自由の女神の鉄槌

　時：1932年（昭和7年）、1月

場所：上海、閘北（ザベイ）地区

　その日、蔡廷鍇（サイ・テイカイ）将軍率いる第十九路軍3万の兵士たちは、士気旺盛だった。

　彼らにはアメリカの支援（非公式な資金と情報）があり、租界を守る日本海軍陸戦隊はせいぜい数千人、しかも軽装備。さらに最近日本の海軍は『カネ』ばかり数えていて、兵士の質が落ちていると聞かされていたからだ。『日本の経済は制度債というバブルで浮かれているだけだ。一突きすれば崩壊する』と。

　蔡廷鍇は蒋介石から日本への手出しを止められていたが、それは彼らの愛国心を逆に煽った。

「小日本を海へ叩き落とせ！」

　迷路のような路地に土嚢を積み上げ、機関銃を据え付けた彼らは、突撃してくる日本の歩兵を待ち構えていた。

　だが霧の中から現れたのは、歩兵ではなかった。

　重低音とともに、黒煙を吐きながら「それ」は現れた。

　高さ3メートル、全長10メートル。欧州大戦の悪夢がそのまま形になったような、鋼鉄の菱形。

　日本海軍が購入し、上海特別陸戦隊に配備されていた、旧米陸軍「マークVIII・リバティ重戦車」である。

「な……戦車！？」

「デカすぎる！ 建物くらいの高さがあるぞ！」

　中国兵が機関銃を浴びせる。だが豆鉄砲だ。16ミリの装甲は、小銃弾をあざ笑うかのように弾き返す。

　さらに絶望的だったのは、その進撃速度だった。

　遅い。あまりにも遅い。だが逃げ場のない路地では、その遅さが逆に恐怖だった。

　止まらない。

　鈍重な巨大戦車は、中国軍が築いたバリケードをその38トンの重量だけでミシミシと押し潰し、乗り越え、粉砕していく。じりじりと、確実に死が迫ってくる。

「側面だ！ 側面から爆薬を投げろ！」

　将校が叫ぶ。だがマークVIIIの側面には、不格好な「張り出し（スポンソン）」が付いていた。

　そこから突き出した57ミリ砲とブローニング機銃が、路地の両側の建物を薙ぎ払うように掃射した。

　レンガ造りの建物が崩れ、狙撃兵が悲鳴と共に落下する。

　そしてその巨大な壁の後ろから、ぞろぞろと小さな影が現れた。

　装甲板を溶接し直して即席装甲車となった、無数のM1917軽戦車たちだ。彼らは歩兵の代わりに重機関銃を搭載し、弾薬を満載してついてくる。

　中国軍が誇る浸透戦術も肉弾攻撃も、この「鉄の要塞」と「無尽蔵の弾薬供給」の前では無力だった。

　日本側の海軍陸戦隊員たちは、重い機銃を背負うこともなく、M1917の後ろから射撃位置につき、疲労のない状態で正確な射撃を加えてくる。

　一人の中国兵が、硝煙の中でその戦車の側面に刻印を見てしまった。

　爆風で剥がれた塗装の下から覗く、刻印の文字を。

『MARK VIII "LIBERTY" / U.S. ARMY ORDNANCE』

「……リバティ（自由）だと？」

　兵士は絶叫した。

「アメリカ人は俺たちを応援してるんじゃなかったのか！

　なんでアメリカの『自由（リバティ）』の女神が、俺たちを轢き殺しに来るんだよォォッ！

　嘘つきめえぇぇぇッ！！！」

　その叫びは、57ミリ榴弾の炸裂音にかき消された。

　アメリカ製の戦車が、アメリカが支援する中国兵を、アメリカのけしかけた戦争で踏み潰していく。

　そのあまりにグロテスクな「自由の女神の鉄槌」に、十九路軍の戦意は崩壊した。

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　時：数日後

場所：ワシントンD.C. ホワイトハウス・映写室

「……始めてくれ」

　ヘンリー・スティムソン国務長官は、震える手で映写技師に合図した。

　スクリーンに映し出されていたのは、パラマウント・ニュースが上海で撮影した最新のニュース映画だった。

　そこに映っていたのは、まさしくアメリカ陸軍が「鉄屑として売却」したはずのマークVIII戦車が、中国兵のバリケードを粉砕し、星条旗……ではなく、旭日旗をなびかせて進撃する姿だった。

　そしてその車体には、くっきりと『U.S. ARMY（消し忘れ）』の文字と、上書きされた『日本帝国海軍』のマーク。

　ナレーションが、誇らしげに（皮肉たっぷりに）語る。

『……ご覧ください、この威力！ 日本軍が駆るのは、アメリカの技術が生んだ鋼鉄の巨象です！

　かつての古き良き兵器が、極東の地で第二の人生を謳歌しています！』

「……スティムソン君」

　フーヴァー大統領は、こめかみを押さえていた。

「我々は、中国側に『日本の権益を少し突っついて、NCPC債の信用を落とせ』と唆したのだったね？」

「……はい、大統領」

「その結果、彼らが日本をつついたところ、我々が日本に売った戦車が出てきて、彼らを挽き肉にしてしまったわけだ」

　大統領は、スクリーンを指差した。

「明日の新聞の見出しが目に浮かぶよ。

　『アメリカの兵器、上海を蹂躙』

　『商務省の承認した“トラクター輸出”、実は戦車だった！』

　……国民は発狂するぞ」

　スティムソンは反論を試みた。

「し、しかし！ あれは『武装解除されたスクラップ』として売却されたはずです！ 武装は現地で日本が……」

「言い訳にならん！」

　大統領が怒鳴った。

「あのシルエットを見ろ！ 誰がどう見ても、あれはアメリカ軍の戦車だ！

　日本人は、わざわざご丁寧にオリジナルのブローニング機銃まで付け直して使っているじゃないか！」

　フーヴァーは、幽霊のような声で言った。

「……誰が、あの戦車を日本に売った許可を出した？」

　メロン財務長官とスティムソン国務長官は、互いに顔を見合わせて沈黙した。

　どちらも署名していたからだ。

　メロンは「国庫収入のため（わずかな現金化）」。

　スティムソン（の部下）は「軍事的に無価値なガラクタだから問題ない」として。

「……5,000ドルです」

　海軍情報局のヒギンズ中佐が、震える声で報告した。

「マークVIII戦車、一両あたりの売却価格は、スクラップ扱いで5,000ドルでした」

「5,000ドル……！」

　スティムソンは、頭を抱えた。

「たった5,000ドルで！ 我々の外交政策と、中国での影響力を全て売り渡したというのか！？」

　ニュース映画（ムービートーン）では、上海の瓦礫の上で、日本の陸戦隊員が「アメリカ製戦車」の上で万歳をしている映像がまだ流れている。

　その映像は、翌日から全米の映画館で上映される。

　タイトルは『日米友好の証！ 上海の平和を守る鋼鉄の兄弟』。

　観客（アメリカ国民）は思うだろう。

　「ああ、我々の国は日本を支持しているんだな。日本に武器を売って協力しているんだから」と。

　世論操作。既成事実化。

　政府が裏でコソコソと中国を焚きつけたことなど、この映像のインパクトの前では完全に無効化される。

　メロンは、1本5ドルの”医療用”ウィスキーをあおった。

「……東郷だ。あいつは最初から分かっていたんだ。

　あの鈍足戦車が、市街戦では『移動要塞』として最強であることを。

　そしてそれを我々から買うことで、我々の『二枚舌外交』を物理的に封じ込めることを」

　中国兵の血と、アメリカ政府のメンツ。

　その両方が、上海の泥濘の中で、アメリカ製戦車のキャタピラに踏み潰されていた。

「……声明を出せ」

　フーヴァーは力なく命じた。

「『日本と中国の双方に対し、暴力の即時停止を求める』と。

　……決して『戦車をどけろ』とは言うなよ。

　『それは元々誰の戦車だ』と聞かれたら、我々は死ぬしかないからな」

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　時：1932年（昭和七年）、2月

場所：南京、国民政府外交部・応接室

　その部屋には、言葉による処刑台が設置されていた。

　断頭台に首を乗せているのは、ネルソン・ジョンソン米国公使。

　執行人は、蒋介石と宋美齢。

　ジョンソン公使は、ワシントンの国務省（スティムソン長官）から送られてきた「公式見解」のメモを、玉のような汗をかきながら読み上げていた。

「……ええ、コホン。本件に関しまして合衆国政府といたしましては……

　第一に、『上海における事態は、我が国政府の意図や政策を反映したものではありません』。

　あくまで予期せぬ、偶発的な……」

「意図していない？」

　宋美齢が、流暢なアメリカ英語で遮った。彼女の美しい顔は、侮蔑で冷たく凍りついている。

「ミスター・ジョンソン。貴国では、38トンの殺戮兵器が政府の許可署名もなしに太平洋を渡るのですか？

　貴国の輸出管理はザルなのですか？

　それとも、合衆国政府には自国の兵器を管理する『統治能力がない』と、そう宣言なさるおつもり？」

「い、いいえ！ 決してそのような……！

　こ、これはですね、第二に！

　『問題の装備は、民間契約に基づき、平和目的（土木作業用）で譲渡されたものです』！

　売り主は米陸軍ですが、あくまでスクラップとしての……」

「スクラップね」

　蒋介石が、テーブルに写真を叩きつけた。

　上海の瓦礫の山を乗り越え、火を噴くマークVIII重戦車。

「実に見事なスクラップだ。私の部下を一瞬で何百人も挽き肉にするほど元気に動いている。

　……公使。もしこれが『平和目的』なら、貴国は農業用トラクターに57ミリ砲を標準装備させる習慣があるのかね？」

「そ、それは……！ あくまで日本側が現地で改造を……

　し、しかし第三に！ 『当該装備は旧式であり、軍事的な攻勢能力は限定的』です！

　最新鋭ではありません！」

「限定的？」美齢が鼻で笑った。

「上海の路地は狭いのよ。あんな鉄の塊が塞いだら、誰も通れないわ。

　旧式だからこそ分厚い装甲。遅いからこそ動くバリケード。

　……あなた方、『性能評価を間違えました。我々は無能です』と自白しているのと変わりませんわよ？」

　ジョンソンは、もはやハンカチで汗を拭う気力も失っていた。

　メモの残りを読み上げるのが怖い。だが、本国からの厳命だ。

「……よ、第四に……『米国は日本の軍事行動を支持していません。あくまで中立です』」

「中立！！」

　蒋介石が激昂した。

「よくもぬけぬけと！

　数年前に銀を暴落させて我々の経済を殺し、今度は十九路軍に武器を流して『日本をやれ』と唆したのは誰だ！

　そして日本に戦車を売り、その戦車で我々が殺される様を『中立』と呼ぶのか！

　貴国の中立とは、『双方に武器を売って高みの見物』という意味かね！」

「そ、それは誤解です！

　第五に……『無秩序な暴力が市民を危険に晒していた以上、結果的に秩序が回復したことは不幸中の幸い』であり……」

「結果オーライだと！？」

「つまり我々の兵士が死んだことは『秩序回復の必要経費』だと言うのか！」

　ジョンソンは最後の、そして最悪の一行に目を落とした。

　これを言えば、自分は殺されるかもしれないと思った。

「……したがって……第六に……

　『米国は、中立的調停者として、貴国と日本の和平の仲介をする用意があります』」

　一瞬の沈黙。

　そして宋美齢の、氷点下の嘲笑が響いた。

「……信じられない。

　家に火をつけた放火魔が、『私が消火活動（仲介）をしましょう、消防署長に立候補します』と言っているのと同じよ。

　……帰って、ジョンソン。

　二度とその顔を見せないで。もう結構よ」

　翌日、南京国民政府はアメリカの仲介提案を公式に「拒絶」した。

　そしてその一時間後、上海の日本領事館で、日中両軍の停戦協定が――アメリカ抜きで――静かに結ばれた。