リバティの引越し

　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：ワシントンD.C. 陸軍省（マンショ・ビルディング）、参謀総長執務室

　その部屋の暖房は切られていた。

　予算不足である。陸軍のボイラーを焚く石炭代すら、議会は削りに削ったのだ。

　コートの襟を立てたダグラス・マッカーサー陸軍参謀総長は、象牙のパイプを噛み締めながら、机の上の書類を睨みつけていた。

　そこにあるのは、新型小銃（後のM1ガーランド）の開発延期申請と、将校の給与カットの通達書。

　そして、一枚の小切手だった。

　『金・3,000,000ドル』

　振出人は、日本海軍駐米武官府。

「……長官。これは、悪魔の小切手です」

　声を荒らげたのは、参謀総長副官を務めるドワイト・D・アイゼンハワー少佐だった。彼の顔には、この取引への生理的な嫌悪感が浮かんでいた。

「我が軍の機甲戦力……予備役を含めた戦車保有数の大半（約1,050両）を、仮想敵国である日本に売り払うなど。議会が何と言うか……！」

「議会？」

　マッカーサーは、パイプを外してせせら笑った。

「アイク（アイゼンハワー）、君はナイーブだな。

　議会はこう言うさ。『よくやった、将軍！ あの鉄屑の山を処分して、維持費を浮かした上に、現金まで稼いでくるとは！ これで来年度の予算も削減できるな！』と」

　マッカーサーは立ち上がり、窓の外のコンスティテューション・アベニューを見下ろした。そこには職を求める失業者たちのデモ行進と、日本海軍の炊き出しに並ぶ列が見える。

「見ろ。国中が飢えている。

　陸軍も同じだ。このままでは、私は優秀な将校たちを解雇せねばならん。

　……軍隊の骨格は『鉄』ではない。『人』だ。

　錆びついた戦車を守るために、未来の将軍たちを路頭に迷わせるわけにはいかんのだ」

　そこへ、乱暴なノックと共に扉が開かれた。

　ジョージ・S・パットン少佐。アメリカ陸軍きっての戦車信奉者であり、熱血漢だ。彼は激昂していた。

「閣下！！ マークVIIIを売るというのは本当ですか！？」

　パットンは、マッカーサーの前に詰め寄った。

「あれは鈍重ですが、強力な57ミリ砲を持っています！ 使い方次第では……」

「ジョージ、落ち着け」

　マッカーサーは諭すように言った。

「使い方？ 君は、あのマークVIIIの最高速度を知っているだろう？

　時速6マイル（約9.6km/h）だ。早歩きの歩兵より遅い。

　しかも38トンもある。アメリカの田舎の橋は、あいつが渡れば崩れ落ちる。

　あんな『走る文鎮』を、どう使うつもりだ？」

「そ、それは……！ しかし、M1917まで売るなんて！」

　パットンは食い下がった。

「あれは軽戦車です！ 数があります！」

「数だけはな」

　マッカーサーは冷たく切り捨てた。

「欧州大戦の骨董品だ。エンジンは過熱しやすく、装甲は小銃弾で抜かれることもある。

　何より……動かすためのガソリン代がない」

　マッカーサーは、日本からの小切手を指さした。

「ジョージ、現実を見ろ。

　日本海軍は、このガラクタを『定価の3倍』で買うと言っている。

　マークⅧは1台5,000ドル、武器を外したM1917は1台1,000ドルで、予備エンジン・部品・技術資料一式を含め……、総額300万ドルだ。

　この金があれば、君が夢見ている『クリスティー式戦車』の研究費が捻出できる。

　新型の開発費を作るために、使い物にならない旧型を処分する。……これこそが、合理的な軍政というものではないかね？」

　パットンは唇を噛み締め、震えた。

　理屈は分かる。あまりにも正論だ。

　今の米陸軍には、戦車を動かす予算もなければ、それを改良する技術も金もない。ただ倉庫で錆びさせているだけだ。

「……ですが、閣下。相手は日本です」

　パットンは、獣のような勘で警告した。

「奴らは、ただの鉄屑拾いじゃありません。

　あの東郷という男……。奴は戦車の『別の使い道』を知っている目をしていました。

　奴らは戦車としてではなく、我々が思いつかない『兵器』として使うつもりです！」

「だとしてもだ」

　マッカーサーは、静かに小切手にサインをした。

「彼らは『装甲を外してトラクターにする』と言っている。

　『南洋のジャングルの開墾に使う』とも言っている。

　嘘かもしれん。だが、我々にはその嘘を信じる以外の選択肢がない。

　……今の陸軍には、背に腹は代えられんのだ」

　署名のインクが乾く。

　それは、アメリカ陸軍の機甲戦力が日本海軍の所有物になった瞬間だった。

「……いいだろう」

　パットンは、捨て台詞のように言った。

「売ればいい。どうせ動かない鉄屑だ。

　……だが、私は忘れませんよ。

　いつか戦場で、あの『鉄屑』が日の丸をつけて私の部下の前に立ちはだかった時……その責任は、誰にあるのかを」

　パットンは敬礼もせずに部屋を出て行った。

　残されたマッカーサーとアイゼンハワーは、沈黙したまま小切手を見つめていた。

「……アイク」

「はっ」

「この300万ドルで、直ちに『新型装備開発局』の人員を再雇用しろ。

　それと……今年の士官学校卒業生の任官枠を増やせ。一人も逃すな」

「……よろしいのですか」

「構わん」

　マッカーサーは、再びパイプを口にくわえた。

「未来の戦争は、この古臭い戦車では決まらん。

　新しい技術と、それを使いこなす『人間』で決まるのだ。

　……日本人が私のゴミ拾いをしてくれた礼金で、私は世界最強の軍隊の種をまく。

　東郷大佐には、礼状の一枚でも書いておけ。『いい買い物をされましたな』と」

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場所：ワシントンD.C. 商務省・輸出管理局

　その日、商務省の窓口には、アメリカ陸軍からの「払下げ品」輸出許可申請書の山が積まれていた。

　審査官は、不況による人員削減で一人しかいない。彼はコーヒーを飲みながら、面倒くさそうに書類にハンコを押し続けていた。

「……はい、次。申請品目は？」

　代理人の男（三菱商事の佐藤）が、涼しい顔で書類を出す。

「『大型不整地用農業トラクター（廃品）』です。

　商品名：リバティ・タイプ。重量38トン。数量100台」

　審査官の手が止まる。

「……38トンのトラクター？これは陸軍が許可した品目か？」

「はい。陸軍省の正式な払下げ品です。南洋のジャングルを開墾し、ココナッツ農園を作るためです。

　御覧ください、仕様書には『武装なし』とあります。ただの鉄の箱とエンジンです」

　審査官は眉をひそめた。怪しい。だが、彼のデスクの横の壁には、フーヴァー大統領の訓令が貼ってある。

　『輸出振興こそが経済回復の鍵である。些細な理由で商談を止めるな』

「……エンジンは？」

「リバティ・エンジン。これも旧式の払い下げ品です」

「用途は？」

「荒地整地および抜根（切り株抜き）作業」

「……いいだろう。許可する」

　バン！！

　輸出許可のスタンプが押された瞬間、世界最強の「移動トーチカ」が、合法的な「農業機械」として太平洋を渡ることが決定した。

　その書類の下には、もっと小さな文字で、こんな申請書も混ざっていた。

　『整地用爆砕薬筒投射機（口径57mm）』

　『害獣駆除用小口径連発銃（ブローニング機銃）』

　審査官は、それらにも惰性で「許可」の印を押していた。農園には害獣が出るし、岩を砕くのにダイナマイトは必要だからだ。

　国務省からの照会？ 来ていない。

　ロンドン海軍会議で忙しいのだろう。

　その夜、メリーランド州のアバディーン集積地からは、無数の戦車が貨物列車に積み込まれていった。

　それを見送る整備兵たちは、安堵の表情を浮かべていた。

　「これで残業（タダ働き）で錆取りをしなくて済む」

　「来月の給料が出るぞ」と。

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　時：同日 夜

場所：ワシントンD.C. 日本大使館

　購入リストの最終確認を終えた東郷は、ソファに座る小沢と南雲に夕食を勧めた。東郷の奢りだ。

「……南雲、小沢君。すまんかったな。ロンドンのついでに、こんな買い物に付き合わせて」

「気にするな」南雲が食前酒のグラスを傾けた。

「貴様の『買い物』が、今の海軍を支えているんだ。今さら戦車の一台や二台、驚かんよ」

「それより、東郷さん」小沢が鋭い目で問いかけた。

「……今回の買い物には、もう一つ別の意味があるんじゃないですか？」

「……さすがだ、お見通しか」

　東郷は、地図の一点を指差した。

「米国本土だ。

　我々は今、米陸軍の『在庫』を一掃してやった。これにより、彼らの倉庫は空になる。

　そして彼らが手に入れた現金は新型兵器の開発だけではなく、当座の『兵員の給料』や『食費』に消える」

　小沢はハッとした。

「……つまり、米陸軍の即応能力を奪ったわけですか」

「ああ。彼らが新しい戦車を量産するまでには数年かかる。その間、彼らが使える戦車は激減する。

　万が一、暴動が起きたり、局地紛争に介入しようとしても……彼らには、歩兵を支援する盾がない」

　それは「軍縮」の新しい形だった。

　条約で縛るのではない。「ビジネス」という名目で、相手の武装を買い上げて（解除して）しまう。

「……恐ろしい男だ」南雲は首を振った。

「相手に感謝されながら、相手の牙を抜くとはな」

　窓の外、アバディーンの方角を、東郷は見つめていた。

　博物館の展示品が、太平洋を渡って、新しい帝国の「盾」と「足」になる。

　それは資源のリサイクルであると同時に、軍事バランスの静かな書き換え作業でもあった。

　その夜、東郷は更なる買収計画書にペンを走らせた。

　

　1930年の冬。

　日本海軍は、ワシントンの桜の下で、世界で最も平和的で、最も致命的な「買い物」を続けていた。