第23話　妹は年長者特権を活用したい。

　専門的なシューズは、うちの近くには売っていない。アクセサリーも見たいし、今日は学校近くにあるショッピングモールまで買い物に行く予定だ。

　駅までの道のりを鈴音と2人で歩く。

　もう10月上旬なのに、今日はやたら暑い。

　そのせいか、鈴音は夏の服装をしている。

　透け感のある大きめの白いシアーシャツに、黒いインナーとショートパンツを合わせている。それに大きなツバのついた黒いキャップをかぶっていて、我が妹ながら、よく似合っている。

　歩きながら、鈴音に聞かれた。

　　

　「ママに何か言われたの？」

　「ん。いや、なんでもない」

　母さんと具体的な話をしたわけではないし、まだ俺の胸の中だけにしまっておこう。今は『応援』という言葉だけで、十分だ。

　「ところで、今はわたしがお姉さんだから、悠真のことを好きにする権利があるの？」

　（いや、あなた、今まででも十分に好き勝手してるでしょ）

　「いや、ないでしょ」

　すると、鈴音は口をすぼめた。

　「ちぇっ、じゃあ、年長者特権は返します！」

　どうやら、俺は兄に戻ったらしい。

　

　「そういえば、さっき俺が頑張ってるとか言ってたけど、なんのこと？」

　すると、鈴音は微笑んだ。

　「筋トレしてるでしょ。勉強も頑張ってるし。あとは、エッチなサイトを見る回数も減ってるし」

　うんうん。

　俺のことをよく見てくれているらしい。

　（って、ちょっと待て！　最後のは聞き捨てならないぞ）

　「エッチなサイトがどうのとかって、真偽はともかく、なんでお前が知ってるんだよ」

　鈴音はあたかも当然なことのように答えた。

　「え、だって。たまに悠真の部屋に遊びに行ってるからに決まってるじゃん」

　は？　不法侵入か？

　

　「いないうちに入るのは良くないと思うぞ？」

　俺の言葉に、鈴音は首をかしげた。

　「普通にいる時に入ってるけど？」

　（こいつは忍びの里の手の者か？）

　全然知らなかったのだが。

　怖すぎる。

　「いる時なら、なお悪いわ！」

　鈴音は俺の肩をトントンと叩いた。

　「まぁまぁ、可愛い寝顔を見てるだけだから。忍び込むのも面倒くさいし、そろそろ一緒に寝るようにしてみる？」

　「俺が父さんに殺されるから、本気で無理」

　父さんは、どちらかというと厳格な性格だ。だけれど、鈴音に対しては本当に甘い。

　俺は、それをずっと不公平だと思っていた。

　だけれど、母さんの話を聞いて、なんとなく分かった気がした。きっと、母さんが俺に対してそうだったように、父さんも鈴音に気負っているのだろう。

　そう考えると、もし、鈴音と付き合う決心をしたとしても、今の俺では父さんを説得するのは、相当に難しいと思う。

　「ん？」

　鈴音は、きょとんとしている。

　目が合うと「テヘッ」と言って笑った。

　不法侵入の常習者とは思えない、見事な開き直りっぷりだ。

　やりたい放題され過ぎだし、俺も少しくらいは仕返しがしたい。

　だから、仕掛けることにした。

　「そういえば、たまにさ。夜中にお前の部屋から変な声が聞こえるんだけど、あれ何？　なんていうか、押し殺したような甘えるような声」

　ふふっ。

　これはブラフだ。

　この真面目っ子の優等生め！

　お前には、これが何のことかすぐには分かるまい。

　妹よ、せいぜい頭を悩ませて苦しむがいい！

　「え、あ、……え？」

　鈴音はその場でしゃがみ込んでしまった。

　俺を、すごく睨んでいる。

　「それって、いつ？」

　（よう分からんが、適当に言っとけ）

　「ん、っと。まあ、日本酒チョコの次の日くらいだったかな？」

　鈴音は顔を覆った。

　「マジで？　やだ。恥ずかしくて死ぬ」

　髪の間から見える耳が真っ赤になっている。

　これは、もしかしたら。

　ブラフが不発弾を引き当ててしまったのか？

　「ふーん。嘘だけどね」

　俺は、冷ややかな視線で鈴音のことを見た。

　ガンッ。

　「ばかっ。しんでしまえっ！」

　その直後、俺の足に激痛が走った。

　鈴音は俺の脛を思いっきり蹴ると、「ふんっ」と鼻を鳴らし、先に行ってしまった。

　（やば。怒らせちゃったか？　これから出かけるのに喧嘩は困る。まいった）

　すると、鈴音が戻ってきた。

　ジト目をしている。

　そんなに怒らなくたっていいじゃない。俺も前にズボンを脱がされたことがあるし。おあいこでしょ。

　鈴音は両手で俺の頬をつねって言った。

　「そんな変態なことばっかり言ってるとね。おにいちゃんが、わたしにそっくりなカードに課金しまくってることをパパに言いつけるから！」

　鈴音はベーと舌を出した。

　おいおい。

　例の裸カードのことがバレてるじゃないか。

　ハッキングか？

　つか、パパだけはやめて。

　それは、ただの自爆だから。

　「分かった。もう言わない。ところで、なんでカードが鈴音に似てることを知ってるの？」

　「わかれば、よろしい」

　鈴音は笑顔になった。

　「んで、カードの話が終わってないんだけど」

　「アンタの部屋に入ったときに、スマホの画面が開きっぱなしだったから見たの」

　寝落ちの画面を見られたのか。

　なにその不倫がばれるお父さんみたいなの。

　「おまえな。俺にもプライバシーってもんがだな」

　鈴音は肩にかかる自分の髪をつまむと、クルクルと絡ませた。

　「あの絵の女の子。本当にわたしにそっくりだよね？　そんなに裸が見たいなら、わたしの見せてあげるのに」

　「え？　まじ？　お願いしちゃおうかな」

　どんな反応をするのか、興味津々だ。

　すると、鈴音はモジモジと体を振った。

　「最後まで責任とってくれるなら、いつでもいいよ？」

　「責任って？」

　まさか、女にしてくれとでもいうのだろうか。

　「……お嫁さん」

　直球で来たね。

　「俺でいいの？」

　「むしろ、悠真以外は無理。あのね。わたし、中学の頃から、そういうの憧れだったの。でも、血が繋がってたら絶対に無理じゃん？」

　「たしかに」

　鈴音は、中学の頃からそんなことを思っていたのか。確かに俺が空手を辞めるまでは、試合の応援に来てくれたり、それなりに仲の良い兄妹だった。

　鈴音はもてあそんでいた髪の束を前に出して、俺にくっつけた。

　「でも、今は違うじゃん？　血が繋がってないなら絶対に無理じゃないし。だから、夢みちゃうよ」

　そう言うと鈴音は俯いた。

　そんな鈴音を見ていたら、無性に鈴音を抱きしめたくなった。

　心臓がドキドキして自分のものではないみたいだ。なんだかフワフワして、地面にちゃんと足がついていない感じがする。

　ま、父さんに知られたらとんでもないことになるので、本当に裸にさせたりはできないが。

　でも、俺の口からは。

　自然にその言葉が出ていた。

　「その夢、叶えてあげたい」

　鈴音は口を押さえた。

　そして、黙って頷いた。

　あれ？　

　なんだか今のプロポーズみたいじゃないか？

　鈴音は言った。

　「ありがとう。気持ちだけでも嬉しい。それに、そういうのは男の子の方から言ってほしいし。色々ちゃんとできたら、悠真から言ってほしいな。あ、今すぐに答えなくていいよ？　これはわたしの独り言だから」

　鈴音は続けた。

　「わたしね。悠真にも幸せになって欲しいの。こういう気持ちを、たぶん『愛してる』っていうんじゃないかなって思うよ」

　鈴音はクスッと笑った。

　金木犀の気高く甘い香りが、2人を包む。

　

　まっすぐに俺を見つめる妹の顔は。

　いつにも増して大人びていた。

　どうやらドキドキしているのは、俺1人ではなかったらしい。

　　

　「チュウ」

　そう言うと、鈴音は手を伸ばしてきた。

　

　鈴音の顔は真正面を向いている。

　（俺は、とうとうノーカンキスを卒業するのか）

　俺は目をつむった。

　コンッ。

　

　何かが俺の額に当たった。

　目を開けると、鈴音のキャップのツバだった。

　俺から数センチに、キス顔の鈴音がいる。

　「なんだか恥ずかしいね」

　2人で笑うと、俺らはまた手を繋いで歩き出した。

　今日は兄でも妹でもない。

　普通の同い年のクラスメート。

　そんな2人のデートの日だ。