最後の切り札、最初の墓標

時：1929年（昭和四年）、春

場所：ワシントンD.C. ホワイトハウス、オーバルオフィス

オーバルオフィスの空気は、死体安置所のそれだった。

合衆国最高裁判所が『合衆国対NCPC債事件』で事実上の「敗北宣言」を下してから、数日が過ぎていた。しかしその衝撃は癒えるどころか、日ごとにワシントンの中枢神経を麻痺させていく毒のように、じわじわと全身に回っていた。

ハーバート・フーヴァー第31代合衆国大統領は、その毒の中心で静かに耐えていた。

彼の前には、この国の最も重要な閣僚たちが集まっている。だがその顔にはもはや、世界最強の国家を率いる指導者の威厳はなかった。そこにいるのは巨大な嵐の前でなすすべもなく立ち尽くす、遭難者たちの集団だった。

「……選択肢は、もはや一つしか残されておらん」

最初に沈黙を破ったのは、財務長官アンドリュー・メロンだった。その声は公聴会での敗北と、その後のウォール街の狂乱によってすっかり自信を失い、か細く響いた。

「法があの日本の怪物を裁けぬというのなら。……法を超えた力で、これを叩き潰すしかない」

「……超法規的措置、か」

フーヴァーはその言葉を静かにつぶやいた。それは彼が最も嫌う言葉だった。自由な市場経済を信奉するエンジニアとして、政府による市場への「介入」は最も愚かで、最も危険な行為だと信じてきた。

「具体的にはどうするのだ、アンドリュー」

「大統領令です」メロンは乾いた唇を舐めた。

「『国家安全保障上の脅威』を理由に、合衆国内におけるNCPC債の全ての取引、保有、そしてドルへの兌換を、緊急大統領令によって全面的に禁止するのです。最高裁の判断など関係ない。これはこの国の主権を守るための戦いなのですから」

そのあまりにも過激な提案に、国務長官のヘンリー・スティムソンが、青ざめた顔で割って入った。

「待て、アンドリュー！ 正気か！ それはアメリカが自ら築き上げてきた『法の支配』という、この国の根幹を自らの手で破壊する行為だぞ！」

「ならばどうしろと言うのだ、ヘンリー！」

メロンは声を荒らげた。

「君の信じる『法』とやらが、あの日本の猿に完膚なきまでに論破されたではないか！ 我々は法廷という名の茶番で、これ以上時間を無駄にしている余裕はないのだ！」

「しかし、それでは我々は国際社会から孤立する！ 九か国条約の精神を踏みにじり、自らの判決すら守れぬ『ルール破りの偽善者』として、世界中から非難されることになるのだぞ！」

オーバルオフィスは、二人の閣僚の怒号が飛び交う醜い闘鶏場と化した。

フーヴァーは、その光景をただ黙って見つめていた。彼の頭の中では、冷静なエンジニアとしての部分が、この「超法規的措置」という名の機械がもたらすであろう、致命的な副作用を計算し尽くしていた。

まず、国民がこの大統領令をどう受け止めるか。

フーヴァーの脳裏に、数年前にこの国を揺るがしたあの忌まわしい記憶が蘇る。

「オハイオ・ギャング」

「ティーポット・ドーム事件」

共和党政権に深く刻み込まれた、汚職の烙印。

（もし私が今『国家の危機だ！』と叫び、ウォール街が熱狂しているNCPC債を禁止したら、国民は何と思うだろうか？）

シカゴの工場労働者はこう思うだろう。

「またか。ワシントンの金持ちどもが、俺たちの儲け話を横取りするつもりだ」と。

アイオワの農夫はこう吐き捨てるだろう。

「政府の言う『国益』なんぞ信用できるか。奴らは、いつも自分たちのことしか考えていない」と。

政府が「正当性」を失っている。超法規的措置という最後の切り札を切るには、国民からの絶対的な信頼が必要だ。だが今の共和党政権には、それがない。このカードを切った瞬間それは「独裁者の暴走」と見なされ、国内から猛烈な反発を食らうだろう。

次に、市場がどう反応するか。

フーヴァーは、アメリカの街角の現実を思い浮かべた。スピークイージー（闇酒場）の薄暗い灯り。アル・カポネのようなギャングが闊歩するシカゴの裏通り。

「禁酒法」

高潔な理想が、いかに悲惨な現実を生むか。アメリカ国民は、もうそれを嫌というほど学んでしまった。政府が何かを「禁止」すれば、それは必ず闇市場を生み、その価値をかえって高騰させるという皮肉な現実を。

（もし私がNCPC債を『悪しき金融商品だ』と断罪し、禁止したら市場はどう動くだろうか？）

ウォール街の投機家たちはこう叫ぶだろう。

「来たぞ！ 金融版の禁酒法だ！ これは『金融版の密造酒（ムーンシャイン）』になる！ 今のうちに買い占めろ！」と。

NCPC債は表の市場から姿を消すだろう。だがその代わりに、アンダーグラウンドの経済でより強力な「闇の通貨」として、深く、広く根を張ることになる。政府の権威は地に落ち、市場の混乱はさらに増幅されるだけだ。

そして最後に、国際社会がどう見るか。

フーヴァーの脳裏には、自らもハーディング政権からその構築に心血を注いできた「ワシントン体制」の、美しい理想が浮かんでいた。法と対話による、新しい国際秩序。

（もし私が最高裁の判断を無視し、大統領令という『一方的な圧力』で日本の金融資産を叩き潰したら、世界は何と言うだろうか？）

ロンドンはこう嘲笑うだろう。「アメリカは自らが作ったルールブックを、気分次第で破り捨てる野蛮人だ」と。

パリは、こう囁くだろう。「銀売といい、アングロサクソンは信用ならん。我々は新しいパートナー（日本）と、新しい秩序を築くべきだ」と。

そして何よりも、東京はこう宣言するだろう。

「見ろ！ これがアメリカの正義の正体だ！ 我々が法廷闘争で勝ち取った正当な権利を、彼らは暴力で踏みにじろうとしている！ もはや対話の余地はない！」と。

日本に「被害者」としての大義名分を与え、アメリカを「ルール破りの偽善者」として、国際社会から孤立させる。それは外交的な自殺行為に他ならなかった。

「……静粛に」

フーヴァーの低く、しかし、有無を言わせぬ声が醜い罵り合いを遮った。

メロンもスティムソンも、はっとしたように口をつぐんだ。

「……アンドリュー」フーヴァーは、メロンに向き直った。

「君の言う通り、これは戦いだ。だが、君は戦う相手を間違えている」

彼は、オーバルオフィスの窓辺に立つと、緑が茂り出したホワイトハウスの庭を見下ろした。

「我々の敵は日本の海軍ではない。我々の敵は、我々自身の中にいるのだ。……この国の腐敗。制御不能な市場。そして何よりも、政府への根深い不信感。……東郷という男は、その我々の弱点をただ静かに突いてきたに過ぎん」

彼は閣僚たちに向き直った。その顔には、もはや迷いはなかった。そこには自らの敗北を認め、そしてその上で、この国をどう導くべきかを決断した指導者の顔があった。

「……超法規的措置は、取らない」

その一言は、最終決定だった。

「……しかし、閣下！」メロンが食い下がろうとした。

「ならん」フーヴァーは、きっぱりと言った。

「私が今ここで独裁者のように振る舞えば、この国は内側から崩壊する。国民の信頼も、法の支配も、そして国際社会からの信用も、全てを失うことになる。……それこそ東郷の思う壺だ。彼は我々が自滅するのを、ただ待っているのだからな」

彼は執務机に戻ると、一枚の白紙の便箋を取った。

「私は、今から日本の首相に親書を書く」

「……何とお書きになるのですか」

「こう書く」フーヴァーは、ペンを走らせ始めた。

「『貴国の制度債とやらが、我が国の市場に、少なからぬ混乱を招いている。……このままでは、両国の友好関係に深刻な亀裂が生じかねん。……来たるロンドンでの軍縮会議の席で、この問題についても率直な意見交換を願いたい』と」

それはアメリカという超大国が、極東の島国に対し、初めて「対話」を求めた瞬間だった。

それは敗北宣言だった。

そして同時に、この国が破滅の淵から這い上がるための最後の、そして唯一の道でもあった。

「……ヘンリー」フーヴァーは、スティムソンに言った。

「君を、ロンドン会議の首席代表に任命する。……君の信じる『法の支配』とやらを、今度こそ、本当の意味で世界に示してきてくれたまえ。……軍艦の数ではなく、対話の力でな」

スティムソンは、何も言えなかった。

ただ、深く深く頭を下げるだけだった。

その日、ホワイトハウスのオーバルオフィスで、一つの戦争が静かに終わった。

そして全く新しい、より困難な戦争が始まろうとしていた。

その戦いの名は「交渉」という。