔王との戦いのことを振り返ったり。

　ルチル達の今後のことを考えたり。

　以前立ち寄った町のことを思い出したり。

　そうやってあれこれと思考を巡らせること７時間。

　頭の中に、こんな声が鳴り響いた。

『決闘開始から８時間が経過しました。

　時間切れですので、現時刻をもって決闘は中止します』

　どうやら無事、決闘が中止となったようである。

　無事に中止、というのもおかしな表現だが、ともあれ俺たちが死ぬことはなくなった。

　俺は心の内で、そっと安堵する。

　アマミやルチルの前では、できるだけ堂々とするようにはしているが、失敗すれば死ぬという状況であれば不安な気持ちだってある。

　推理で９９パーセント大丈夫とは分かっていても、１パーセントの心配はある。

　その心配が解消されたことに、俺はほっと息をついたのだ。

「ジュニッツさん！」

　声のした方を向けば、アマミが心底安堵した顔を浮かべている。

「ジュニッツ殿！」

　ルチルもまた、ほっとした顔をしている。

　俺はそんな２人に向け、堂々とした顔でビッと親指を立てるのだった。

　◇

　さて、帰り道である。

　俺たちは今日、魔王の玉(ぎょく)に触れることで、魔王のいるこの星まで転移してきた。

　玉は、地下迷宮と魔王の星の２カ所にある。

　片方の玉に触れれば、もう片方の玉に転移できる。

　地下迷宮の玉　←→　魔王の星の玉

　そうやって、相互に行き来することができたのだ。

　今までは。

　だが……。

「消えているな」

「消えていますね」

　そう、魔王の玉はきれいさっぱり消えていた。

　当然と言えば当然だろう。

　魔王の玉は、魔王の一部である。

　アマミも３日前、こう言っている。

　――≪あれは魔王の分身です。魔王の一部、と言ったほうがいいでしょうか≫

　俺は今日、魔王を倒した。

　であれば、分身である魔王の玉だって、消えるのが当然だろう。

　つまり、『魔王の玉に触れて地下迷宮に帰る』のは二度と出来ない。

　こんなことを言うと、「大変じゃないか！　魔王の星に閉じ込められてしまったぞ！」と思うかもしれない。

　が、その心配はない。

　というのも、今朝、俺は転移門を収納しているからだ。

　――門をしまい、偽の壁を崩して、外に出る。

　つまり、今の俺は転移門を持っている。

　この転移門を設置すれば、妖精の森へと帰ることができるのだ。

「じゃあ、帰るか」

　俺の言葉にアマミとルチルがうなずく。

　俺は転移門を設置した。

　見慣れた門が目の前に出現する。

　扉を開ける。

　何度も嗅(か)いできた安心できる森の匂いがする。

　妖精の森の匂いだ。

『帰るまでが冒険』という言葉がある。

　無事に帰ってこそ冒険は終わる、という意味だ。

　そういう意味では、『帰るまでが魔王討伐』と言うこともできる。

「あ、ジュニッツさまなのです！」

「わあ、ジュニッツさまー」

「おかえりなさいなのですー」

　俺に気づいた妖精たちが一斉に声をかけてくる。

「おう、今帰ったぞ」

　魔王討伐の終わりを実感しながら、俺は返事をするのだった。

　◇

　妖精の森に帰ってからは、静かな日々が続いた。

　宝石人達は、長い間操られていたせいか、まだまともに体が動かない。

　彼らが元通りになるまで、俺はやることがない。

　宝石人達のリハビリは、ルチルが取り仕切っている。

　俺が何か手伝おうかと言っても、「恩人のジュニッツ殿の手をわずらわせるなど、とんでもないのじゃ！」と断られてしまう。

　俺としては、手の空いている妖精たちと戯(たわむ)れるか、「ジュニッツさんは働かないのが似合いますねえ」などと言ってからかうアマミにデコピンを食らわせるくらいしか、やることがない。

　そうして１週間が過ぎた。

　宝石人達は順調に回復している。

　リハビリというと数ヶ月くらいかかりそうなイメージがあるが、宝石人達の回復は予想以上に早い。

「おお……ジュニッツ殿……！　おかげさまで、この通りですぞ」

　様子を見に来た俺に、宝石人の１人が若干不安定ではあるものの、誰の助けを借りることもなく歩いてみせる。

　まだぎこちなさは残るが、助け出した当初より断然良くなっている。

　ルチルに話を聞いてみると、

「みな、よい具合に快癒(かいゆ)していっているのじゃ。この調子なら、あと２週間ほどですっかり元通りなのじゃ。何もかもジュニッツ殿のおかげなのじゃ」

　と嬉しそうな顔をして言う。

　順調なのは何よりである。

　とはいえ、回復までは今しばらく時間がかかる。

　それまでどうするか。とりあえずは妖精たちとまた戯(たわむ)れるか。

　そう思って歩き出そうとしたところで……。

　ふと、何かを忘れているような気がした。

　具体的に何を忘却してしまったのかは分からない。

　だが、何かを忘れてしまっているのだ。

　たぶん重要なことではないだろう。とはいえ、無視して良いことでもない気がする。

　たとえるなら、部屋の隅に置き忘れた腐ったパンのように、どうでもいいけれども放っておくわけにもいかないような、そんな何かを忘れているような気がするのだが……。

「あの……ジュニッツ様。今、大丈夫ですか？」

　声がする。

　見ると、妖精の族長のリリィが、ふわふわと俺の顔の近くに浮いている。

「どうした、リリィ？」

「その……あの人、どうしましょうか？」

「あの人？」

「はい。ジュニッツさんが連れてきた人です。黄色い服を着て、ロープでぐるぐる巻きにされた人間の男の人なのです」

「……ああ！」

　その瞬間、俺は忘れていたことを思い出した。

　ナルリスである。

　１週間前、この妖精の森の隅にやつを放り出して以来、ずっとほったらかしていたのだ。

　魔王を倒すことで頭がいっぱいだったこともあり、俺は完全にやつの存在を記憶のかなたに放り出してしまっていた。

「悪い。完全に忘れていた」

「い、いえ。わたしも、ついさっき気づいたのです」

「そうか。で、その……ナルリスは生きているのか？」

　今のナルリスは、かつて持っていたスキルを全て封じられた上で、全身を縛られ、目隠しと猿ぐつわまでされている。

　自力で水や食べ物を探して口に入れるのは不可能だ。

　つまり、１週間のあいだ、ずっと飲まず食わずだったことになる。

　死んでいてもおかしくない。

　無論、ナルリスの命など惜しくはない。

　ただ、俺はナルリスの処分は宝石人達に委(ゆだ)ねようと思っている。委ねる前に死なれても困る。

（まあ妖精の森だから大丈夫だとは思うが）

　妖精の森というのは不思議な場所で、多少断食をしても体は持つ。

　生命の力のようなものが空気中に漂っているのか、呼吸するだけでエネルギーが体に満ちてくるのだ。

　だから、ナルリスもまだ死んではいないと思った。

　リリィの答えはこうだった。

「その……生きてはいるのですが、ただ、何というか……へんてこなんです」

「へんてこ？」

「えっと、すみません、なんと説明すればいいのか……」

「ナルリスの所に行けば分かるか？」

「あっ、はい。見れば分かると思うのです」

「分かった。じゃあ、見に行こう」

　俺達はナルリスのもとへと向かった。