ターボ・エレクトリック

　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：バージニア州、ニューポート・ニューズ造船所・設計室

　その部屋は煙草の煙と製図用インクの匂い、そして日米の技術者たちの熱気でむせ返っていた。

　壁一面に貼られているのは、建造中の客船『プレジデント・フーバー』と『プレジデント・クーリッジ』の青焼き図面。

　だがその図面の上には、容赦のない赤ペンが幾重にも走っていた。

　その赤ペンを握っているのは、小柄だが眼光鋭い一人の日本人。

　海軍造船中将・平賀譲。

　「造船の神様」と呼ばれ、その妥協なき設計思想で日本海軍内部に数々の伝説（と軋轢）を生んだ男である。

　彼は通訳を介さず、自らの英語と数式でGE（ゼネラル・エレクトリック）の主任技師を問い詰めていた。

「No, no! This is not enough! （ダメだ、これでは足りん！）」

　平賀は船体中央部を指さした。

「機関出力、26,500馬力？ ノンセンスだ。

　この船は太平洋を渡るのだ。荒天時でも20ノットを維持するには、予備馬力が足りん。

　……それに、私が要求しているのは『有事の際の高速輸送能力』だ。最低でも27ノットは出してもらわねば困る」

　GEの技師が困惑して答える。

「ミスター・ヒラガ。しかし、これ以上のタービンを積むスペースはありません。ボイラー室を拡張すれば、客室（キャビン）が減ってしまいます」

「客室など減らせ！」

　平賀は一喝した。

「それに貴君らの『ターボ・エレクトリック』は、配置が自由なのが取り柄だろう？

　減速ギアがないのだから、シャフトの取り回しはもっと柔軟にできるはずだ。

　……こうするのだ」

　平賀は図面の上に新しい線を引いた。

「現状の2軸推進に、中央軸（センター・シャフト）を追加する。3軸推進だ。

　中央のモーターには、巡航用のエコノミー・モードと、全速力用のブースト・モードを持たせる。

　電源はどうする？ ……船体を延長すればいい」

「……は？」

　造船所の所長が、コーヒーを吹き出しそうになった。

「延長？ 船体のですか？ もうキールは置いてあるんですよ？」

「まだ竜骨を据えたばかりで肋材（フレーム）を組んでいる途中だ。切って伸ばせばいい」

　平賀はこともなげに言った。

「船体中央部、並行部（パラレル・ボディ）に20メートル（約60フィート）のセクションを挿入する。

　これで浮力が増し、ボイラーと発電機を増設するスペースが生まれる。

　さらに……」

　平賀の目が、技術者としての狂気を帯びて輝いた。

「L/B比（全長と全幅の比率）が改善され、造波抵抗が下がる。

　私の計算では、6万馬力を投入すれば、この船型なら28.3ノットまでは出るはずだ」

　28ノット。

　それはもはや商船の速度ではない。正規空母の艦隊行動に随伴できる速度だ。

「……正気ですか、ミスター・ヒラガ」

　造船所長が呻いた。

「設計変更だけで数ヶ月、工事費は……」

「金ならある」

　平賀の背後で控えていた東郷一成の副官、伊藤整一中佐が口を挟んだ。

「日本海軍は、この『実験的改装』にかかる追加費用として、二隻合計即金で1,000万ドルを用意しています。

　……もちろん、貴社の技術者たちの残業代と、GEへの新規発注分も含めて」

　その瞬間、造船所側の空気が「困惑」から「熱狂」へと変わった。

　不況で仕事がない今、こんな太客は神様だ。

「やりましょう、ミスター・ヒラガ！」

　GEの技師が、計算尺を取り出した。

「3軸化なら、我が社の最新型高圧ボイラーを4基追加すればいけます。

　モーターは『レキシントン』の予備パーツの設計を流用しましょう！」

「うむ。それから……」

　平賀は、艦首部分を指さした。

「ここだ。『レキシントン』にも採用されたバルバス・バウ（球状艦首）。

　アメリカのＤ.Ｗ.テーラー提督が提唱した理論だが……我が国にも実証データが欲しい。

　この船につけてみよう。日本でやるより、ここのドックの方が加工精度が高いだろうからな」

　平賀譲は日本では「頑固な国粋主義者」と思われがちだが、技術に関しては冷徹な合理主義者だった。

　日本国内では「溶接は信用できん」「ディーゼルは未熟だ」と渋った彼も、アメリカの工業力と、GEやウェストバージニア製鉄所の品質を見せつけられれば話は別だ。

　アメリカの材料と技術で、俺の設計した船が作れる。

　それは老境に達した技術者・平賀にとっても垂涎の「実験」だったのだ。

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　時：数日後

場所：ワシントンD.C. 海軍省・艦船局（Bureau of Ships）

　米海軍の造船官たちが、ONI（情報局）が極秘に入手した『プレジデント・フーバー』の変更図面を囲んで、絶叫していた。

「馬鹿なッ！ これは商船じゃない！」

　主任技師が、製図台をバンと叩いた。

「全長220メートル。出力5万馬力級。3軸推進。速力27ノットオーバー！？

　……提督、これのどこが客船ですか！

　このスペックは、我々の主力空母『サラトガ』や『レキシントン』を一回り小さくしただけの、完全な『艦隊型空母』の船体ですよ！」

　海軍航空局長モフェット少将は、頭を抱えた。

　彼の脳裏には、ミッチャー中佐の警告が蘇っていた。

『日本は鈍足の特設空母ではなく、正規空母と艦隊行動が可能な“高速空母”を求めている』

「……電気推進の恐ろしさだ」

　技師が震える声で解説する。

「通常の蒸気タービンなら、ギアの配置を変えるだけで年単位の大工事です。

　しかし電気推進なら、発電機とモーターを電線で繋ぐだけ。空いたスペースには何でも詰め込める。

　しかも日本は3軸にすることで生存性を上げ、さらに……」

　技師は、図面の中央部を指した。

「……ここに、巨大な『エレベーター』を通すためのスペースが、最初から確保されているように見えます」

　モフェットは、窓の外のドックを見た。

　そこではアメリカの労働者たちが、日本のカネをもらって、嬉々として「日本海軍の次期主力空母（の船体）」を溶接しているのだ。

「……止められないのか？」

「無理です。

　書類上は『高速豪華客船』です。

　GEも、USスチールも、ニューポート・ニューズ造船所も、全員がこのプロジェクトで飯を食っている。

　今これを止めれば、海軍が『不況を悪化させた』と糾弾されます」

　モフェットは呻いた。商務省からは“雇用創出の成功例”として表彰の話まで出ている。

「我々は、自分で自分の首を絞めるロープを編んでいるどころではない。

　自分を撃つ銃をピカピカに磨いて、弾まで込めて、敵に手渡しているんだ！」

　その夜、米海軍作戦本部の「脅威リスト」の最上位に、まだ就役していない2隻の商船の名前が書き加えられた。

　

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　時：数ヶ月後

場所：ニューポート・ニュース造船所・第3乾ドック

　その船は、異形にして優美だった。

　延長された船体はカミソリのように鋭く、水面下の艦首には、平賀がこだわった巨大なバルバス・バウ（球状艦首）が突き出している。

　視察に訪れた東郷一成と小沢治三郎は、その威容を見上げていた。

「……いい船だ」

　小沢が、満足げに唸った。

「電気推進なら、後進も全速でかけられる。着艦時の風向調整に有利だ。

　3軸あれば、1軸がやられても生き残る。

　……東郷先輩。こいつに『隼鷹』と名付けるのはどうです？」

「まだ早い、小沢君。今は『橿原丸（仮）』だよ」

　東郷は笑った。

「しかし、完成が楽しみですな。

　アメリカ人が、日本を守るためにどれほど良い仕事をしてくれるか」

　東郷一成は、ドックの縁に立つ平賀譲の隣に並んだ。

「……お見事です、平賀閣下。

　まさか、アメリカ人の手で、これほどの『日本刀』を打たせるとは」

「ふん。素材が良いからな」

　平賀は、愛おしそうに船体を見つめた。

「アメリカの鋼鉄は質が良い。技術も進んでいる。

　……だが、魂を吹き込んだのは私だ。

　この船は太平洋の、いや、どこへでも行ける。……東郷君。私が設計したのは、次世代の“素体”だ」

「感謝いたします」

　東郷は微笑み、頭を深々と下げた。

「これで、軍縮条約で空母枠を制限されても問題ありません。

　我々には『商船』という名の、2隻の主力空母が温存されているのですから」

　アメリカの鉄で、アメリカの技術で、アメリカ人の手によって作られた、日本海軍の秘密兵器。

　その巨大な船体は、皮肉にもアメリカ大統領の名前を冠したまま、静かに進水の日を待っていた。