第41話　プライドの条件。

　「条件って？」

　「それはね……。っていうか、その前になんか食べ行かない？」

　「えっ」

　蛍はシャツの胸元を握った。

　「ウチ、フラれたんだよ？　ちょっとまだ辛いし。ちょっとくらい付き合えよ」

　

　連れて行かれたのは駅近のファーストフード店だった。蛍は、まるで何もなかったかのようにガツガツ食べている。

　ポテトを頬張りながら言った。

　「んでさ、2人はいつからそういう関係だったわけ？」

　「夏休みくらいかな。鈴音が家出してさ」

　「そっか、あの時ね。もしかして、ウチ、タイミング間違えちゃった？　夏前に告白してたら、うまく行ったのかな」

　ああ。なるほど。

　これは、蛍が納得するための儀式だ。

　実際、タイミングが違ったらどうだろう。

　話してみて思ったが、蛍は根本は真面目で、信頼できる。

　だから、きっと。

　もっと早く告白してくれてたら……。

　俺は咳払いした。

　「ごめん、それはないかな。ずっと前から、心の中には鈴音がいた」

　鈴音に告白された日を思い出した。

　俺は自分が嫌われてると思っていた。

　あの日まで、俺と鈴音は普通の兄妹ですらなかった。

　蛍はポテトを一本つまんだ。

　「……そっか。どうせ無理だったかぁ。ウチ、男の子に自分から告白するの初めてだったからさ」

　「え。まじ？」

　「ウチ、空白の不安を、すぐに安心で埋めちゃう癖があるの。……都合よく、じゃなくて、ちゃんと向き合ってくれる人が欲しかった」

　「そっか、ますますゴメン」

　蛍は身を乗り出した。

　「そんなことない。篠宮は、ちゃんとウチをフッたじゃん。信用できると思った」

　「へたれなだけだよ」

　俺は口の端がベタついてぬぐった。

　すると、指先にケチャップがついた。

　

　蛍が目をこすりながら笑った。

　「篠宮、口にケチャップつけてるし。あのさ、篠宮。ウチの見た目、苦手？」

　蛍は小麦色の肌をしている。

　肩下までおろした金髪も、カラコンで少し明るめな瞳の色も。きっと頑張って選んでくれたプリーツスカートも、胸元がひらいたシャツも。

　……整った顔立ちと良く似合っている。

　「そんなことない」

　蛍のポテトが空になった。

　手を止めると、顔を上げた。

　蛍の目が潤んでいる。

　「ウチね、本当に篠宮を好きなの。付き合ってもらえませんか？」

　俺は天井を見上げた。

　カラン。

　蛍光灯のノイズにまぎれて、紙コップの氷がひとつ泣いた。

　

　俺は首を横に振った。

　「見た目で断ったわけじゃないんだ。だから、ごめん」

　みぞおちのあたりがモヤモヤする。

　

　前に何かで、相手を叩くと自分も痛いと言ってたけれど。あれ、本当みたいだ。

　でも、ここで放り出すのは、きっと違う。

　重い空気になると思ったが違った。

　蛍は笑うと、ドリンクを吸いあげた。

　「そかそか。ウチ、さっきちゃんと伝えてなかったから。これでスッキリしたよ。ありがと」

　「いや、なんかゴメン」

　……んっ。

　蛍の視線で、俺は自分が左の耳たぶに触れていることに気づいた。

　（鈴音の癖がうつったか）

　蛍はポテトの先を俺に向けた。

　「すぐにゴメンって言うのは、篠宮の悪いくせだよ？」

　「ゴメ……」

　「ほーら。言ったそばからじゃん」

　2人で笑った。

　笑いが収まると、蛍は言葉を続けた。

　「あのね。さっき話した条件。ウチ、明日、鈴音と話すつもり。でも、その結果にかかわらず守って欲しいな」

　これだけ傷つけたのだ。

　俺にできることだったら。

　「わかった。なに？」

　「ウチと友達……親友になって」

　え。そんなことなの？

　「別にいいけど」

　「良かった！　ウチさ、男の子の親友いないし、マジで嬉しい」

　「俺なんかでいいのか？」

　「もちろん。親友に求めるのは、顔よりも信頼できること！ ……だし？」

　蛍は笑った。

　「んでね。お友達のルールを作らない？」

　　

　「どんなの？」

　「えっとね。①嘘をつかない。鈴音には内緒をつくらない。②一線を越えない。ハイタッチまで。夜に個人的な連絡もしない。あ、非常時は例外ね。③ウチは悠真のお姉ちゃんポジ。だから、悠真を叱る権利がある」

　いきなり呼び捨てになってる。

　さっそくのお姉ちゃんポジか？

　「最後の何だよ。……了解。蛍に親友になってもらうのも楽じゃないな」

　「あったりまえじゃん。こんな可愛い親友ができるんだよ。それくらい我慢しろっていうの」

　「違いない」

　「じゃあ、悠真。今日は解散！　ほら、コップを手に持って！」

　コツン

　蛍は紙コップを俺のコップに当てた。

　「乾杯？」

　「うん。親友成立の乾杯！」

　俺たちは席を立つと、紙コップを握りつぶして、ゴミ箱に入れた。

　店から出ると、蛍がスマホをいじった。

　「これ、いま、鈴音に送ったから」

　蛍はそう言うと、スマホの画面を俺に向けた。

　『ウチ、恋はやめた。代わりに″2人の親友″をやるから』

　

　

　手を振って去っていく蛍の背中を見送った。

　本音の積み木、か。

　たしかに、そうなのかもな。

　——どうやら、俺に生涯で2人目の親友ができたらしい。

　

　スマホが光った。

　鈴音からのメッセージだ。

　『パパ、悠真に聞きたいことがあるみたい』