提督たちの反乱

　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：バージニア州、ノーフォーク海軍基地

「総員、退艦ッ！！」

　艦内放送が、悲痛な響きを帯びて冬の空に吸い込まれた。

　戦艦『テキサス』の甲板では、ダッフルバッグを背負った水兵たちが、葬列のように静かにタラップを降りていく。

　彼らは除隊になったわけではない。

　「無期限の待機命令（ホーム・リーブ）」が出たのだ。

　動かす予算がないから、家に帰れという命令だ。

　機関室では、機関長がボイラーの火が落とされるのを、油にまみれた顔で涙を流して見守っていた。

　火を落とせば、配管は冷え、錆びつき、パッキンは劣化する。再稼働（Re-activation）には数ヶ月と莫大な費用を要する。

　それは事実上の「死」、すなわち「モスボール（保存封印）」措置だった。

「……戦争もしていないのに。負けてもいないのに。

　我々は、自ら艦を殺すのか……」

　港を見渡せば、数十隻の駆逐艦と巡洋艦が、墓標のように静まり返って並んでいた。

　煙突から煙は出ていない。錆び始めた船体に、色あせた星条旗だけが寒風に虚しくはためいている。

　その死んだ港の横を、一つの「生きた船」が、黒煙を上げて悠々と通り過ぎていく。

　船尾に海軍の旭日旗を掲げた、日本郵船にリースされた大型運送艦『対馬（つしま）』（元・米船プレジデント・ハリソン）だ。

　その喫水線は、極限まで下がっている。

　積荷は、ロンドンから積んできた「英国戦艦の装甲板」。

　そして今、このノーフォークにも寄港し、さらに積み込んだ「米国鉄道の廃レール」と「自動車のスクラップ」だ。

　日本の船は、アメリカの港で腹一杯に鉄を食い、アメリカの労働者にチップをばら撒き、そしてアメリカの海軍基地を横目に、高々と汽笛を鳴らして出港していく。

「……見ろよ。日本は動いている」

　下船した水兵が、埠頭で吸いたくもないタバコを吹かしながら呟いた。

「俺たちの艦隊は、カネがないから動けない。

　日本の艦隊は、俺たちの国から巻き上げたカネで、腹一杯食って、地球の裏側まで走り回ってる」

　彼は錆びついた『テキサス』と、水平線の彼方へ消えていく『対馬』を見比べた。

「……これ、どっちが『一等国』なんだ？」

　その問いに答えられる者は、誰もいなかった。

　ただ寒風だけが、かつての最強海軍の基地を吹き抜けていった。

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　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：ロンドン、テムズ川沿いのホテル・サヴォイ（日本代表団宿舎付近）

　ロンドン海軍軍縮会議の合間、ヘンリー・スティムソン米国務長官は、気晴らしのためにテムズ川の畔を散策していた。隣には、次期米海軍作戦部長のウィリアム・プラット大将がいる。

　川霧の向こうから、巨大な船影が現れた。

　その船を見て、プラット大将が足を止めた。

「……見ろ、ヘンリー。あれを知っているか？」

　プラットが指差した先には、160メートルを超える巨船が、吃水線を深く沈めて遡上してくる。

　かつて『プレジデント・タフト』と呼ばれた、米国生まれの535型（ハリス・クラス）貨客船だ。

　だが今その艦名は『津軽』と改められ、船尾には日本海軍の鮮やかな旭日旗が翻っている。

「……我々が、二束三文で日本に売り払った船だ」

　スティムソンは呻いた。

「何をしに来たんだ。観光か？」

「いいえ。……葬儀屋ですよ」

　プラットは、双眼鏡を渡した。

「積荷を見てください」

　スティムソンが覗くと、甲板には山のような「鉄の塊」が積まれていた。

　赤錆びた鎖、切断された砲身、ひしゃげた装甲板。

　それは英国が軍縮条約の先取りで廃棄処分にした、ライオン級戦艦の解体くずだった。

「……なんてことだ」

　元・アメリカの輸送船が、イギリスの戦艦の死骸を積み込み、日本の製鉄所へと運んでいく。

　その購入資金は、アメリカ国民がパニックで日本に預けたドルだ。

「ヘンリー」プラットは静かに言った。

「我々の国には、銀行預金を保証する制度（後のFDIC）がない。株の不正を取り締まる役所（後のSEC）もない。

　だから国民は、自分の身を守るために『日本海軍の無限責任』という言葉にすがった。

　その結果がこれだ。

　我々の国民の金で、我々の船を使って、同盟国の戦艦の装甲板を、仮想敵国が持ち去っていく。

　……これほど効率的な『資源回収システム』が、かつてあったかね？」

　スティムソンは、テムズ川の濁った水面を見つめた。

　会議室で「比率がどうだ」と議論しているのが、あまりにも虚しく思えた。

「……帰ろう」

　スティムソンは背を向けた。

「これ以上見ていると、私が日本に『宣戦布告』をするか、あるいは『亡命』をしたくなってしまう」

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場所：ロンドン、リッツ・ホテル（米国代表団宿舎）

　ロンドンの霧深い夜。アメリカ代表団のスイートルームは、怒鳴り合いの場と化していた。

　帰ったばかりのスティムソンは、目の前に座る男に、もはや懇願に近い口調で語りかけていた。

　ヒラリー・ジョーンズ提督。米国海軍の長老であり、代表団の海軍顧問。

　彼は史実でも対日妥協に頑強に反対した「タカ派」だが、この世界線では、さらに強烈な「意地」を持っていた。

「……提督、頼む。サインしてくれ。『日本の要求』を受け入れると」

　スティムソンは、ワシントンからの悲鳴のような電文を握りしめていた。

「本国の財政は限界だ。万一軍縮会議が破綻すれば、ドルの信用に関わる。我々は『金本位制を守り抜いている』という一点だけで、かろうじて大国の体面を保っているのだ。ここで決裂して建艦競争になれば、ドルは紙くずになる！」

　だがジョーンズ提督は、石像のように動かなかった。

　彼は静かに、一枚の写真をテーブルに置いた。ワシントンの給食所で、日本海軍のスープを啜る米国民の写真だ。

「……長官。我々は、すでに魂を売った。今度は、剣まで売れと言うのか」

　提督の声は老人のそれとは思えぬほど低く、ドスが効いていた。

「日本は今、我が国の首都で慈善事業を行っている。結構なことだ。だが、それは奴らに『金がある』というだけの話だ。

　金があるからといって、奴らの好き放題に軍艦を持たせていい理由にはならん」

「だが、金がなければ我々は対抗できない！」

「ならば、造らなければいい！」

　ジョーンズは机を叩いた。

「条約を結ばず、何も造らなければいいのだ！

　『アメリカは日本の不当な要求を拒否した』と言って席を立てばいい！

　そうすれば、少なくとも『海軍の誇り』と『将来の自由（フリーハンド）』は守られる！」

　それは、典型的な「艦隊派」の論理だった。

　「貧乏で負ける」ことは許されるが、「条約で負けを認める」ことは許されない。

「もし貴官が、独断で日本の要求を飲むなら……」

　ジョーンズは、懐から一通の封筒を取り出した。

「私は即刻帰国し、上院外交委員会で証言する。

　『スティムソン国務長官は、国家の安全保障を売り渡した。これはDereliction of Duty（職務放棄）であり、事実上のTreason（反逆）である』とな」

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　時：数日後

場所：ワシントンD.C.

　その日の朝刊は、全米を震撼させた。

　新聞王ウィリアム・ランドルフ・ハースト傘下の新聞が一斉に、扇情的な見出しを掲げたのだ。

『STIMSON SURRENDERS!（スティムソン、降伏！）』

『Our Navy Sold for a Bowl of Soup!（我らが海軍、スープ一杯で売られる！）』

　記事には、ジョーンズ提督からのリークと思われる「専門家の見解」が掲載されていた。

「日本の要求を認めれば、フィリピン防衛は不可能」

「国務省は、日本の『制度債』という怪しげなカネに屈服した」

「政府は国民の胃袋だけでなく、国の安全まで日本に委ねるつもりか！」

　ラジオでは、愛国的なコメンテーターが絶叫する。

「金がない？ それは政府が無能だからだ！

　日本は金を持っている？ それは我々から奪った金だ！

　奪われた金で造られる軍艦を、条約で認めるなど……これは自殺行為だ！」

　議会は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

　特に共和党内の強硬派は、フーヴァー大統領とスティムソンを「弱腰」「売国奴」と罵り、条約の批准拒否をちらつかせた。

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　場所：ワシントン州タコマ港・空母『レキシントン』艦長室

　窓の外は冷たい雨が降りしきっていた。

　全長270メートルの巨体を持つ空母『レキシントン』は、今や「動く航空基地」ではなかった。岸壁に太い送電ケーブルを何本も繋がれ、干ばつで水力発電が止まったタコマ市に電気を送るだけの、巨大な「浮き発電所」に成り下がっていた。

　艦長アーネスト・キング大佐は、その屈辱的な光景を背に、ワシントンD.C.から届いた新聞をデスクに投げ捨てた。

「……馬鹿どもが」

　紙面には、海軍将官会議（General Board）の重鎮たちが、議会で声を荒らげている様子が報じられていた。

『我々は強い！』

『フィリピン沖で決戦を行えば、必ず勝てる！』

『だから予算をくれ！ 条約の枠一杯まで艦を作らせろ！』

　副長が、ためらいがちに口を開いた。

「……艦長。ワシントンの提督たちも必死なのでしょう。

　今の議会は『勝てない軍隊にカネはやらん』という雰囲気です。

　ここで『日本には勝てません』などと弱音を吐けば、海軍そのものが解体されかねません」

「ああ、分かっている」

　キングは、葉巻を噛み砕かんばかりの力で噛んだ。

「奴らの叫びは、戦鬨（ウォークライ）ではない。

　予算という餌を減らされそうになった老犬の、哀れな遠吠えだ。

　『俺はまだ番犬の役に立つんだ！ 飯をくれ！』と叫んでいるだけだ」

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　時：同日

場所：ロンドン、日本代表団宿舎

　その騒ぎを聞いた山本五十六は、苦笑いを浮かべていた。

　目の前には、ワシントンの東郷からの暗号電文がある。

『……米海軍、およびハースト系メディア、発狂ス。

　彼ラハ「時間稼ギ」ニ出ル模様。

　「条約不成立」ヲ以テ、国内ノ排日感情ヲ煽リ、政権ヲ揺サブル算段ナリ』

「……どこかで聞いたことのある話だ」

　山本は呟いた。

　金がないのにプライドだけが高い軍部が、メディアと結託して政府の足を引っ張る。

「だが、東郷。奴らは一つ勘違いをしているな」

　山本は、窓の外のロンドンの雨を見上げた。

「時間を稼げば稼ぐほど、有利になるのは我々の方だということに」

　アメリカが条約論争で空転している間にも、

　日本の工場は、アメリカの技術でフル稼働し、

　南米の資源やイギリスのスクラップは、日本の船で運ばれ続ける。

　スティムソンは、今や「国内の敵（海軍・議会）」と「国外の敵（日本）」の板挟みになり、死に体だった。

　彼が唯一すがれるのは「金本位制を維持している」という、実体のないドルの信用だけ。

　山本は、若槻全権に伝えた。

「全権。焦ることはありません。

　アメリカさんが気が済むまで、議論させてあげましょう。

　……スープが冷めるまで、待てばよいのです」