９４話　探偵、宝石人達を森へ連れて行く

　アマミの雷魔法をくらい、意識を失ってバタリと倒れるナルリス。

　予定通りである。

　アマミがナルリスを攻撃したのは、事前に俺が指示しておいたからだ。

　昨日、俺はアマミに、こう依頼したのだ。

「決闘が終わったら、軽い雷魔法でナルリスを気絶させてくれ。気絶させるだけでいい。大ケガはさせないようにな」

　アマミは完璧にやってくれた。

　ナルリスは今や、目を閉じて床に倒れ伏している。

「この後は、どうするんですか？」

「ナルリスの体をロープで縛った上で、目隠しと猿ぐつわをしてくれ」

「目隠しに猿ぐつわ、ですか？」

　アマミが不思議そうに首をかしげる。

「ナルリスに自由に行動させないためでしょうか？　でも、それならロープで縛るだけで十分では？　どうせナルリスはもうスキルを全部失っているんです。身体強化してロープを引きちぎることもできません。縛るだけで、行動不能にできますよ？」

「それじゃあ、まずいんだ」

　確かにナルリスは今、ほとんど全てのスキルが封印されている。

　なぜかと言えば、決闘に勝利し、俺の持つ月替わりスキルを手に入れてしまったからだ。月替わりスキルを持つと、他のスキルが一切使えなくなる。

　逆に言えば、今のナルリスでも月替わりスキルだけは使える。

　そして、月替わりスキルには、こんな能力があるのだ。

　――『スキル復元』

　――スキルの状態を２４時間前のものに戻せる

　２日前、アマミ、ルチルと一緒に見た能力だ。

　この能力は、言葉通り、スキルを２４時間前の状態に復元できる。

　もし、ナルリスが今、この能力の存在に気づき、能力を使ったらどうなるか？

　当然、スキルの状態が２４時間前……つまり、月替わりスキルを手に入れる前の状態に戻ってしまう。

　月替わりスキルが無くなれば、スキルの封印が解け、元の強いナルリスに戻ってしまう。

　

「まずいだろ？」

「まずいですね……」

「だから、猿ぐつわをさせる。『スキル復元』は、声を出さないと発動しないからな」

　能力の説明文にも、こう書いてある。

　――質問６．

　――この能力、どうやって使うの？

　――質問６の回答．

　――「スキル復元発動！」と大きな声で叫べば発動します。

「大きな声で叫べないようにしてやれば、スキル復元もできねえってわけさ」

「なるほど……じゃあ、目隠しは？」

「『強制チェスリル』を使わせないためだ」

　月替わりスキルの能力『強制チェスリル』を使えば、自分のスキルを誰かに渡すことができる。

　まさに、俺がさっきやったことだ。

　であれば、ナルリスだって、強制チェスリルをうまくつかって、自分の持つ『月替わりスキル』を誰かに渡してしまうかもしれない。

　渡せば、当然、ナルリスの月替わりスキルは消える。

　消えれば、スキルの封印は解ける。

　元の強いナルリスが復活する。

「よくねえだろ？」

「よくないですね」

「だから、目隠しをする」

　強制チェスリルは、決闘したい相手を目で見ないと発動しないからだ。

　能力の説明文にも書いてある。

　――貴方(あなた)は、決闘したい相手を直接見て念じるだけでＯＫです。

　――貴方とその相手との決闘がすぐ始まります。

　目隠しをすれば、強制チェスリルは使えない、というわけだ。

「でも、月替わりスキルの能力って、毎月変わるんですよね？」

「ああ」

「だったら、来月とか再来月とかに、しゃべったり見たりしなくても、スキルの封印を解除できる能力が出てくるかもしれませんよ？　たとえば、念じるだけで自分の持つスキルを１個捨てられる能力、なんてのが出てきたら、ナルリスは喜んで月替わりスキルを捨てますよ。そうしたら、ナルリス復活です。まずくないですか？」

　俺はこう答えた。

「だから、ナルリスの目は、この先ずっと布で塞(ふさ)がせてもらうのさ。目が見えなければ、スキルボードも見えないだろう？　つまり、月替わりスキルの能力を見ることができない。来月に新しい能力が出てきても、どんな能力か分からないから使うこともできない、ってわけさ」

「あっ！　な、なるほど、たしかに……」

　もっとも、ナルリスの目を一生布で塞(ふさ)ぐとなると、誰かに布をはずされないためにも、俺達自身でやつをどこかに監禁する必要があり、いささか面倒である。

　妖精たちに相談してみるか。

　そんなふうに俺が考えごとをしている間に、アマミはテキパキとナルリスの手足を縛る。

　そして、何も見えないように厚い皮布で目を覆い、口に猿ぐつわをかませた。

　これでナルリスは、気絶から目が覚めても何もできないだろう。

「終わりました」

「ああ、ありがとう」

「これからどうしますか？　魔王を倒しに行きますか？」

　アマミはそう言って、魔王の玉(ぎょく)を見る。

　あの玉に触れれば、魔王の部屋に転送できる。

　が、俺は首を横に振った。

「倒すのは明日だ」

「明日ですか？」

「ああ、何しろ、俺は今、魔王を倒すのに必要な『月替わりスキル』を持っていねえからな」

「あっ！」

　そう、魔王を倒すには『月替わりスキル』の能力が必要である。

　だが、俺はこのスキルをナルリスに渡してしまった。

　今は持っていないのだ。

　もっとも、昨日説明したように、俺は決闘前に『スキル復元』の予約を入れてある。

　だから、明日には俺の『月替わりスキル』は復活する。

　魔王も倒せる。

「だから、今日は妖精の森で一泊する。魔王を倒すのは、その後さ」

「わかりました」

「問題は宝石人達だな」

　俺は、ずらりと一列に並んでいる宝石人おおよそ２５０人を見た。

　レコの記録には、こう書いている。

　――悪い空気でも漂っているのか、１２時間迷宮にいると、途端に体調が悪化して死ぬ。

　宝石人達をこのまま迷宮に放置しては、明日を迎える前に、彼らは全員死んでしまうだろう。

　これを防ぐには、宝石人達を妖精の森に連れて行けばいいのだが、彼らは皆、ナルリスに操られている状態であり、自らの意思で動くことはできない。

　いや、宝石人を操っていたナルリスのスキルはもう封印されているから、厳密には『ナルリスに操られている』とは言えない状況である。

　が、宝石人達は、今でも直立不動のままピクリとも動かない。

　スキルが封印されても、操り状態はしばらく解除されないようだ。

　となると、１人１人運んでいくしかないだろう。

　できなくはないが、一苦労である。

（だが、まあやるしかないか）

　そう思った時である。

　声が聞こえた。

「ううっ……ああっ……」

　声の方を向く。

　宝石人である。

　皆、うめくような声を上げているのだ。

　ルチルは昨日、「操られている時に声は出せるか？」という俺の問いに、こう答えた。

　――「いや、いっさい出せぬ。どういうわけか、命令されてもしゃべれぬ」

　つまり、宝石人達は話すことはできない。

　できないはずなのだが……。

「あっ、うっ、うぁっ……」

　幾人もの宝石人達が、しぼりだすように声を出している。

「ジュニッツさん、これは……」

「……ナルリスの操りが解けかかっているのかもな」

　ナルリスのスキルが封印されても、しばらく操り状態は残るのではないか、と先ほど俺は言った。

　その考えは、大筋では合っていると思う。

　だが、火を止めれば、鍋の湯が少しずつ冷めていくように、スキルが封印されれば、操り状態も少しずつ解けていく、というのが、より正確な表現のようだ。

（……いや、待てよ。ルチルは操りが解けた直後から普通に話すことができたぞ？　一方で、宝石人達はまだ、まともに話すことができない。

　この違いはなんだ？

　瀕死の重傷を負うことで操りが解除されたルチルと、ナルリスがスキルを失うことで操りが解除された宝石人達とでは、状況が違うということか？）

　俺は首を横に振った。

　今考えることではない。

「まずはルチルを呼ぼう」

　俺はそう言うと、転移門を出し、妖精の森に待機しているルチルを呼びに行った。

　◇

「ベリル！　シトリン！　アンバー！」

　やってきたルチルは、宝石人達１人１人の名を呼び、声をかける。

　宝石人達も、重病から回復したての病人のように、ぎこちなく頬を動かし（おそらく笑顔を作ろうとしているのだろう）、弱々しく手を動かし、「ル……チ……」と声をかける。

　ルチルはそんな彼ら１人１人に、声をかける。

　俺とアマミはその様子をしばらく見ていたが、頃合いを見て、彼らを妖精の森へと連れて行くことにした。

　宝石人達は、ぎこちなくも動こうとしている。

　自分の意思で動こうとする者を、荷物のように脇に抱えて運ぶわけにはいかない。

　時間は十分にあるのだ。

　俺たちは宝石人１人１人の手を引き、ゆっくりと妖精の森へと案内する。

「あ……りが……とう……」

　礼の言葉にうなずき、１人、また１人と森へ連れて行く。

　数時間後。

　全ての宝石人を、森へと導き終えた。

　最後に引っ越しの荷物のごとくナルリスを森に投げ込み、仕事完了である。

　ルチルは、しきりに俺に礼を述べた。

　礼は昨日散々言われたのだが、こうして救い出し、宝石人達の生(なま)の姿を見て、生の声を聞くことで、心にこみ上げてくるものがあったらしい。

　紫色の目に涙を浮かべ、まるで英雄に対するがごとく俺の手をうやうやしくそっと握り、礼を述べた。

「ジュニッツ殿、ありがとうなのじゃ……ありがとうなのじゃ……本当に……本当にありがとうなのじゃ……」

　昨日の礼は一言でいえば『感激』だった。

　興奮した声で何度も感謝を伝えられた。

　一方、今日の礼は『感動』だった。

　涙を流しながら静かに、かみしめるように、感謝を伝えるものだった。

　ルチルは、深々と頭を下げながら、静かな声で何度も礼を言うのだった。