第30話　右足で打ち抜け！　止めずに、飛べ。

　俺には憧れの人がいた。

　

　強く賢くかっこいい。

　しっかり自分の正義を持っていて、誰にも屈しない。

　国体で名を馳せ、五輪でもメダルが期待された——当時『彼』だった人は、ある日突然、引退した。

　病気だの失踪だのと憶測は飛び交ったが、俺はただ、最初に空手の楽しさを教えてくれたその人に、憧れ続けていた。

　

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　——西園寺更紗。

　斉藤の『ねーちゃん』にして、道場最強。

　更紗さんたちと遭遇した数時間後。

　ここは、斉藤家の道場。

　俺は、更紗さんと組み手稽古をすることになった。

　

　久しぶりの道場は、畳からほんの少しだけ汗の匂いがした。俺は、素足で一歩、二歩、踏み込みの音と感触を確かめる。そのたびに、二年前の感覚が、足の甲に亡霊のように戻ってくる。

　「ルールの確認」

　更紗さんは黒帯を締め直すと、俺の正面に立った。

　「顔面は軽接触まで。掴みは一瞬だけ。崩しは足払いと軸を切る崩しまで。怖くなったら無理はしない。いいわね、悠真」

　「あっ、更紗さん。フルコンタクトはなしで。寸止めで」

　「優しいのね」　

　更紗さんは微笑んだ。

　それは違う。

　俺に手加減をする余裕がないからだ。

　俺は頷いた。

　自分の呼吸が身体に絡みつく。重い。

　喉は渇いているはずなのに、血液は身体の中を駆け巡る感覚。

　懐かしい。

　俺は小さく息を吐いた。

　——始め。

　それは刹那の呼吸だった。突きを出すふりで右足を送った瞬間、更紗さんの軸足がふっと消える。

　「えっ」

　更紗さんは俺の手首をさらりと払って、前足の甲が俺のくるぶしを、しなやかに撫でた。

　足払い。

　俺は階段を踏み外したみたいに、視界が斜めになった。

　でも、落ちない。

　背中に柔らかい抵抗が入った。更紗さんの前腕が俺の後頭部を支えていた。

　「倒すときは、落とすというよりは、空気一枚分を残して置くように。ふふっ。思ったよりも動けるじゃない。腕は落ちてないのね」

　肩を叩かれた。

　俺の心拍は、少しだけ速度を落とした。

　それは、こっちの台詞だ。

　更紗さんの袖を掴んだ瞬間に分かった。

　さすが4段だ。

　俺の錆びついた黒帯とは訳が違う。

　

　「続けて」

　斉藤の合図で、また更紗さんの正面に立った。

　足を入れ替える。

　前足の外側を軽く触るイメージで。俺の足が彼女の前足に触れた瞬間、視界から彼女が消えた。

　体さばきだ。

　半歩で死角をとられた。

　「俯きすぎ。怖いの？　だから自分の良さが見えないの」

　耳のすぐそばで更紗さんの声。

　さらりとした、髪の毛の感覚。　

　次の瞬間、肩口に柔らかい重みがあった。

　——俺の体軸を崩しにくる。

　体落としのような崩し技。

　更紗さんの得意技だ。

　けれど、彼女はかけなかった。

　「悠真が辛い時にそばにいれなかった。ごめん」

　——俺が弱いから、更紗さんに謝らせてしまった。

　

　俺は左足を地面に叩きつけ、右足を畳から抜いた。

　膝を畳み、腰をひねる。

　支え足の左足裏がきゅっと畳に食い込んだ。視界の端が霞む。

　（ここだ）

　膝のスナップに腰の回転を重ね、足背で弧を描く。右上段回し蹴り。

　風が鳴って、更紗さんの前髪が一筋、ふわりと持ち上がった。

　——止めろ。

　足が空中で凍てついた。

　彼女の頬まであと指二本。

　足首の軌道がわずかにぶれ、脳のどこかで、骨の割れる音の記憶が蘇る。

　右上段回し蹴り。

　俺の得意技。

　人を殺しかけた忌むべき技。

　息が胸の奥でつかえ、肺が熱い。

　俺は足の軌道をそのまま保ったまま、膝だけをわずかに引き、寸止めた。

　更紗さんの瞳が近い。　

　逃げない。

　俺の蹴りを、受け止める気だ。

　「止めるな！」

　更紗さんの言葉は、短く、そして力強かった。

　でも、俺にはできなかった。

　更紗さんの指先が、そっと俺の足首に触れて、まるで着地点を教えるみたいに下ろしてくれた。

　畳に右足が戻る。

　一瞬遅れて、更紗さんの正拳突きが、俺の心臓紙一重の位置で止まった。

　「はぁはぁ。すいません、俺。寸止めっていったのに」

　俺がそう言うと、更紗さんは微笑んだ。

　「いいの。君が何万回も繰り返してきた蹴りを、右足はまだ覚えているってことよ。そのまま封印するなんて、右足が可哀想」

　「でも、俺……」

　「悠真、インパクトの直前に軸足がぶれたでしょ？　君がやるべきは、蹴りを恐れることじゃない」

　更紗さんは、少しだけ背伸びをして、俺の頭を撫でてくれた。

　「蹴りをコントロールしなさい」

　更紗さんはしゃがむと、俺の軸足の母趾球を指で押し、1センチだけ内へ寄せた。

　「ここ。怖いから止めるんじゃない。狙えるから外すの。封印じゃなく、選択。——それが強さだよ」

　「悠真、『正義なき力は暴力、力なき正義は無力』この言葉。覚えてる？」

　そう言葉を結んで、更紗さんはウィンクした。

　俺は頷いた。

　覚えている。最初に教わった言葉だ。

　あぁ、やっぱりこの人は。

　姿が変わっても、何も変わっていない。

　俺がずっと憧れていた、あの人だ。　

　更紗さんはパンッと手を叩いた。

　「じゃ、頑張ったご褒美にご飯に行こっか」

　更紗さんは帯を締め直して、何気なく付け加える。

　「ね、悠真。今日みたいに怖くなったら、またここに来なさい。君はもう1人で全部を止めなくていいから」

　俺は息を吐いて、軽く会釈した。

　畳から離れる足裏は、さっきより少しだけ軽かった。

　更紗さんは笑顔になった。

　さっきまでの鋭い目つきとは別人。綺麗なお姉さんだ。

　「鈴音ちゃんもお待たせ」

　鈴音は一拍おいてから、ぱぁっと顔を明るくした。

　「更紗ちゃん……かっこ……かわいい……。えっと、その、映画のワンシーンみたい！」

　更紗さんの視線が、ほんの一瞬だけ俺の左手の指輪と鈴音の指輪をなぞる。

　そして、何かの合図のように、小さく頷いた。

　鈴音は俺の腕に絡みついてきた。

　「ね、悠真。行こ。最強のお姉さんに奢ってもらえるんだよ？」

　「あぁ、そうだな」

　更紗さんは髪を一つにまとめて、控え室の方に向かった。俺の息は上がりっぱなしなのに、更紗さんの呼吸は、もう整っている。

　やっぱり、この人はかっこいい。

　更紗さんが言っていたのは、体の強さだけじゃない。目を背けずに人生を選ぶ強さのことだろう。

　俺の中で、止まった時が再び動きだすのを感じた。

　「あっ、2人は食べたいものある？」

　更紗さんは振り返った。

　「え、ねーちゃん、俺、焼肉がいい！」

　斉藤がそう言うと、更紗さんに足で追い払われた。

　「翔太！　お前、さっき鈴音ちゃんに対して失言したらしいな。わたしのチキンも全部食いやがって。お前に奢る理由はない」

　更紗さんは俺の方を向いて笑顔になった。

　「さぁ、こんなアホは放置で、3人で行こう」

　斉藤が更紗さんの足にしがみついている。

　——西園寺更紗。

　斉藤の『ねーちゃん』にして、俺のヒーローだ。

　……焼肉屋の席で。

　更紗さんが俺の箸先を整えてくれた瞬間、鈴音の指がテーブルの下でぴくりと止まった。