プロテウス

　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：ワシントンD.C. 海軍省・作戦部長執務室

　その日のチャールズ・ヒューズ海軍作戦部長は、財務局から突きつけられた「予備役艦艇維持費の削減命令」を前に、頭を抱えていた。

　不況で予算がない。戦艦や巡洋艦を維持するだけで精一杯だ。役立たずの補助艦艇に回す金など、1セントもない。

　そこへ東郷一成が現れた。

　もはやヒューズにとって、この男は「死神」か「悪魔のサンタクロース」にしか見えなくなっていた。

「……また来たのか、東郷大佐。今度は何を買いに来た？

　戦艦か？ 空母か？ それともホワイトハウスのシャンデリアか？」

　ヒューズの皮肉に、東郷は涼しい顔で答えた。

「いえいえ。今日はもっと地味な、しかし貴軍にとっては『粗大ゴミ』の処分のお手伝いに参りました」

　東郷は、一枚のリストを差し出した。

　そこに記されていたのは、かつてアメリカ海軍の威信を支えた、しかし今は忘れ去られた船たちの名前だった。

『プロテウス（Proteus）』

『ネレウス（Nereus）』

『ネプチューン（Neptune）』

『オリオン（Orion）』

『ジェイソン（Jason）』……。

　これらは全て、「給炭艦（Collier）」である。

　排水量1万9000トン。かつて石炭焚きの戦艦たちに燃料を供給するために建造された、巨大な輸送船だ。

「……給炭艦だと？ 何の冗談だ」

　ヒューズは眉をひそめた。

「我が軍はすでに重油専焼だ。あんな石炭船、スクラップにする予定だぞ」

「ええ、存じております。

　ですが、それらの船には特徴がある。

　『大量のバラ積み貨物（バルク）』を積載でき、自前の強力なデリック（クレーン）を持っていることです」

　東郷は、リストを指先で叩いた。

「我々は今、イギリスから大量のスクラップを、南米からは硝石や銅鉱石を運ばねばなりません。

　しかし、通常の貨物船では積み下ろしに時間がかかる。

　……そこで、貴軍の給炭艦です。あれは元々、石炭という『鉱石』を扱うための船だ。鉄くずや鉱石を運ぶにはうってつけでしょう？」

　ヒューズは呆気にとられた。

　軍艦を、鉱石運搬船（オア・キャリアー）として使うだと？

「……スクラップ価格にリスクプレミアムを考え、色をつけましょう。

　一隻あたり100万ドル。即金です。

　貴軍にとっては、維持費が浮き、解体費用もかからず、現金が入る。……悪い話ではないはずです」

　断れるはずがなかった。

　港で錆びつかせておくだけの鉄の塊が、燃料を買える現金の山に変わるのだ。

「……持って行け」

　ヒューズは、吐き捨てるように言った。

「ただし、軍艦としての武装や通信設備は全て撤去するぞ」

「構いません。欲しいのは『船倉（ハコ）』だけですから」

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時：数週間後

場所：ノーフォーク海軍軍港

　かつて米艦隊の「母」として親しまれた巨大な給炭艦たちが星条旗を降ろし、旭日旗を掲げて出港していく。

　その船体は黒く塗られ、どこか葬列の霊柩車を思わせた。

　桟橋で見送っていたレイモンド・スプルーアンス中佐は、隣に立つマーク・ミッチャー中佐に、低い声で言った。

「……マーク。あれが何に見える？」

「ただのボロ船だろ。石炭の粉にまみれた」

「違うな」

　スプルーアンスは首を振った。

「あれは、『アメリカの過去』が『日本の未来』を運んでいく姿だ」

　彼は、遠ざかる船影を見つめた。

「かつて、あの船たちは我々の戦艦に石炭を食わせていた。

　そして今、あの船たちは日本の製鉄所に鉄（スクラップ）を食わせ、工廠に銅を食わせるために働くのだ。

　……プロテウス（ギリシャ神話の海神）か。皮肉な名前だ。

　姿を変えて、今度は敵の国力を太らせるのか」

　東郷の買い付けた給炭艦群は、その広大な船倉と強力な荷役能力を活かし、南米のチリ硝石や銅鉱石、そしてイギリスのスクラップを、恐ろしい効率で日本へと運び続けた。

　それらは見た目こそ無骨で薄汚れていたが、その腹の中には、近代戦を遂行するために不可欠な「資源」が、はち切れんばかりに詰め込まれていたのである。

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場所：ニューヨーク州ハイドパーク、ルーズベルト邸・書斎

　その部屋は、少年の夢と大人の野心が同居する場所だった。

　壁一面には海図。棚には無数の帆船模型や、海軍の記念品が並んでいる。ニューヨーク州知事フランクリン・デラノ・ルーズベルト（FDR）は、車椅子を暖炉に寄せ、手の中にある一つの小さな模型を愛おしげに撫でていた。

　それは、給炭艦『プロテウス』の木製模型だった。彼が海軍次官補になったばかりの頃、相次いで就役した思い出の船だ。

「……ハリー。見てくれ、こいつを」

　FDRは、模型を腹心のハリー・ホプキンスに見せた。

「不格好だろう？ 煙突ばかりデカくて、甲板はクレーンの骨組みだらけだ。スピードも遅い。戦艦のような華やかさは微塵もない」

「ええ、まあ……正直、ただの作業船に見えます」

「その通りだ。だがな、ハリー。こいつがいなければ、大西洋艦隊は一歩も動けなかったんだ。

　石炭という黒いダイヤを腹一杯に詰め込んで、戦艦のあとをついて回る。まさに艦隊の乳母（ナニー）だよ」

　FDRは、模型をテーブルの上に置いた。

　そこには、ONI（海軍情報局）から届いたばかりの、売却艦艇のリストが広げられていた。

　『ハリス・クラス（535型）』 16隻。

　『フーバー・クラス』 2隻）。

　『給炭艦（プロテウス級ほか）』 5隻。

　『シェル・タンカー』 17隻。

「……壮観だな」

　FDRは、乾いた笑いを漏らした。

「東郷大佐は、私が次官補時代に苦労して整備した『海軍の足腰』を、根こそぎ買い取る形で整備していったよ。

　ハリス級で兵隊と物資を運び、フーバー級で航空機を運び、タンカーで油を運び、給炭艦で鉱石を運ぶ。

　……完璧だ。これほど美しい『兵站（ロジスティクス）のストレートフラッシュ』は見たことがない」

　ホプキンスが首を傾げた。

「しかしフランク。給炭艦なんて、今の時代に何に使うんです？ 日本海軍も重油専焼でしょう？」

「想像力の欠如だ、ハリー」

　FDRは、葉巻に火をつけた。

「東郷は、イギリスから何を輸入している？」

「……戦艦のスクラップと、鉄くずです」

「南米からは？」

「チリの硝石と、銅鉱石です」

「そうだ。それらは全部、重くてかさばる『粉と塊』だ。

　普通の貨物船じゃ、積み下ろしに何日もかかる。だが、給炭艦なら？

　あの船は、巨大な石炭の山を戦艦の腹に流し込むために作られたんだ。強力なデリックと、広い開口部を持っている。

　鉄くずだろうが鉱石だろうが、ものの数時間で飲み込んで、次の港へ走れる」

　FDRは煙を吐き出し、天井を仰いだ。

「東郷は、ただ船を買ったんじゃない。

　彼は『ベルトコンベア』を作ったんだ。

　南米と、イギリスと、日本を結ぶ、資源を吸い上げるための高速ベルトコンベアをな。

　そしてそのコンベアの動力源（船）は……皮肉なことに、全て我々アメリカとイギリスが、過去の戦争のために建造し、今やお払い箱となった遺産だ」

　FDRは、プロテウスの模型を指先で弾いた。

「ヒューズ作戦部長は、これを『粗大ゴミの処分』だと言って喜んでいるそうだな？」

「ええ。維持費が浮いたと」

「……馬鹿め」

　FDRの声が、低く冷たくなった。

「彼は『過去』しか見ていない。この船が石炭を運ぶ船だと思っている。

　だが東郷は『未来』を見ている。この船が、日本の工業力を支える血管になることを見抜いている。

　……ハリー、海軍というのはな、大砲の数で決まるんじゃない。

　『どれだけ遠くへ行き、どれだけ長くそこに留まれるか』で決まるんだ」

　ホプキンスは何も言えなかった。

　FDRは苦々しげに笑った。

「私が次官補になったばかりの頃に出来上がり、主力艦隊の補助をきっちり勤め上げた船たちだ。

　それが今、たった数百万ドル――ウォール街の連中がランチで使うような端金で、東郷の手に渡った。

　……アメリカ合衆国海軍は、自らの手足を切り売りして、その日暮らしの銭を得る『乞食』に成り下がったのか」

　彼は、模型をそっと棚に戻した。

　そこは「過去の栄光」を飾る場所ではない。「奪われた未来」を祀る祭壇のように見えた。

「……東郷君。君は私に、とてつもない宿題を残してくれたな」

　FDRは窓の外、ハドソン川の流れを見つめた。

　川面を行く船は少ない。不況で物流が止まっているからだ。

「私が大統領になった時……最初にやらねばならんことは、銀行の再建ではないかもしれん。

　『船』を作ることだ。

　君に奪われた商船隊を、一から作り直すことだ。

　……そうでなければ、我々はハワイに物資を送ることすらできなくなる」

　その夜元海軍次官補は、かつての愛しい子供たち（船）が、東洋の島国へ嫁いでいくのを、苦い酒と共に祝った。

　それはアメリカ合衆国が「海洋国家」としての魂を一時的に売り渡した、歴史的な夜だった。