プランB　前編

　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：ワシントンD.C. 財務省長官室

　その日のアンドリュー・メロン財務長官は、目の前の数字の羅列に押し潰されそうになっていた。

　【歳入不足額：推定10億ドル】

　銀行団の巨額損失計上（特損金扱い）と、非課税NCPC債アービトラージ。禁酒法を骨抜きにし、炊き出しからも金を容赦なくむしり取ってなお、この二つの穴から国家の血がドボドボと抜け落ちていた。

　国債の利払いが迫る。公務員の給料が遅れる。

　どこかに金はないか。何か、換金できる資産はないか。

　その時部下の局長が、一枚の報告書を持ってきた。

「長官。海軍省から入金がありました」

「海軍から？ 奴らが金をよこすわけがない。金をよこせと叫ぶのが仕事だぞ」

「いえ、資産売却益です。先日、東郷大佐に『給炭艦（プロテウス級など）』5隻をスクラップ名目で売却した代金です」

　メロンは報告書をひったくった。

　【入金額：500万ドル（即金・ドル払い）】

「……売れたのか？ あの錆びついた石炭船が？」

「はい。日本側は『鉱石運搬に使う』と言って、スクラップ相場の倍値で引き取っていきました」

　その瞬間メロンの脳内で、ある回路が繋がった。

（……待てよ。

　東郷はあのポンコツ船に500万ドルも払った。

　彼らは今、南米から資源を運ぶための船を欲しがっている。

　そして彼らの手元には、我々から吸い上げたドルが唸るほどある）

　メロンは立ち上がって部屋の中を歩き回った。

「石炭を運ぶ船が売れるなら……『油を運ぶ船』はどうだ？」

　局長が怪訝な顔をする。

「給油艦ですか？ しかしあれは艦隊の生命線で……」

「『物を直す船』はどうだ？ 『船を載せる船（浮きドック）』は？」

　メロンの目は、もはや財務長官の目ではなかった。

　倒産寸前の会社の在庫をなりふり構わず叩き売ろうとする、管財人の目だった。

「おい、海軍の資産台帳を持ってこい。

　『予備役（In Reserve）』になっている艦艇のリストだ。

　フィラデルフィアやサンディエゴで寝ている、金食い虫たちだ」

　メロンは受話器を掴んだ。

　相手は、日本大使館の東郷一成。

「……もしもし、大佐か。メロンだ。

　先日のお買い物、気に入っていただけたかな？

　……ああ、そうか。それは良かった。

　

　ところでだ。……もっと『いい品』があるんだが、興味はないかね？

　油を運ぶ船や、洋上の修理工場なんだがね。

　……ああ、もちろん。即金なら勉強させてもらうよ」

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　時：数日後

　アンドリュー・メロン財務長官は、海軍長官チャールズ・アダムスを呼びつけ、一枚のリストを突きつけた。

「アダムス長官。この『予備役艦隊』とかいう錆びた船の山は何だ？」

「はい。有事に備えて保管している支援艦艇群です。給油艦、工作艦、輸送艦など、計50隻以上がフィラデルフィアやサンディエゴに……」

「維持費はいくらかかっている？」

「年間、約500万ドルです」

「確認しよう、アダムス長官。

　今回成立した予算で、予備役艦艇の維持費は“ゼロ”だ」

　メロンは冷酷に告げた。

「今すぐスクラップとして売却し、現金化しろ。控えめに見ても10億ドル以上歳入が消えた政府には、錆びた船にペンキを塗ってやる余裕などない」

　それはメロン個人の判断ではなかった。

　財政危機への対応として、フーヴァー大統領はすでに

「連邦資産の緊急流動化を可能とする大統領令」に署名していた。

　名目は「国家信用維持のための暫定措置」。

　実態は、売れるものは全て売れという白紙委任状だった。

「なっ！ 長官、正気ですか！ あれはオレンジ計画の要石です！ もし戦争になったら、あの給油艦なしでは艦隊はハワイから西へ一歩も出られませんぞ！」

「戦争？ 誰とだ？ 日本とか？」

　メロンは鼻で笑った。

「日本は今我々の顧客だ。我々の炭鉱を買い、鉄道を使い、工場に注文を出して株価を支えている。そんな相手と戦争をするバカがいるか？

　それにだ。もし戦争をするにしても、今の海軍は暖房を動かす石炭代すら節約している。

　石炭すら節約する軍隊で、石油も弾薬も節約して戦争に勝つつもりか？」

　アダムスは反論できなかった。それが全てだった。

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　時：同日

場所：ワシントンD.C. 合衆国財務省・長官執務室

　その部屋の空気は、乾燥しきっていた。暖房のせいではない。そこにいる人間たちの心が乾ききっていたからだ。

　財務長官アンドリュー・メロンは、目の前のリストと、部下の計算が弾き出した数字を交互に見比べていた。

　対峙しているのは、海軍作戦部長チャールズ・ヒューズ大将。彼の顔は怒りで赤黒く変色し、こめかみの血管が今にも破裂しそうだった。

「……確認するが、長官」

　ヒューズが唸るように言った。

「『メドゥーサ（AR-1）』と『YFD-2（浮きドック）』を“まとめて”リストに入れたのは、誰の判断だ？」

　沈黙。メロンは視線を逸らさず、冷ややかに答えた。

「“リストに入れた”という表現は正確ではない、提督。

　あくまで――“即時流動化による財政健全化措置”の対象資産として選定した、だ」

「健全化！？」

　ヒューズが机を叩いた。

「あれは修理能力の中枢だぞ！？ 現役工作艦と、前進基地用ドックだ！

　戦艦が被弾したらどうする！ 直す場所がないんだぞ！」

「……沈めなければよろしい」

　メロンは即答した。

「……は？」

　ヒューズの思考が停止する。

「撃たれなければ修理は不要だ。

　撃たれなければ補給も不要だ。

　撃たれなければ――艦隊は港にいればいい。燃料代もかからん」

「戦争する前提の組織で何を言っている！！」

　ヒューズの絶叫が部屋を震わせた。だがメロンは、氷のような目で海軍トップを見据えた。

「戦争？ 提督、今の我が国に戦争をする金があるとでも？

　公務員の給料は遅配し、禁酒法をねじ曲げて酒を売って日銭を稼いでいる国だぞ。

　……日本海軍が提示した額を見たまえ。

　総額7,000万ドル。キャッシュだ。

　この金があれば来月の国債の利払いができて、デフォルトを回避できるんだ」

　メロンは、東郷一成から提示された「購入オファー」を指で弾いた。

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【日本海軍提示：特別資産一括購入オファー】

1. 給油艦（AO）パッケージ

　対象：トリニティ（AO-13）、カウェアー級×4(AO-15～18)、サリナス級×3(AO-19～21) （計8隻）

　提示額：1,480万ドル

　（※相場の1.6倍。即戦力の兵站線）

2. 給炭艦（AC）パッケージ

　対象：プロテウス級ほか（AC-8～12)（計5隻）

　提示額：500万ドル

　（※鉄屑同然の船体に、破格のプレミアム。すでに売約済み）

3. 工作艦（AR）パッケージ

　対象：メドゥーサ、ヴェスタル（AR-4）、プロメテウス（AR-3）、ブリッジポート（AR-2）（計4隻）

　提示額：3,200万ドル

　（※メドゥーサ単体で2,000万ドル、ヴェスタル単体で600万ドル。戦艦並みの評価額）

4. 支援艦（AF/AE）パッケージ

　対象：給糧艦ボレアス（AF-8）、ユーコン （AF-9）、弾薬艦パイロ（AE-1）

　提示額：510万ドル

5. 浮きドック（YFD）

　対象：YFD-2（ニューオーリンズ）

　提示額：1,000万ドル

　（※新品建造費を上回る異常値。即時引き渡し料込み）

【合計：6,690万ドル】

（※回航準備・曳航費用等を含め、約7,000万ドルで一括決済）

「7,000万ドルだぞ、ヒューズ」

　合衆国財務長官メロンの声には、抗いがたい魔力が宿っていた。

「スクラップ同然の予備役艦と、維持費のかかるドック。

　これらをまとめて処分するだけで、海軍の年間予算の2割近くが『真水』で入ってくる。

　……これを断って、君は部下に給料を払えるのかね？」

　合衆国海軍作戦部長ヒューズ大将が、メロンの冷酷な決断の前に最後の抵抗を試みた。彼の視線は、机の隅に積まれた“ORANGE”の分厚い作戦書に落ちた。

「長官！ 『メドゥーサ（AR-1）』と『ヴェスタル（AR-4）』だけは！ あれだけは売れません！」

　ヒューズの悲鳴に近い懇願が響く。

「メドゥーサは、我が海軍が初めて工作艦として設計・建造した虎の子です。あれには最新の光学機器修理室、鋳造設備、そして戦艦の主砲すら整備できる能力がある。あれを失えば、艦隊は洋上で何も直せなくなります！」

「ヴェスタルも現役艦です。彼女を失えば、太平洋艦隊はワークホースを失ってフィリピンまで行けなくなります！」

　メロンは眼鏡の位置を直し、冷静に書類を弾いた。

「……ふむ。日本側の提示額は、メドゥーサ1隻で2,000万ドル。悪くない」

「国家の安全を金で換算しないでください！」

「分かった、分かったよ提督」

　メロンは溜息をついた。あくまでこのオファーは一括購入のパッケージだ。海軍に無理強いは出来ない。だが、メロンは東郷からオファーを受け取った時に以下の伝言を受けていた。

　『工作艦が含まれないのなら、今回のパッケージ購入は全て白紙に戻す。我々が欲しいのは、ただの船ではない。貴国の優れた“修理・補給のシステム”そのものだ。心臓部（工作艦）がないセットになど、1セントの価値もない』