第38話　鈴音はもらってほしい。

　月明かりに照らされ、白い肌が映える。

　鈴音は少しだけ身じろぎして言った。

　「まだ渡してないプレゼントがあるの」　

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　帰宅後。

　

　家に帰ると、両親が出迎えてくれた。

　父さんも早く帰ってきてくれたらしい。

　（もしかして、誕生日のお祝いしてくれるのかな？）

　だが、席につくとケーキが出てくる訳じゃなく、飾り付けもない。いつも通りの食卓だった。

　少しだけ寂しい。

　母さんがキッチンにいるのはいつものことだが、今日は珍しく父さんもキッチンにいた。

　父さんはオーブンを開けると、ミトンで鉄鍋を持ってきた。なにやら、トマトの良い匂いがする。

　「ほら、2人とも少し下がって」

　ドンとテーブルに置いて、蓋を開ける。

　　

　湯気が立ちのぼり、鍋一面のチーズが現れた。

　焦げたチーズの端からは、ひき肉とトマトソースが見える。

　香ばしくて甘くて少し酸味のある香り。

　なんだろ、少しだけ懐かしい。

　「なになに、めっちゃ美味しそう！」

　鈴音が身を乗り出した。

　「ほら、鈴音ちゃん座って」

　母さんに注意され、鈴音は頬を膨らませた。

　「だってー、誰かさんがアップルパイ全部食べちゃったから、お腹すいてるしー」

　そう言うと、足をブラブラさせ口を尖らせた。

　んっ？

　アップルパイ……だと？

　「今日は、誕生日だからな。まずは悠真が食べてみろ」

　父さんが、俺に取り分けてくれた。

　揚げた米茄子の間にミートソースが何層にも重なっていて、一番上のチーズが溶けている。

　一口食べてみた。

　「すっげー、うまい！　なにこれ。父さん、料理できたんだ？」

　うますぎて、俺は手が止まらなかった。

　「母さん、おかわり！」

　俺が皿を差し出すと、母さんは目を細めた。

　「それね。実は、澪《みお》の得意料理だったの。悠真が大きくなったら食べさせてあげてって。生前に澪がレシピを残してくれたのよ。……おいしい？」

　「あぁ、美味しい」

　父さんも俺が食べる姿をただ眺めている。

　「ほんとは、去年に出すつもりだったんだが色々あったからな。成人する前に作れて良かったよ」

　「そっか、ありがとう」

　俺は夢中で食べた。

　すると母さんが、目の下を拭いてくれた。

　「ほら、悠真。チーズが熱いの？　目から汗が出てるわよ？」

　これは……2人分の母の味だ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　11月11日　PM11:50。

　

　「まだ渡してないプレゼントがあるの」　

　部屋のドアがノックされた。

　ごくり。

　俺は唾を飲み込んだ。

　「なんだよ、こんな夜中に」

　ドアを開けると予想以上の光景だった。

　鈴音が部屋の前に立っていた。

　月明かりが逆光のようになって、白い肌が青白く照らされている。鎖骨だけが、こぼれた月光に縁取られて。

　……俺は思わず息を呑んだ。

　

　パジャマなのに首にはうちの制服のリボンタイが巻かれて、なにやらもじもじしている。

　「これが本当のプレゼント。あのね、……やっぱ無理ぃ」

　「と、とにかく中に入れよ！」

　こんな場面を父さんに見られたら、それだけで有罪確定だ。

　鈴音はどこからか猫耳のカチューシャをつけて、軽く拳を握った。

　「あのね、……うん、がんばる」

　「なに？」

　「わたしを自由にしていいにゃん」

　「……ぶはは。なにそれ？」

　俺は鈴音の必死な姿があまりに可愛くて、爆笑してしまった。

　「うぅ。しにたい」

　「いや、気持ちだけで嬉しいよ。でも、そのアイディアは、どこで仕入れたの？」

　「斉藤くんだし。だって、どうしたら悠真が喜んでくれるか聞いたら、こうしろって」

　

　「そかそか。まぁ、とにかく自分の部屋に帰れよ」

　「え、でも。わたし中に何も履いてないし」

　「で？」

　「だから、道中で襲われたりしちゃうかも」

　「家の中だからね。心配しなくても大丈夫だから」

　「だって、不安なんだもん」

　「なにが？」

　「わたしより可愛い子に告白されたら、悠真とられちゃうかもしれないし。安心したいの」

　「とられないから大丈夫だよ。おれ、モテないし」

　「だって、蛍、色っぽいし。わたし、蛍にくらべたら経験ないお子様だし」

　最近、やたら蛍にこだわるな。

　鈴音は泣き出してしまった。

　こういう言い方は良くないのかも知れないけれど。

　「ここだけの話、鈴音の方が全然可愛い。だから、安心して」

　「じゃあさ、わたしが100だったら、蛍はいくつくらい？」

　答えにくい質問だ。

　「うーん。98くらい？」

　「そんなの誤差の範囲じゃん！　四捨五入したら一緒だし！」

　「でも、テストだったら100点と98点は天と地ほど違うぞ？　なんせ100点にはそれより上がないからな」

　「それって、わたしが世界一ってこと？」

　「まぁ、そういうことになるな」

　俺は鼻先をかいた。

　「じゃあさ、世界一の美少女に夜伽《よとぎ》を誘われてる心境は？」

　夜伽って、江戸時代？

　「そろそろ鼻血がでそうだから、自室に戻ってほしい」

　「悠真、かわいい！」

　鈴音が俺の顔を抱きしめてきた。

　心臓の音がよく聞こえる……下着がないというのはどうやら本当らしい。

　

　「ち、ちょっとお」

　俺は背中を押して鈴音を部屋から追い出した。

　

　時計を見ると、ちょうど時計の短針が12を指していた。

　俺はベッドに座った。

　「はぁ」

　鈴音みたいな子に連日せまられて、少しは耐える方の身にもなってほしい。

　俺は頭を抱えた。

　髪をくしゃくしゃにする。

　鈴音が一途なのは分かってるけれど。

　でも、本来は俺なんかの違う届く女の子じゃないのだから。

　俺は壁越しにノックした。

　「なに？」

　鈴音の声だ。少し拗ねているらしい。

　「次の休み空いてる？」

　一拍遅れで鈴音は答えた。

　「蛍と予定してたんだけど、なくなっちゃったし……。うん、いいよ」

　「そっか。先約あるなら俺はまたでも構わないけど、大丈夫なのか？」

　「うん。はっきり約束した訳じゃないし。連絡も来ないし、いいの。大丈夫」

　鈴音の声は寂しそうだった。

　「そっか。なら、リボンのシューズを直しにいこうよ。高尾山で壊れちゃったからな」

　「それって、デートのお誘い？」

　「そのつもりだけど」

　「ふーん。仕方ないから行ってあげてもいいよ」

　鈴音の声が弾んだ。

　感情がコロコロ変わる。

　こういうところは、猫みたいだ。

　「あのさ、もしそういうことになっても、鈴音は、ニャン語なの？」

　「悠真が望むなら、頑張るにゃあん……」

　すると、階段の下から母さんの声がした。

　「2人とも、明日は学校でしょ？　早く寝ないとダメよー」

　「ごめん。おやすみなさ〜い」

　俺と鈴音は、叫んだ。

　

　少し不自由で、少し自由。

　全部はできないけれど、大切にはできる。

　家族に誕生日会をしてもらって、誕生日の終わりを鈴音と過ごせて。

　俺は今の環境が心地いい。

　いずれ、嫌でも大人になるのだ。

　今は、もう少しこの環境で過ごしたい。

　

　布団に入るとスマホに通知が来た。

　鈴音かな？

　しかし、違った。

　メッセージは蛍からだった。

　「鈴音と仲直りしたいから、手伝って」

　妹の親友の頼みだ。

　仕方ねーな。