銀色の艦隊

　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：オランダ・ハーグ、ノールデインデ宮殿

　オランダの冬は暗く、重い。だが、宮殿の執務室に漂う空気は、外の天気よりも遥かに陰鬱だった。

　オランダ女王ウィルヘルミナは、目の前に置かれた報告書を、震える手で握りしめていた。彼女はビジネスに明るく、世界で最も裕福な女性君主の一人として知られていたが、今の彼女の顔には、ただの破産寸前の投資家の恐怖が張り付いていた。

「……配当が、ゼロ？」

　女王の声が裏返った。

「はい、陛下」

　侍従長が、首を垂れたまま答えた。

「ロイヤル・ダッチ・シェル・グループの株価は、ニューヨークからの空売り攻勢により、先月の十分の一まで暴落しました。

　さらに日米市場の喪失による在庫評価損で……今期の配当は、見送られる公算が大です」

　ウィルヘルミナ女王は、目眩を覚えた。

　王室の維持費、慈善事業への寄付、そして宮殿の暖房費に至るまで、その多くがシェルからの莫大な配当金に依存していた。

　本国経済はドイツ恐慌のあおりで死に体。頼みの綱の植民地からの上がりも消えた。

「アメリカ人（スタンダード・オイル）め……。よくも我々の至宝を、おもちゃにしてくれたものだ」

　女王の怒りは、大西洋の向こうの「強欲な成り上がり者」に向けられた。

　そこへ首相が謁見を求めて入ってきた。彼の表情は、さらに深刻だった。

「陛下。……事態は一刻を争います。蘭印政府（植民地政府）から、給与の遅配による暴動の懸念が伝えられています」

「金がないのでしょう？ どうしろと言うのです」

「……日本です」

　首相は、一枚の書簡を差し出した。首相が差し出した書簡には、菊の御紋の透かしが入っていた。

　それは日本政府からの親書ではなく、現在ロンドンで開催中の海軍軍縮会議に出席している日本全権団――その実務を取り仕切る某海軍関係者からの「非公式な提案書」だった。

『……米国市場の混乱による貴国の窮状、拝察いたします。

　ついては、ロイヤル・ダッチ・シェル・グループが保有する某資産について、その価値を正当に評価し、“即時現金（ドル）”にて流動性を供給する用意があります……』

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　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：ロンドン、シェル本社・会長室

　アンリ・デターディング会長は、執務室の窓からテムズ川を見下ろしていた。

　彼の背中にはスタンダード・オイルによる敵対的買収の刃が突き刺さり、足元には資金枯渇という底なし沼が口を開けている。

　

　プライドも、帝国の威信も、もはや何の役にも立たない。必要なのは、今すぐ支払える「現金（キャッシュ）」だけだ。

　そこへオランダ王室の仲介状を携えた日本海軍の特使――山本五十六少将と山口多聞中佐が、涼しい顔で入ってきた。

「……ミスター・デターディング」

　山口は、流暢な英語で切り出した。彼はかつてプリンストン大学に学び、米国の合理性を知る男だった。

「我々日本海軍は、貴社の苦境に深い同情を寄せております。アメリカの強欲な独占資本に、名門企業が食い物にされるのをただ見ているのは忍びない」

　デターディングは、皮肉な笑いを漏らした。

「……よく言う。スタンダードの背後で糸を引いているのは、貴君らの『制度債』ではないか」

「まあまあ」山本は軽くかわした。

「今日は商談に来たのです。……我々は、貴社に現金（ドル）を提供できる数少ない友人でありますよ」

　山口は淡々と話し出した。

「我々も、スタンダード・オイルのティーグル社長が増長しすぎるのは好ましくないと考えています。彼が世界の石油を独占すれば、次は我々に高い値をふっかけてくるでしょうからな」

「ならば！ 蘭印の石油を買ってくれるのか！？」

「条件があります」

　山口が、低く太い声で遮った。

「石油を買うだけでは、貴社は救えない。貴社に必要なのは、今すぐの『巨額の現金（キャッシュ）』だ。違うか？」

　デターディングは黙って頷いた。図星だった。売上が立ったとしても、金が入るのは数ヶ月先だ。それでは明日の手形の決済に間に合わない。

　山口は、一枚のリストをテーブルに置いた。

　それは、シェルの自慢である最新鋭ディーゼル・タンカー船団のリストだった。

『フォボス（Phobos）級』――複動式エンジンの先駆者。

『メガラ（Megara）級』――過給機付き高速船。

「この17隻、全て我々が買い取りましょう」

　山本は、こともなげに言った。

「……何だと？」デターディングは絶句した。

「これらは我々の虎の子だ！ 最新鋭のヴェルクスプール・ディーゼルを積んだ、世界最高のタンカーだぞ！ これを売れば、シェルの輸送能力は半減する！」

「ですが、会長。

　このままスタンダードに買収されれば、この船団ごと全て奪われますよ？」

　山本は、冷徹な事実を突きつけた。

「それに、今の貴社にはそれを動かす金がない。

　……宝の持ち腐れですな」

　山本は、鞄から小切手帳を取り出した。

「条件は3つ」

「一、売却するタンカー17隻のディーゼル機関に関する全技術資料と、予備部品の譲渡。

　二、17隻のうち8隻を、そのままシェルがチャーターする形で『蘭印航路』に充当する。今後10年間の石油購入代金を含めて、このチャーター料と船体代金を先払いする。

　三、……有事の際、これら日本船籍となったタンカーがどの港に入港しようとも、シェル（および英蘭政府）はこれを拒否せず、便宜を図ること」

　デターディングは、条件の「二」でピクリと反応した。

「……10年契約？ 日本は蘭印の油は『要らない』と言ったはずだが」

「ええ。平時の民需備蓄としては過剰ですからね」

　山口はニヤリとした。

「ですが、将来の……例えば航空戦力の増強を見据えれば、高品質な蘭印原油は先物として確保しておきたい。

　我々がこのタンカーを買えば、その船で貴社の石油を軍需用として運び、代金も先に払うと言っているのです。

　……どうです？ シェルにとっては、不良資産（余剰タンカー）が現金化でき、さらに大口顧客（日本海軍）が戻ってくる。

　スタンダードの買収圧力に対抗する『兵糧』が手に入るのではありませんか？」

　デターディングは、震える手でリストを握りしめた。

　これは救済ではない。略奪だ。

　日本はシェルの最新鋭船団を手に入れるだけでなく、その心臓部である「ディーゼル技術」までも吸い上げようとしている。

　だが、「条件の二」が悪魔的なまでに魅力的だった。

　日本は「船を買う」だけでなく、「その船を使って、蘭印の石油を買い続けてやる」と言っているのだ。

　つまり死にかけていた蘭印の油田に、再び血（資金）が通い始める。

「……金額は？」

「市場価格の1.5倍。合計1億ドル。即金（ドル）で払いましょう」

　1億ドル。即金。

　この一言が、デターディングの理性を粉砕した。

　この金があれば、スタンダードの空売り攻勢を跳ね返し、買収防衛ができるかもしれない。会社を守れるかもしれない。

「……ベネズエラはどうする？」

「諦めなさい」

　山本は非情に告げた。

「南米（西半球）は、スタンダードと我々（ガルフ旧権益）で手一杯だ。貴社がそこで戦う体力はもうない。

　……ベネズエラの権益はスタンダードに売却して、手切れ金にしなさい。

　その代わり、貴社はアジア（蘭印）と中東で生き残る。日本という太客をバックにつけて、な」

　それは「帝国の分割」の提案だった。

　西はアメリカ（スタンダード）。東は英蘭（シェル）。

　そしてその両方から、日本は資源を吸い上げる。

「……売ろう」

　デターディングは、絞り出すように言った。

「背に腹は代えられん。……スタンダードの軍門に下るよりは、日本と組む方がマシだ。

　……だが覚えておけ。この船団は『赤い獅子（シェルのロゴ）』の誇りだったのだ」

「感謝します。今後は『旭日』の誇りとして、大切に使わせていただきます」

　山本は不敵に笑った。

　その数週間後。

　日本の各軍港には、かつてシェルのマークをつけていた銀色のタンカーたちが、日の丸を掲げて次々と入港してきた。

　そしてその機関室では日本の技術者たちが、ヴェルクスプール・エンジンの複動式ピストンと過給機システムを、目を皿のようにしてスケッチし、分解し、学び取っていた。

　この技術移転こそが、後に日本海軍の潜水艦や補助艦艇のディーゼル技術を飛躍的に向上させ、太平洋における「足の長さ」を決定づける要因となるのだが、それはまた別の話である。

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【参考資料：1930年時点におけるシェル最新鋭タンカー船団】

（以下、海軍艦政本部調査要約）

　1930年時点でシェルの「誇る」最新鋭船団の中核を成していたのは、1926年から1927年にかけて建造された「フォボス（Phobos）」級（Pクラス）と、1929年に登場した「メガラ（Megara）」級（Mクラス）である。

　過給機付きの6気筒ヴェルクスプール・エンジンが採用され、巡航速度は13-14ノットに達した。従来の標準的な蒸気タンカーの速度が10-11ノットであったことを考慮すると、これは大幅な輸送効率の向上を意味した。

フォボス（Phobos）級：複動式ディーゼルの先駆者（12隻）

このクラスは、シェルがヴェルクスプール製複動式エンジンの信頼性を世界に知らしめた記念碑的なシリーズである。これらの船舶は、主に貝類の学名（属名）から命名されている。

【フォボス級 12隻のリスト】

MV Phobos（フォボス）： 1926年竣工。ネームシップ。アムステルダムで建造。オランダ領東インド（NIT）船籍。

MV Trocas（トロカス）： 複動式エンジンの先駆として特筆される。

MV Pecten（ペクテン）： 1927年、ハーランド＆ウルフ（ゴーヴァン）建造。

MV Patella（パテラ）： 1927年、ハーランド＆ウルフ建造。

MV Pleiodon（プレイオドン）

MV Bullmouth（ブルマウス）： 1927年、ホーソン・レスリー建造。

MV Bulysses（ブリセス）： 1927年、ホーソン・レスリー建造。

MV Clam（クラム）： このグループの中核船の一つ。

MV Elax（エラックス）： 1927年建造。

MV Goldmouth（ゴールドマウス）： 1927年建造。

MV Marpessa（マルペッサ）： 1927年建造。

MV Spondilus（スポンディラス）： 1927年建造。

MV Telena（テレナ）： 1927年建造。

技術仕様

総トン数： 約7,000 GRT

載貨重量トン（DWT）： 約10,600トン

エンジン： ヴェルクスプール式 6気筒 4サイクル 複動式 ディーゼルエンジン

特徴： 従来の単動式エンジンと同等のスペースで高出力を実現。

メガラ（Megara）級： 過給機付き高速タンカー（5隻）

フォボス級の成功を受け、1929年に投入されたのが「メガラ」級である。このクラスは「トリプル・トゥエルブ（Triple Twelve）」とも称され、載貨重量、馬力などのスペックが向上している。

【メガラ級 主要船舶リスト】

MV Megara（メガラ）： 1929年竣工。フランスにて建造。

MV Mirza（ミルザ）： 1929年竣工。スワン・ハンター（英国）建造。

MV Miralda（ミラルダ）： 1929年竣工。スワン・ハンター建造。

MV Macoma（マコマ）： メガラと姉妹船の関係にある。

MV Murex（ミュレックス）

技術仕様

総トン数： 7,931 GRT

載貨重量トン（DWT）： 10,920トン

全長： 128.2m

エンジン： 2基 × 6気筒 ヴェルクスプール 過給機付き ディーゼルエンジン（ツインスクリュー）

巡航速力： 13ノット（当時の標準を上回る高速性能）