第48話　鈴音は人気者。

　——キンコーン。

　答案返却日の昼休み。

　　

　「悠真。どうだった？」

　鈴音が駆け寄ってきた。

　最近の鈴音は、あまり周りのことを気にしている様子はなく、家と同じように話しかけてくる。

　呼び方も『悠真』な事が多い。

　まぁ、これに関しては、ブラコンというより、兄妹間の力関係（マウント）の問題だと思われているようだが。

　俺はテストを見せた。

　「フフッ。自己最高得点だ」

　鈴音は俺に抱きつこうとしたが、指先が触れるとすぐに手を離した。

　「ふ、ふぅん。やるじゃん」

　でも、顔はニコニコ。

　

　よく『言葉は優しいのに目が笑っていない』というけれど、鈴音はその真逆だ。

　「まぁ、鈴音の足元にも及ばないけどな。あー勝って、ご褒美欲しかったなぁ」

　俺は平均点を少し超えたくらいだし。

　どうせ叶わぬ望み。

　少しくらい駄々を捏ねてみよう。

　すると、鈴音が耳元で囁いた。

　熱い息が頬に当たる。

　「悠真、負けちゃったけど、頑張ったから……仕方ないから、言うこと聞いてあげるし。べ、べつに、エッチなお願いでも、約束だから仕方ないし。わたしがしたいわけじゃないし」

　もはや、ツンデレにすらなっていない。

　「いや、俺、負けたし。今回は諦めるよ」

　勝ってないのにご褒美をもらったら、次のモチベが下がってしまう。今回は諦める。

　『負けて負けて負けて最後に勝つ』

　前に、どこかの偉い人がそんなことを言っていた。俺はジリジリ追い上げて、3年のラストで鈴音に勝つのだ。

　すると、鈴音は後ろ髪を指先でクルクルと巻いた。口を尖らせている。

　「エッチなお願い……してくれないの？」

　なんだよ。お願いすることが不満らしい。なんだか、俺がお願いされる側の気分なんだが。

　

　んっ。

　俺は視線を感じて振り返った。

　すると、本田がこっちをジーッと見ていた。

　……まいったな。

　「いやいや、負けたし。それも次回で」

　鈴音は尖らせていた口を、すぼめた。

　「……ばかっ！！」

　

　バンッ。

　手に持っていた本を机に叩きつけると、鈴音はどこかに行ってしまった。

　また怒らせちゃったよ。

　俺は違和感を感じて周りを見渡した。

　すると、本田が机に肘をついて俺を眺めていた。周りには本田の取り巻きがいて、俺を指差している。

　まるで、俺の顔にテストの順位表でも貼ってあるかのようだ。

　

　鈴音はみんなに愛想が良い。でも、甘えん坊キャラではない。だからきっと、他の男からは、俺とのやりとりがよっぽど特別に見えるのだろう。

　「はぁー」

　人気者の妹を持つのも楽じゃないぜ。

　「あのう」

　振り返ると、男子生徒が立っていた。

　彼の名前は、山口　健斗。

　鈴音ファンクラブ会長を自称するクラスメイトだ。身長は俺より少し小さいくらいで、細い。

　「鈴音さんとは、どういうご関係で？」

　山口はメガネをあげた。

　「いや、普通に兄妹だが」

　俺はそう答えると、親指の付け根でシャーペンを回した。

　「そんな義兄さまに、頼み事が」

　カラン。

　山口の言葉に、俺はシャーペンを落とした。

　頼み事も、どうせロクなことではない。

　だから。

　「んー、無理かな」

　俺は詳細を伝えられる前に、きっぱりと断った。

　そもそも、貴様に『義兄さま』なんて呼ばれるいわれはない。

　すると、女子の声がした。

　「これっ、篠宮さんに渡しておいて。篠宮くんの方は、話くらい聞いてあげなよ」

　山瀬さんだ。

　テーブルにプリントを置くと、俺を見下ろして腕を組んだ。

　下着屋の誤解以来、すごく冷たい。

　今のやりとりを少し離れたところで聞いていたらしい。

　山口は言った。

　「鈴音さんが、時々足首を押さえているんです」

　鈴音は、自分に厳しいから。

　もしかすると、怪我を隠しているのかもしれない。

　「サンキュー」

　俺は礼を言って、立ち上がった。

　早足で階段を上る。

　チッ。

　ずっと一緒にいるのに気づかなかった。

　鈴音がいる場所は分かっている。

　屋上だ。

　一段上がった、塔屋の裏。

　そこが、2人のいつもの場所だ。

　塔屋から出ると、鈴音が座っていた。

　足元には部活の荷物が置かれている。

　ザーッ。

　校庭から吹き上げられた風が、鈴音の髪を揺らす。

　「遅い〜」

　鈴音は不満そうだった。

　「悪い。今日は短縮だから、いないかと思ったよ」

　喧嘩してても、午前で終わりでも。

　約束はいつも通り。

　「そんな訳ないじゃん。今日の玉子焼き、いつもより上手に焼けたんだよ？」

　お弁当の包みをほどきながら、鈴音は笑った。

　でも、少しだけ寂しそうに見えた。

　俺は玉子焼きを口に運ぶ。

　噛むとジュワッと出汁が染み出してくる。

　ほのかに甘い、関東風の玉子焼き。

　「うん。美味い。鈴音、なんか元気ないけど、どうしたの？」

　鈴音と肩が触れた。

　「わたしのこと……嫌いになってない？」

　「17年一緒にいて、そんなことで嫌いになるわけないよ」

　「そっか」

　鈴音は笑顔が明るくなった。

　「それよりも」

　俺は箸を置いて鈴音の足首を持った。　

　鈴音はアセアセする。

　「ち、ちょっと。いくら人が少なくても、ここではちょっと。ちゃんとお部屋でしよ？」

　こいつは何を勘違いしているんだ。

　俺は鈴音の頭にチョップを入れて、左の靴下を下げた。

　湿布が見えた。

　経過が良くて湿布はやめたはずだ。

　でも、また貼られている。

　鈴音が息を漏らした。

　「なにすんの？　……って痛ッ」

　眉間に皺がよる。

　「お前さ。足、治りきってないだろ？　ぶり返してるのか？」

　「……」

　「言わないと、もう話さないから」

　すると、鈴音は手を差し込んで、俺の手を足から離した。

　「だって、仕方ないじゃん。わたし出ないと、みんなに迷惑かけるし。大切な試合だし」

　やっぱりだ。

　

　弓を引き絞る前に、鈴音は一足開きをする。

　一瞬だが左足で、構える時に全体重を支えなければならない。

　こんな左足で出来るのだろうか。

　「出るなとは言わねーよ」

　「……ほんと？」

　ドサッ。

　俺は鈴音の荷物を引き寄せた。

　「でも、重いものは持つな。部活の道具も、行きも帰りも俺が全部持つから」

　鈴音は前髪を直した。

　「いいの？　そんなことしたら、みんなに色々言われちゃうよ？」

　もうすでに言われてる。

　「そんな噂の心配よりも、お前の方が大切に決まってるだろ？」

　鈴音は下を向いた。

　ちらりと見える唇は、いつもより鮮やかな桜色だった。

　「……言われた通りにします」

　帰り道。

　鈴音の甘えん坊が収まらない。

　俺と向かい合って、後ろ歩きで両手を握ってくる。

　「前をみて歩けよ。あぶないだろ」

　「いやだ。悠真の顔をずっと見るの」

　あっ、ここは。

　笹藪の向こうに社が見える。

　「あっ、大会がうまくいくように、神社でお参りしていかない？」

　俺の言葉に、鈴音は頷いた。

　そこは、いつかの小社だった。

　子供の頃になくした指輪を見つけた場所だ。

　

　カランカラン。

　

　2人で鈴緒を引いて、手を合わせる。

　鈴音が何かを見つけたらしい。

　賽銭箱の横を覗き込んだ。

　「なんか御神籤《おみくじ》が設置されているよ？」

　改めて見渡すと、手すりの蔦がなくなって、少しだけ綺麗になっている。

　「誰か手入れしてるのかな？」

　「ねっ、やってみようよ！」

　2人で順に御神籤筒を振る。

　「鈴音は何だった？」

　俺の質問に、鈴音は巻物状の紙をのばして言った。

　「中吉。あなたの努力は報われるって書いてある。ふふっ。悠真は？」

　俺も見てみる。

　「末吉。『女難に気をつけよ』って書いてあるんだけど……」

　「浮気？」

　鈴音は膨れた。

　「いや、あり得ないっしょ。俺、女の知り合い、お前と蛍しかいないし」

　「そっか。それもそうだよね。そろそろ帰ろう？」

　鈴音はクルリと背を向けると、俺に手を伸ばした。

　12月の昼は短い。

　小社を出て2人で歩く。

　石畳に並んで歩く影も、随分と長くなった。

　今は２つの影だけれど。

　「いつか３つになるのかな」

　俺の言葉に鈴音が続けた。

　「……4つでも5つでもいいよ？」

　2人で照れ笑いしながら、歩いて帰った。

　「ただいま」

　玄関ドアを開けると母さんがいた。

　神妙な顔をしている。

　

　「おかえり。そういえばね」

　母さんは言った。

　「なに？」

　俺は唾を飲み込んだ。

　父さんが旅館の部屋割りに文句を言い始めたのだろうか。

　

　「朱音ちゃん、覚えてる？　もしかしたら、しばらくウチに住むことになるかも」

　——美岬　朱音(みさき　あかね)。

　俺によく懐いていた、ひとつ下の従姉妹の女の子。

　……なんだか嫌な予感しかしない。