第18話　妹が告られた。

　指輪を渡したあの日から。

　鈴音は機嫌がいい。

　鈴音の部屋は俺の部屋の隣だ。部屋を隔てる壁が薄いので、よく物音が聞こえてくる。

　最近は、隣室から頻繁に「えへへへ」と聞こえてくる。きっと、指輪をつけて悦に入っているのだろう。

　本人はあの指輪で良い、と言ってくれているが、少し申し訳ない気がしてしまう。

　ちゃんとした指輪が必要になる場面もあるだろうし、薬指じゃないから男避けの効果も期待できない。

　いや、むしろ相手の男に「自分の方が良いものを渡せる」と、自信をつけさせてしまう恐れすらある。

　だから、また指輪をプレゼントしたいと思っている。

　俺はカレンダーを見た。

　どうせなら、鈴音の誕生日プレゼントにするか。鈴音の誕生日は12月後半だから、まだお金を貯める余裕もある。

　バイトでもするか。

　

　そんなある平日の休み時間。

　また斉藤の邪眼アビスアイが発動した。

　斉藤は机の上にビー玉を置いている。

　どうやら、水晶玉という設定らしい。

　「ふぉぉ！！　見える見えるぞ。この深淵なるレッドアイには、映し出されておる。鈴音姫、さては今日の放課後、誰かに告白されるぞっ！！」

　レッド……。

　本当に設定が雑だな。

　だが、こいつのアビスアイは今の所、的中率100%。侮ることはできない。

　っていうか、今日！？

　いくらなんでも、急すぎないか？

　ごくり。

　俺は口の中が乾くのを感じた。

　「どういうこと？　んで、相手は？」

　斉藤はビー玉に手をかざした。

　「ふぉぉぉ！！　相手はブック、くそっ。赤の魔術結社めっ。また我が魔眼の邪魔をしてくるわっ。くそっ。ここまでか」

　あれ？　

　敵の名前、そんなだったっけ？

　

　アビスアイからブックという名前が出てくるのは、これで2度目だ。

　どうやら相手はブック。つまり、本田らしい。

　全然、あり得る話だ。

　「おい、斉藤。魔眼とかどうでもいいから、どこで告白されるか教えてくれっ！！」

　俺は斉藤の胸ぐらを掴んだ。

　「けほけほっ。鈴音姫の部活のあと、駅前のカフェ•マルレットらしい。と、蛍《けい》姫と話してた」

　

　おいおい。『話してた？』だと？

　それって、ただの盗み聞きじゃねーかよ。

　鈴音を疑っている訳ではない。

　でも、この心がザワつく感じはイヤだ。

　安心したい。

　大丈夫だって分かってる。

　でも、なんとなく1人で見るのは怖かった。

　「わりぃ。斉藤。今日の放課後、付き合ってくれないか？」

　「承知の助！！」

　斉藤はそう言うと、力こぶのあたりをポンポンと叩いた。

　ほんと、お前。

　いつの時代の人間だよ。

　斉藤はキモいけど、良い奴だ。

　

　俺らは、放課後にカフェ•マルレットに行くことにした。一旦、それぞれ家に帰って、着替えてから店の前に集合だ。

　時計を見ると17時だった。

　そろそろ鈴音の部活が終わる頃だ。

　俺は店内に入って周囲を見渡した。

　カジュアルだが照明は暗めで、背の低いソファーが並んでいる。席数はそんなに多くはない。

　

　なるほど。

　雰囲気の良い店だ。

　……どこに座ろうか。

　鈴音に見つかってもダメだが、遠すぎると話が聞こえない。

　

　迷っていると、斉藤に腕をつつかれた。ちなみに、斉藤は女装をしている。なんでもカモフラージュらしいが、正直言ってキモい。

　「おい。篠宮。本田がいるぞ？　マジで来やがった」

　斉藤は口に手を当て、大袈裟に驚いた顔をした。

　おいおい。

　預言者本人がそんなに驚かないでくれよ。こっちまで不安になってしまうじゃないか。

　だが。

　相手はやはり本田だったか。

　本田が来たと言うことは、きっと鈴音も来るのだろう。

　想像しただけで切《せつ》なくなる。

　どうせなら、斉藤の予言が外れて欲しかった。

　本田は、窓際のボックスシートに座っている。

　すごく複雑な気分だが、座席の当《あ》たりがつけられたのは良かった。ボックスシートは向かい合わせで、本田は通路側に座っている。

　鈴音が座るのは、おそらく本田の向かい側だ。

　俺らは、一つ間をあけて、本田と背中合わせになるように座った。もっと近づきたいが、これ以上は危険だ。

　まぁ、ここなら入り口とは反対側で鈴音が横を通ることもないし、話も聞こえるだろう。

　気を遣ってくれたのだろうか。

　斉藤は向かいではなく、俺の隣に座った。

　だが、俺らがベンチシートに並んで座ってるのは、別の意味で目立つらしい。

　なにせ斉藤が女装しているからだ。

　「おい、なんでそんな格好できたんだよ」

　俺が文句を言うと、斉藤は言い返してきた。

　「変装してりゃ、目立たないだろ」

　「ふざけるな。反対に目立ってるんだよっ！！」

　すると、隣の席の女子高生と目が合った。

　露骨にジト目で見られている。

　視線が痛い。

　俺は飲み物を頼んで時を待つことにした。

　本田は、同性から見ても良いヤツだ。

　身長も高くて、イケメン。

　運動神経抜群で、サッカー部のキャプテンだ。

　周りにはいつも誰かがいて、男女の扱いに差がない。みんなは、そんな彼を蒼《そう》と名前で呼んでいる。

　クラスで本田を苗字で呼んでるのは、俺と斉藤くらいだろう。

　しかも勉強もできる超優良物件。

　鈴音といても、見劣りしない。

　まぁ、誰から見てもお似合いだ。

　今日呼び出したのは、本田からなのかな。

　もし、鈴音からだったら、俺、立ち直れないかも。

　あー、なんだか落ち着かない。

　俺は時計を見た。

　まだ少し時間がある。

　トイレにでも行っておくか。

　「おい、篠宮っ」

　立ち上がろうとする俺を、斉藤が呼び止めた。

　「え？」

　カラン。

　店のドアが空いた。

　

　鈴音だ。

　俺は目を背けてしまった。

　バレるからではない。怖かったのだ。

　鈴音は本田を見つけると、手を振った。

　ダメだ。

　見ていられない。　

　もしかしたら、告白っていうか。

　もう付き合ってるんじゃないか？

　

　こんな疑い方は鈴音に失礼だ。

　俺は首を横に振った。

　「おい、篠宮。大丈夫か？」

　

　斉藤が心配して声をかけてくれた。

　俺は、外から見ても分かるくらいに動揺しているらしい。

　「はぁっ、だ、大丈夫」

　

　「まじか？　体調悪いなら無理するなよ？」

　斉藤からすれば、俺らはただの兄妹で、鈴音はただの妹。俺が動揺する理由なんて、分かるハズがない。

　後ろの様子が気になるが、鈴音と目が合ってしまう。俺は耳に意識を集中した。

　「ごめんな。急に呼び出して。あ、これ邪魔だわ」

　本田は自分の横にあったバッグを端に寄せたみたいだ。

　「心配させたら悪いし。急いじゃった」

　鈴音は、息を弾ませている。

　「ここに座れよ」

　　

　鈴音が本田の横に座れば、俺らも振り返るとことができる。

　でも。

　俺は手を握りしめた。

　……鈴音の横は俺の席だ。

　少し間があいて、鈴音は答えた。

　「ごめん。わたし、部活のあとで汗かいてるし。荷物も多いから、こっちに座るね」

　

　チラッと見ると、本田の横に鈴音はいなかった。　　

　はぁ。

　俺は大きく息を吐いた。

　鈴音は、向かいの席に座ったらしい。

　「んで？　急に話って何かな？」

　鈴音は、荷物を置くと切り出した。

　「ん。あ、いやぁ。俺らってさ」

　

　「んっ？」

　「よく噂になってるじゃん？」

　「たしかに〜」

　鈴音の声は明るい。

　「俺さ、そういうのウザくてさ」

　「あぁ、分かる。イヤだよね」

　……この後の流れは想像がつく。

　俺の心拍数は一気に上がった。

　本田は言葉を続けた。

　「だからさ。いっそのこと、マジで付き合っちゃわない？」

　

　俺は、急に息苦しくなった。

　空気が薄い。

　

　数秒の沈黙が訪れた。

　どちらかが椅子に座り直す音が聞こえる。

　俺の指先は震えていた。

　「それ、本気なのかな？」

　鈴音の声だ。

　「あぁ。マジもマジ。大マジ」

　そう答える本田の声は震えていた。

　また沈黙が訪れる。

　さっきまで煩《うるさ》かった店内の雑音も、いまは耳に入ってこない。

　「んー、無理かな。ごめんねっ」

　沈黙を破ったのは鈴音だった。

　「え？　なんで？　お前にも悪い話じゃねーはずだけど」

　本田は声のトーンを落とした。

　「ん、まず、わたし。お前って言われるのが嫌いなんだ。それと、今の話に、本田くんの気持ちのお話は全然ないよね？」

　え？

　そうなの？　

　……俺いつも「お前」って言ってるんだけど。

　

　鈴音の言葉からどんどん抑揚がなくなっていく。逆に、本田の声はどんどん大きくなった。

　「いや、それは当然の前提っていうか」

　「あ、言わなくても大丈夫だよ」

　鈴音はすぐに切り返した。

　「だから、俺はお前のこと、本気なんだよ」

　「わたし、カレシいるんだ。だからゴメンね」

　今度の答えは、さっきよりも早い。

　間《ま》がどんどん詰まっていく。

　ダンッ！！

　

　「いや、蛍に聞いたけど、そんなんいねーって！！」

　本田が机に手をついたようだ。

　声が急に大きくなった。

　

　周囲の客の視線が集まる。

　本田のやつ。

　まるで、威嚇してるみたいじゃないか。

　「おいっ、やめとけって」

　俺が立ちあがろうとすると、斉藤に止められた。

　

　沈黙が訪れる。

　鈴音。大丈夫かな？

　「たとえば、なんだけどさ」

　それは鈴音の声だった。鈴音は、今までとは違って穏やかな口調で話し始めた。

　「んっ？」　　

　本田の声からも緊張が消えた。

　「本田くん、妹さんいたよね？」

　「もし、その子に本気で告白されたら、受け入れられる？」

　「いや、ありえねーだろ。まじキモイって」

　「じゃあさ、その子が、本田くんのこと本当に好き過ぎて、本田くんと会うのが辛くて家出までしたら？　それくらいに本気なら気持ちを受け入れられる？」

　本田は何も答えなかった。

　「へんな話してごめんね。たとえばの話だよ。でも、そんなの即答で乗り越えられるくらいの好きじゃないと。少なくとも、わたしには響かないかな」

　ダンッ！！

　「そんな言い方、ズルイだろ！！」

　本田はテーブルを叩くと、語気を強めた。

　あんな音を出して、女の子相手にズルイのはお前の方だろ。

　くそっ。

　斉藤は、さっきよりも強く俺の太ももを押さえつけた。

　まだ話は終わっていない。

　俺は歯を食いしばって耐えることにした。

　鈴音の声のトーンが一気に下がった。

　抑揚が殆どなく、もはや無感情に近い。

　「そうかも。わたし、ホントは性格悪いんだよ。今はカレがいるから無理だけど、いなくても無理って話。本田くんとは、ないかな」

　鈴音の声が冷たい。

　相手を突き放すような声。

　俺はずっと鈴音に避けられていたけれど、どんなに罵《ののし》られている時でも、あんな声は聞いたことはない。　

　

　店内にカチカチと秒針の音が響く。

　

　「ごめん、つい感情的になった。今日は悪かったな。俺、先に帰るわ」

　引き下がったのは本田の方だった。

　本田はそう言うと、伝票を掴んで帰っていった。

　

　本田にあんな荒々しいところがあるとは知らなかった。でも、それだけ告白に自信があったということなのだろう。

　

　斉藤はパンパンと俺の太ももを叩いた。

　「お前さ。出て行ってどうすんのよ。そりゃあ、俺だってムカついたよ？」

　斉藤は右手で拳を作って、左手に何度も打ちつけた。

　「篠宮さ。お前、有段者なんだから洒落にならねーって」

　俺も斉藤の太ももを軽く叩いた。

　「止めてくれてサンキュー。あのままだったら鈴音に迷惑かけてたわ」

　斉藤は口に手を当てた。

　「それにしても、鈴音姫、こえーよ。一刀両断だったじゃん」

　「そうか？　いつも俺にはあんなだぞ」

　あれっ。

　いつの間にか、指の震えが止まっている。

　鈴音の答えに安心したのかな。

　

　すると、鈴音がゴソゴソと荷物をまとめはじめた。

　「もうこんな時間だ。悠真が心配するから、早く帰らないと」

　鈴音は大きな荷物を担ぐと出て行った。

　

　鈴音が店のドアを開ける時。

　左手の小指に指輪が見えた。

　さて、用事も終わったし。

　俺らも帰るか。

　カラン。

　すると、また入り口のドアが開いた。　

　山瀬さんだった。

　前に下着屋で会った子だ。

　山瀬さんは俺に気づくと手を上げた。

　「篠宮くんだ。今さっき、鈴音ちゃんに会ったよ？　一緒だったの？」

　下着屋の一件の後、しばらく白い目で見られていたのだが、最近、ようやく誤解がとけて、普通に話してくれるようになったのだ。

　ここまでの道のりは長かった。

　「あ、いや。別です」

　「ふーん？」

　山瀬さんは、斉藤の方をジーッとみて、俺に視線を戻した。

　「篠宮くん。この人は？」

　あぁ、そうか。

　斉藤は女装だから分からないのか。

　すると、ポトっと音がした。

　視線を床に落とすと、斉藤のヅラが落ちていた。

　「斉藤くんですか？　篠宮くん。やっぱ、そういう趣味の人なんだね」

　山瀬さんは半笑いだった。

　「い、いや。ちがう」

　なんで斉藤の女装で、俺が勘違いされるんだ？

　言い訳したが全く聞き入れてくれない。

　「わたし、やっぱり篠宮くん無理かも。今日は帰るね」

　山瀬さんは、そう言うと出ていってしまった。

　今度こそ、本当に嫌われてしまったらしい。

　　「テヘッ」

　斉藤は舌を出した。

　

　「テヘッじゃねーよ！　はぁ。まぁいいや。斉藤。今日は付き合わせて悪かったな。会計は俺が払うから」

　財布の中身を確認しようとしてカバンに手を入れると、スマホが光った。

　鈴音からのメッセージだ。

　「ごめん、これから帰る。今日は色々あったから、帰ったら話すね。あと、晩御飯は、特製オムライスですっ！！」

　そういえば、今日は母さん居ないんだっけ。

　どうやら、今夜の夕食は暗黒物質らしい。

　俺は斉藤と別れると、家路を急いだ。

　俺はさっきの鈴音からのメッセージを何度も見返した。その度になんだかホッとして、凝り固まった心配が、全部解けてなくなっていく気がした。

　でも、一つだけ聞いてみた。

　「鈴音って、お前って言われるのイヤ？」　

　すぐに返事が来た。

　「そんなことないよ。悠真に呼ばれるのは大好き♡」

　俺は「♡」をみて、ニヤニヤしてしまった。

　家が見えてきた。

　キッチンに電気がついている。

　——早く鈴音に会いたい。