53『お出かけ』

魔物がざわつく中、悠然とお茶を飲む女性。

輝かんばかりに美しかった薄紫の着物は、今や魔物の赤黒い血と肉片に塗れていた

するとどこからか雑巾と木桶を抱えた子供が駆けてきて、

放射状に飛び散った血をせっせと拭き始めた。

白い髪をリボンで束ねた齢10歳程度の少女である。

少女は血の染みた雑巾をぎゅうぎゅうと絞りつつ、女性に話しかける

『紫苑様っ　お召し物は如何なさいますか？』

「大丈夫よ」

女性は優しく囁くように言うと、穏やかな微笑みと共に立ち上がり

汚れていない右手で少女の頬をぷにぷにと弄び始めた

『っ……』

「ふふ、かわいいわ」

紫苑と呼ばれた女性はひとしきり少女をぷにぷにすると、

満足したのか上機嫌で屋敷の廊下を歩いて行った。

～流星学園・666号室～

「何故急に山へ行こうなどと……」

「俺の実家は霊山って山の頂上にあるんだ。

そんなに高い山じゃないし、魔物がいっぱい住んでる山だからな……

課題は野生の魔物と遊ぶことだし……丁度いいだろ」

俺の実家は霊山という山にあるのだ。

霊山には魔力を持つ植物が沢山生えていて……降魔の森とよく似ている

昔、霊山には神様が住んでいると教えられたことがあるが

まぁ神様なんてのはそこらじゅうに居るもんだからな。スルーしよう

霊山は割と凶暴な魔物が多いし、人が住めるような場所ではないのだが

何故か俺の家は霊山の頂上にある。

理由は知らない。物心つく前には移住していたしな。

それに……俺がまだ子供だったころから魔物をよく見かけていたけど

襲われたりはしなかったし……親父は知らんが母さんは今も住んでるはずだ。

「えーと……一通りの道具と地図。護身用の武器は……必要ないな」

俺は必要な道具をバッグに詰め込み、上着を羽織る。

アリスをポケットに収め、水分食料OK。よし……大体こんなもんか

「さて……行くぞ」

「付き合わされるこっちにの身にもなってください。いい迷惑ですよ」

ユイは尻尾をパタパタさせながらドアに手を掛ける。

久しぶりの外出だから嬉しいのだろうか、ユイは時々犬っぽくて困る

口ではそっけない事言っておきながらも、ユイの体は正直だ。

～

「あーもしもしBBA？　夏休み入ったから後輩連れて帰るわ。

あ、それと魔物と触れ合う課題が出たからさ、その辺よろしく頼む」

『お線香用意しておいてねーっ』

《腹空かせて来いやクソガキ共が……ッ》

――ブツンッ

「……よし」

浩二はパタン、と携帯を閉じ、高い空を仰ぐ。

～流星学園・特殊科教室～

「……」

皆帰ってしまった教室の中。暁が教卓の傍に佇んでいた。

教室にはもちろん誰も居ない。

「……どうして皆さん帰ってしまうんですか……

確かに帰っていいとは言いましたけど、私夏休みは特にやることないんですよぅ……」

譫言のように呟く暁の傍には、いつの間にか柊が佇んでいた。

その傍らには数名の小さな女の子も居る。

「暁ー」

「おひさーっ」

「元気だったぁ？」

「暁……貴女が私を呑んだせいで、お嬢様に何かあったら承知しませんよ」

「皆さん……お姉さま。お会いできて光栄です」

暁は柊に向かって深々と頭を下げ、ふっと微笑む。

いつしか、紫色だった暁のメイド服は深青に染まっていた

「さて、この私を一晩も拘束したからには責任を取ってもらいますよ」

「そんな……私が何かしたわけではありませんよ。

それは、お姉さまも良くわかっているはずでしょう？」

「確かに。一定の範囲内に入ると吸収されてしまうのは私も知っています。

けれど、吐き出すのは貴女の匙加減でしょう。早く開放することも出来たはずです」

深紅のメイド、柊は色と真逆の冷たい瞳で暁を睨みつけた

顔のつくりや体つきがほとんど同じな二人ではあるが、性格は少し違う。

「……などと話している暇はありません。お嬢様の元へ行かなくては……」

「じゃあねー」

「また会おうね、暁」

柊は幻影の如く姿を消し、colorも一緒に消えていった。

そして再び教室に一人残された暁は、しゅんと肩を落とすしかなかった

～

「……」

「……」

『？』

「何故、何も話さないのですか？」

「話すことがないからだよ」

いい感じに舗装された道路を歩く俺とユイ。あとアリス。

公式連盟のバッジをつけたテイマーに会釈し

辺りをふらつく手乗りの魔物をどこか遠くへ放り投げ

写真取らせてくれと迫ってきたケモナーを一蹴し

それでも諦めず、抱っこしていいかなと言い寄ってきた会長を一蹴し

そんなこんなでしばらく歩いていくと、街並みのなかに大きな山が姿を現した。

山の周りをぐるっと囲むように道が作られており、頂上には巨木が聳えている

「まさかとは思いますが、貴方の実家はあの山の頂上ですか？」

「そのまさかだよ」

～

『……』

巨木に腰掛け、山に踏み入る二人を見つめる人影。

鱗に包まれた尻尾を揺らし……その瞳は穏やかな光を宿している

『……客人か……紫苑に伝えねばな』