第22話　妹は兄に連動して泣くらしい。

　鈴音が準備のために2階に行くと、母さんに呼び止められた。

　「悠真。ちょっといい？」

　母さんが改まって話すとは珍しい。

　俺がテーブルにつくと、母さんは紅茶を淹れてくれた。

　テーブルに置かれたマグカップから、湯気がゆらりとあがっている。

　何の話だろう。

　もしかしたら、鈴音とのことを咎められるのかも知れない。

　母さんは紅茶をひと口飲んだ。

　「あのね。昨日行った法事なんだけど」

　篠宮 初音(しのみや はつね)、母さんの名前だ。父さんの5つ年下で、俺の本当の母親とは高校時代からの付き合いだったらしい。顔立ちは整っていて鈴音とよく似ている。

　「うん」

　「実はね。法事は、あなたのお母さん……澪《みお》のだったの」　

　「そうなんだ。澪母さんの実家は伊豆だったっけ？」

　母さんは頷いた。

　「本当は悠真も誘いたかったのだけれど、先方のご都合もあるし、確認を取ったのよ。それで、今度の伊豆旅行の話になったの」

　なんだかスッと腹に落ちた気がした。

　「なるほど。そういえば、澪母さんはどんな人だったの？」

　生母の親友から、その人となりを聞けるのだ。

　きっと俺は、恵まれているのだろう。

　「わたしの親友は……。そうね、性格は鈴音とよく似ていたわ」

　母さんと鈴音は容姿こそ似ているが、性格が似ているとは思ったことはあまりない。母さんは、鈴音よりも落ち着いている。

　そうか。

　鈴音に似ているのか。

　「でも、なんでそんな話を？」

　「どうしてかしらね」

　母さんは微笑んだ。

　なんでこのタイミングで？

　意図が分からない。

　母さんは紅茶を飲むと、話を続けた。

　「わたしは悠真のことを、実の息子だと思っている。でも、血の繋がりがないし、やっぱり嫌われるのが怖いの。だから、空手の一件でも悠真に嫌われたくなくて、踏み込めなかった」

　たしかに、そうだ。

　俺が空手を辞めた時、父さんは激怒したが、母さんは、あれこれ聞かなかった。

　「でも、俺は助かったよ。父さんみたいに頭ごなしに言われなくて」

　母さんは首を横に振った。

　「そんなことない。きっと澪だったら、もっときちんと話を聞いて、諭したはず」

　母さんのおかげで、俺は本当に助かったのだ。少なくとも、父さんと2人きりの話し合いよりは、何倍もいい。

　「俺は親の気持ちはよく分からないけど、母親は母さんひとりしか知らないから。偽物も本物もないよ」

　鈴音と血が繋がってないと聞かされた後は、頭の中がぐちゃぐちゃしていたけれど、今ではそう思っている。

　生まれの親にどうしても会いたいとか、母さんに対しての気持ちが変わったということもない。

　でも、心残りはある。

　俺は言葉を続けた。

　「ただ、生みの母親のことを知らずに過ごしてきてしまったことは、澪母さんには申し訳なく感じているかな」

　母さんはハンカチを目に当てた。

　「ありがとう。それを聞いたら、きっと澪も喜ぶわ。あっ、澪とね。悠真、あなたのことについても話したことがあるの」

　「うん。どんなこと？」

　俺はまだ生まれていなかったのに、何を話したというのだろう。

　母さんは目尻を下げた。

　「直接的にってわけじゃないのだけれどね。『もし、澪とわたしに子供ができて、男の子と女の子だったら。そして、いつか恋が芽生えたら素敵だし、祝福してあげないとね』って話してたの」

　「なんだか乙女っていうか、若々しいエピソードだね」

　母さんは笑った。

　今日の笑顔は、いつもより若々しく見えた。

　「あはは、確かに。実際に2人とも若かったのよ。この話をあなたに伝えられて良かった。あなたは優しい子だから、澪の気持ちを知っておいて欲しかったの」

　「優しいと自分では思えないけど」

　「そうかな？　少なくとも鈴音はそう思っているみたいだけれど」

　母さんはまた笑った。

　今日の母さんは、よく笑う。

　「悠真。さっきから玄関で待ってるんですけれどー」

　鈴音だ。早く来いということらしい。

　「ごめん、母さん。俺、そろそろ行かないと」

　　

　俺は紅茶を一気に飲み干した。

　ほどほどに冷めた熱さが、じんわりと心に沁み込んでくる気がした。

　「いってらっしゃい。あのね。母さん、悠真の味方だから！」

　母さんはそう言うと手を振ってくれた。

　玄関では、鈴音が待っていてくれた。

　「待ちくたびれちゃったんですけれど」

　頬を膨らませている。

　「ごめん、あとでクレープおごってあげるからさ」

　俺は鈴音に手を合わせた。

　家の外に出ると、鈴音が俺の顔をのぞき込んできた。後ろ手を組んで、心配そうにしている。

　「どうしたの？」

　俺はそう聞きながら、さっきの自分の感情が、数分遅れで溢れ出ているのを感じた。嬉しいのと悲しいのと寂しいのが、胸の中でごちゃ混ぜになっている。

　「いや、鈴音が可愛すぎてさ」

　うまく誤魔化せたかな？

　「そうかそうか。まぁ、当然かな？　でも、どうしたの？　嫌なことでもあった？」

　鈴音はまっすぐに俺の目を見つめている。

　「いや、なんでも……。うっ、うえ」　　　

　なんでもないのに、溢れた気持ちがこみ上げてきて抑えられない。涙がとまらない。

　ぎゅっ。

　鈴音が抱きしめてくれた。

　「悠真。元気を出して。泣きやむまで、わたしが一緒にいてあげるから」

　「ほんと？」

　心細くて、すがりたくなる。

　「うん。ずっとだよ。一生大切にする」

　鈴音は俺を抱きしめながら、そう言った。

　あれ、なんかこれ。

　前に俺が鈴音に言ったことじゃん。

　鈴音は、ぎゅーっと力を込めた。

　なんだか優しくされて。

　どんどん涙が出てきてしまう。

　すると、鈴音は俺の頬にキスをした。

　「泣き止まないと、悠真の『悲しい』は、わたしが全部なめちゃうから」

　「汚いよ」

　「汚いわけないし。悠真のことは、わたしが守ってあげるから」

　なんだか、今日の鈴音は頼もしい。

　「こんな情けない兄貴で、嫌いにならない？」

　「なるわけない。わたし、悠真が頑張ってるの知ってるし。むしろ、毎日毎日、前より好きになってるの」

　

　チュッ。

　「大好きだよ。甘えん坊さん♡」

　鈴音は俺の額にキスをして、そう言った。

　鈴音の胸元から鼓動が伝わってくる。動くたびに、鈴音の髪が温かい空気を纏って、俺の頬にかかってくる。まるで、俺のことを撫でているみたいだ。

　すると、額にポツポツと冷たいものが落ちてきた。

　……雨？

　見上げると、鈴音の涙だった。

　「どうしたの？　俺のせい？」

　「わからないけど、悠真の涙を見たら、自然に出てきちゃった。悠真の悲しいを舐めちゃったからかな？」

　鈴音は、はにかんだ。

　……どうやら今日は、妹がお姉さん役らしい。

　でも、ずいぶんと泣き虫なお姉さんだ。