特別回　if：鈴音のクリスマスの願い事。

　『朝ですよーっ！』

　わたしは、目覚まし時計を消した。

　昨日、蛍と長電話してたから、喉が痛いし眠い……。

　ドサッ。

　もぞもぞとベッドから這い出るつもりが、ベッドから落ちてしまった。

　「クリスマスなのに。最悪」

　わたしは壁に耳をつけた。

　しばらく聞き耳をたてたが、物音一つしない。

　「アイツ、いないのかな」

　今日は中学3年の12月24日。

　中学生最後のクリスマスなのに、あいつは居ないらしい。

　「おはよ。ママ」

　階段を降りると、ママが朝食の準備をしてくれていた。

　トーストとコーンスープ。

　パンの芳ばしい匂いを嗅いでいると、優雅な気分になる。

　ママがサラダを持ってきてくれた。

　「鈴音。今夜はクリスマスイヴなのに寝坊助ねぇ。昨日、友達と遅くまで話してたんでしょ？　声が少し変よ。あ、そうそう。今日はママはパパとデートだから、1人で夕ごはん食べてね」

　ってことは、今夜は悠真と2人か。

　「アイツは？　いるんでしょ？」

　わたしの質問に、ママはため息をついた。

　「こらっ、鈴音。アイツじゃなくて『おにいちゃん』でしょ？　悠真はいないわよ？　なんでも友達とアニメ映画を見に行くとかなんとか」

　「そうなんだ？　ま、わたしには関係ないけど」

　友達って、斉藤君かな。

　中3にもなってクリスマスイヴに男友達と映画とか、どうかと思う。

　アイツ、アニメ好きなのかな。

　わたしは詳しくないから。同じアニメを好きになったら、少しは仲良くなれるのかな？

　わたしには同い年の兄がいる。

　カッコよくて優しいおにいちゃん……のハズだった。でも、アイツは空手の試合で事故があってから、変わってしまった。

　すごく後ろ向きで、口数も少なくて。

　クラスの女子にも、いつも陰口されるようになった。でも、アイツは反論したりはしない。

　前は自慢のおにいちゃんだったのに。

　今では恥ずかしいおにいちゃん。

　その度に、悔しくて情けなくて。

　うまく言葉にできないモヤモヤした気持ちになる。

　そして、ある日。

　それは起きた。

　わたしが「気にすることないよ」って言ったら、悠真に「俺の辛さは、鈴音には分からない」って言われたのだ。

　わたしは泣いてしまった。

　アイツはしどろもどろになって謝ってきたけれど、わたしは胸の中のモヤモヤがマグマのように溢れ出て、何倍もヒドイ言葉で、アイツを罵ってしまった。

　次の日、勇気を出して「おはよう」って話しかけたら、無視された。そして、その日以来、アイツはわたしを避けるようになった。

　わたしは心にポッカリと穴が空いてしまって、何をしてもつまらなくて、ご飯も美味しくなくて。

　友達の蛍に相談したら、『それは失恋した時の症状』だと言われた。

　わたしはようやく自覚した。

　——『あぁ。わたしは、悠真を男の子として好きだったのか』

　いや、実際にはもっと前から気づいていたのかもしれない。だけれど、わたしとアイツは兄妹で。恋とか絶対に許されないことだから。

　蓋をして目を背けていた。

　でも、一旦、認めてしまった炎は消せなかった。無視されても、顔を合わせる度に、好きだと自覚してしまう。

　そのうち、ジレンマはわたしの中で大きな渦巻きになって、うまくふるまえなくなった。気持ちとは裏腹に、アイツにどんどんキツく当たってしまうようになった。

　そして、今日に至る。

　クリスマスイヴなのに、アイツはいない。

　

　「はぁ」

　わたしは、トーストの最後の一欠片を口に放り込むと、食器を片付けて自分の部屋に戻った。

　なんか虚しくて、ベッドに潜っていたら、いつの間にか寝ていた。

　子供が遊ぶ声がして起きると、もう15時だった。カーテンを照らす日差しがオレンジになりかけている。

　テーブルを見ると、メモとお金が置いてあった。

　『ママたちも出かけるから、これで何か食べてね』

　この家で、わたしだけひとりぼっち。

　すごく悲しくなった。

　

　鏡を見た。酷い顔だ。

　これじゃあ、アイツに愛想を尽かされても仕方ないよ。

　でも、わたしにだって予定はある。

　今日は親友の蛍と、サンタのコスプレをして、クリスマスパーティーをするのだ。

　ばっちりメイクをして、気分をあげて。

　この日のために準備したサンタのドレスに着替えて。

　全身鏡の前で、くるりと回る。

　「わたし、すごく似合ってる気がする。メイクで別人級だし。これ、悠真、絶対にわたしって分からないよ」

　おしゃれして、パーティーに行くの。

　シンデレラみたい。

　なんだか楽しい気分になってきた！

　

　鼻歌をうたいながら、蛍からの連絡を待つ。

　するとスマホが光った。

　『鈴音。今日、ダメになっちゃった。マジでごめん。絶対にこの埋め合わせはするから。今日はナシで』

　カラン。

　わたしはスマホを落とした。

　無理矢理に上げていた気分は崩れ去り、わたしは、お迎えすらない孤独なシンデレラに逆戻りだ。

　「シンデレラは毒リンゴ食べるんだっけ。ははっ、あれは、白雪姫か」

　（お金ももらったし、コンビニに買い物に行こうかな。メイクも落とさないと）

　サンタの衣装を脱ごうとして、鏡の中の自分と目が合った。

　せっかく可愛い格好してるのだ。

　少しくらい、外に出てみよう。

　わたしは、外に出ることにした。

　駅前でケーキでも買おうと思ったのだけれど、どこもカップル、カップル、カップル。

　すごく惨めな気持ちになってしまった。

　「やっぱり、1人で家にいればよかったよ」

　わたしは、トボトボと家に向かって歩き出した。

　「あれ、ここって」

　わたしは足を止めた。

　小さな神社。

　わたしはここに見覚えがある。

　みんなはメリークリスマス。

　キリスト教徒でもないくせに、お調子者ばっかり。

　

　今日のわたしは、アンチ•クリスマス派なのだ。

　だから、クリスマスなのに神社でお祈りしてやるのだ。神社の神様もきっと今日は暇なハズ。

　何かお祈りしたら、叶えてくれるかも知れない。

　カランカラン。

　わたしは、本殿の前でお賽銭を入れて鐘をならした。

　手を合わせて目を瞑る。

　お願いは何にしようかな。

　あっ、そうだ。

　「悠真と他人にしてください。あ、それじゃ本当の他人になっちゃうか。……えと、わたしと悠真を幼馴染に変えてください！」

　——リンッ。　

　鈴の音がした。

　「神様かな？　まさかね。それにわたしサンタの服だし。こんな時だけお願いとか。都合が良すぎるよね」

　帰るか。

　わたしは、神社に背を向けた。

　すると、どこからか甘い匂いがした。

　飴のように甘くて、少しだけ酸味のある匂い。

　リンゴ飴の匂い。

　「あっ、お祭りの時になくした指輪。もしかしたら、見つかるかも」

　なんの根拠もないけれど、そう思った。

　わたしは指輪を探してみることにした。

　10分程探したけれど、見つからない。

　「寒すぎ」

　手がかじかんで力が入らない。

　

　手袋をもってくれば良かった。

　こんなところで、1人で探し物とか、惨めすぎる。

　そう思ったら、涙が出てきた。

　「ほんと、最悪なクリスマスなんだけど」

　わたしは、サンタの帽子を深く被った。

　「あの。探し物ですか？」

　不意に声をかけられた。よく知っている声。

　顔を上げると、悠真だった。

　わたしは、とっさに視線を逸らした。

　こんなところで、こんな変な格好で会うとか。

　どんな偶然なの？　しかも、わたし泣いてるし。

　本当に最悪。

　「あの、探し物ですか？」

　悠真は敬語だった。

　え？

　悠真、わたしって気づいてないの？

　「あ、はい。でも、見つからなくて。もういいんです」

　わたしがそう答えると、悠真は微笑んだ。

　「そうなんですか。俺もここで探したい物があって寄ったのだけれど、もう暗いし、見つからないか」

　どうやら、本当にわたしって気づいてないみたいだ。

　

　「あの、暗いし駅前まで送りますよ」

　「え、いや。大丈夫です」

　わたしがそう言うと、悠真は笑った。

　「君、泣いてるし、大丈夫じゃないでしょ」

　ああ、この笑顔だ。

　わたしが大好きで、でも、もう、わたしには見せてくれない笑顔。

　「あの、やっぱり送って欲しいです」

　気づけば、わたしはそう答えていた。

　2人で並んで歩く。

　「あの、名前を聞いていいですか？　俺は悠真って言います」

　知ってるよ？

　おにいちゃん。

　「わ、わたしは。そう。『りんね』って言います！」

　咄嗟に嘘をついてしまった。

　「そうなんだ。短い時間だけど、よろしくね」

　わたしは、束の間、シンデレラに戻った。

　悠真は、ずっと笑顔で。

　家で見せる顔と全然違った。

　わたしは、ドキドキしっぱなしだった。

　——あと少しで駅。

　この時間は、もう終わってしまう。

　

　明日からは、また不仲な兄妹に逆戻り。

　このままバイバイはイヤだ。

　わたしは、跳ね上がる心拍をなだめて、手をのばした。

　「あの、手。冷たくて。迷惑じゃなかったら、繋いでくれませんか？」

　すると悠真は、少しキョロキョロして。

　鼻をかいて、手を握ってくれた。

　「俺なんかの手でよければ」

　悠真の手はゴツゴツだけど、温かくて。

　この幸せな時間がもうすぐ終わってしまうのかと思うと、涙が出そうになった。

　駅につくと、悠真は手を離した。

　「じゃあ、俺はここで」

　「あの。また会えませんか？」

　　　

　また会ったら、さすがに正体がバレてしまう。でも、気づけばそう言っていた。

　悠真は、はにかんで首の裏をかいた。

　「ごめん。俺みたいなの、君みたいな可愛い女の子には不釣り合いだし。そろそろ、家に帰らないといけないんだ。妹が1人で留守番してるらしくてさ」

　わたしは、のばしかけた手をひっこめた。

　「そうですか。変なこと言って、ごめんなさい」

　悠真はわたしの頭をポンポンとした。

　「何があったか知らないけど、元気出して。メリークリスマス！　あ、これ。よかったら使って」

　悠真は、リボンがついた袋を渡してくれた。

　「あの、これは？」

　「大したものじゃないんだ。妹に渡そうと思ったけど、どうせ受けとってくれないし。君が使ってよ。んじゃ！」

　そう言うと、悠真は走っていなくなってしまった。

　悠真の背中が見えなくなっても、わたしは、しばらくそこから動かなかった。

　ふわっと頬に冷たい雫。

　「あっ、雪だ」

　空を見上げると、白い雪がゆらゆらと降り注いでいた。

　もらった袋を開けると、ペンケースだった。

　ブタの絵が描かれたペンケース。

　「小学生じゃないんだし。こんなの使えないよ。でも、準備してくれてたんだ。ありがと」

　わたしは、そう囁いて。

　ペンケースをギュッと抱きしめた。