安かろう、悪かろう、だが楽だろう

　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：ワシントンD.C. 日本大使館

　駐米オランダ大使、ヴァン・ロイエンの顔色は、ハーグの冬空のように鉛色だった。ここは抗議の場であり、同時に懇願の場でもあった。

　彼の目の前で、東郷一成は優雅に紅茶（もちろんオランダ領産ではない）を楽しんでいる。

「……東郷大佐。話が違うではありませんか」

　大使の声が震えた。

「貴国は、我が蘭領東インド（インドネシア）の石油を、長期契約で買い取ると言っていたはずだ。

　それが、急に交渉中断とはどういうことですか！」

　東郷は、カップを置いて微笑んだ。

「ああ、その件ですか。

　……実は、少し事情が変わりましてね。

　先日、ガルフ・オイル社からベネズエラ（とクウェート）の権益を譲り受けまして。さらにスタンダード社ともペルーの原油の優先供給契約を結びました」

　東郷は、わざとらしく困った顔をした。

「いやあ、ガルフのメロンさんが『どうしても現金が欲しい、安くするから買ってくれ』と泣きついてくるものですから。

　計算してみたら、貴国の石油よりも3割も安い。

　……大使。我々も商売です。安い方を買うのは当然でしょう？」

　ロイエンは絶句した。

　3割安い？ そんな馬鹿な。それは原価割れだ。メロン財閥が自爆覚悟で投げ売りした価格だ。

　だがその「投げ売り価格」が、今や世界のスタンダード（市場価格）になってしまったのだ。

「し、しかし！ シェルはすでに増産体制に入っています！

　今さらキャンセルされたら、在庫でタンクが破裂します！ 労働者の給料も払えません！」

「いらない（We don't need you）」。 　

その言葉は、銃弾よりも深くオランダの心臓をえぐった。

　ロイエン大使は、震える声で抗議した。

「貴国は長年、我が領東インドの石油を安定して購入してくれていた。それが突然契約を更新せず、船も寄越さないとは。……我が国の経済に対する、意図的な攻撃と受け取らざるを得ませんぞ」 　

　東郷は淹れたての紅茶を一口すすり、どこまでも冷ややかに答えた。

「攻撃？ 誤解ですな、大使」 　

　東郷は、一枚の書類を指先で弾いた。

　日本の海運会社からの報告書だ。

「ご覧の通り、チリの硝石、ペルーの銅、そしてベネズエラの石油……。南米から運ぶべき資源があまりにも多すぎて、残念ながら、蘭印まで船を回す余裕がないのです」

「……船が、足りない？」

　ロイエン大使は、その言葉を噛み砕くように繰り返した。

「それは……それは貴国の事情でしょう！ だからといって、我が国の石油産業を――」

「お気持ちは分かります」

　東郷は穏やかに頷いた。その声音には、同情すら滲んでいる。

「しかし大使。これは政治ではなく、物流の問題です」

　彼は机の上に、もう一枚別の資料を置いた。

　そこには、日本籍タンカーの就航状況が細かく記されていた。

「現在、日本の外航タンカーのほぼ全てが、南米航路に張り付いています。

　ご存知の通り、南米西岸から日本へは片道で一か月以上かかる。往復すれば二か月です」

　東郷は、ペンで航路をなぞった。

「一方、蘭印航路は確かに近い。ですが――」

　彼はペンを止め、ロイエン大使を見た。

　そして、決定的な一言。

「現時点では、蘭印の油は“運ぶ船が物理的にない”のです」

「な、ならば！」シェルの代表が叫んだ。

「我々のタンカーで運びます！ シェルの船団を使って、日本まで……」

「おや、運賃が高くつきますな」

　東郷は、にっこりと笑った。

「我々は今、自前の油田（ベネズエラ）から、自前の船で、原価で石油を調達しています。

　そこへ貴社の高い運賃が上乗せされた石油を買う理由が、どこにありますか？ 経済合理性に欠けます」

　正論だった。あまりにも残酷な正論。

「自分の畑で野菜が取れるのに、なぜスーパーで高い野菜を買わなきゃいけないんだ？」と言われているのと同じだ。

⸻

　時：1930年（昭和五年）、春

場所：福岡県・門司港　出光商会・本店

　関門海峡を渡る風は冷たかったが、出光商会店主・出光佐三の胸のうちは、溶鉱炉のように煮えたぎっていた。

　彼は店先の桟橋に立ち、対岸の下関にあるライジングサン石油（シェル日本法人）の巨大な貯油タンクを見上げていた。

　かつて、そのタンクは絶望の象徴だった。

　世界を牛耳る石油メジャーの威圧的な塔。彼らが蛇口を閉めれば、日本の漁船も工場も止まる。価格は彼らが決める。出光のような地場の販売業者は、彼らに頭を下げて油を分けてもらうしかない「奴隷」だった。

　だが今、そのタンクは静まり返っている。

　入港するタンカーがないのだ。

　代わりに門司港に入ってくるのは、三菱や海軍のチャーター船ばかり。

　弟の計助が、興奮して駆け寄ってきた。

「兄貴！ 見ましたか、日石（日本石油）が配っている新しい卸値表を！

　『東郷ブレンド（南米産）』の軽油、今までのシェルの半値ですよ！ 半値！」

「……ああ、見たとも」

　佐三はニヤリと笑った。その笑顔は商売人のそれというより、戦に勝った海賊の顔だった。

「シェルが死んだな。あの高慢ちきなイギリスとオランダの貴族どもが、音を上げて逃げ出しおったわ！」

　佐三は、かつて自分が扱っていたエンジンオイルを思い出した。

　メジャーの連中は言った。「品質が違う」「ブランドだ」と。だが佐三は知っていた。漁師が必要としているのは、高級なブランドではない。明日、船を出すための、安くて燃える油なのだと。

　そして今、東京の海軍（東郷一成）がやっていることは、まさに佐三の信念そのものだった。

「計助、海軍の担当者が言った言葉、聞いたか？」

「はあ。『蘭印の高級な油など、勿体無くて使えん』と断ったそうですが……」

「傑作じゃないか！」

　佐三は膝を叩いて大笑いした。

「それだよ！ それこそが『消費者の理屈』だ！

　焼玉エンジンのポンポン船に、航空機用のガソリンを飲ませる馬鹿がいるか！ 海軍さんは、現場が本当に欲しいものを、泥にまみれて探してきたんだ。

　……南米のドロドロの油？ 結構！

　精製がいい加減？ 上等だ！

　安かろう、悪かろう、だが楽だろう！」

　佐三は、海峡を行き交う漁船団を見つめた。

　彼らのエンジン音は、今までよりも軽快に響いている。燃料費が下がったおかげで、思う存分海に出られるからだ。

「兄貴、うちも日石からその『東郷ブレンド』を仕入れて……」

「馬鹿もん！」

　佐三は一喝した。

「仕入れるんじゃない。……『貰いに行く』んだ」

「え？」

　佐三は、海軍省からの極秘の通達書を懐から取り出した。

　そこには、海軍燃料の民間払い下げに関する公募が記されていた。

「海軍は南米から大量の油を持ってきたが、それを末端まで配る手足が足りん。

　日石は大企業だ。大口の工場や都市部は得意だろうが、辺鄙な漁村や開拓地まで手が回らん。

　……そこは、俺たちの独壇場だ」

　佐三の目が鋭く光った。

「海軍に行け。『出光は、NCPC債でも現物でも何でも扱う。海軍さんが持て余している油があれば、一滴残らず俺たちが、必要な人間の元へ届けてやる』と伝えろ！

　東郷大佐という御仁は、形式やブランドにはこだわらんはずだ。『実利』を持ってくる奴と手を組む！」

　佐三は海軍の輸送船に向かって、敬礼にも似た仕草で手を振った。

「……面白い時代になった。

　イギリス人に頭を下げなくていい。アメリカ人の顔色を窺わなくていい。

　日本人が、日本人のために、油を運べる時代が来たんだ！

　東郷大佐、あんたはとんだ大海賊だよ。

　俺たち商人は、あんたが切り開いた航路の後ろをついていくだけで、蔵が建つわ！」

　1930年の春から、出光商会は猛烈な勢いで大陸、そして南米へと進出した。

　彼らが運ぶのは、かつてメジャーに独占されていた高価な「灯」ではない。

　日本海軍が奪い取ってきた、安くて、粗野で、しかし熱い「日本の火」だった。

⸻

　時：同日

場所：東京・丸の内、三菱商事・燃料部

　その日、三菱商事の燃料部フロアは、まるで戦場のような騒がしさだった。

　だが、それは悲鳴ではない。特需に沸く、商売人たちの熱狂だった。

「おい、次のタンカー『第三小倉丸』の手配はどうなってる！」

「ペルーのタララ港で満載して、来月横浜に入ります！ 現地の精製施設も拡張工事に着手したとの電報が入りました！」

　課長のデスクには、南米行きの船便予約リストが山と積まれている。

　三菱、三井、日本石油……日本の商社マンたちは、雪崩を打って地球の裏側、南米へと飛んでいた。

　彼らが手にしているのは、ドル札ではない。海軍発行の「任務証明書（NCPC債の発行権）」だ。

　彼らにとって、南米の石油は「実質タダ（外貨を使わずに手に入る）」の打ち出の小槌だった。

　そこへ、一人の来客があった。

　「ライジングサン石油（シェルの日本法人）」の営業部長、オランダ人のファン・デル・ポールだ。彼は焦っていた。

「……三菱さん。我が社の『ボルネオ産・特級軽質油』はいかがですか。

　航空ガソリンにも使える、最高品質の油です。

　今なら特別価格、ドル払いでもポンド払いでも、相談に応じますよ！」

　三菱の課長は、申し訳なさそうに（しかし目は笑いながら）お茶を出した。

「いやあ、ミスター・ファン・デル・ポール。いつもお世話になっております。

　ですがね……その、正直に言わせていただくと」

　課長は、窓の外を走る円タク（T型フォードを使ったタクシー）や、乗合バスを指さした。

「見てください、あの車たちを。

　日本の街を走っているのは、大半がアメリカ製の旧式エンジンを積んだ車です。

　圧縮比は低い。オクタン価なんて50か60あれば十分動くんですよ。焼玉エンジンの漁船なんて、燃えれば何でもいいんです」

　彼は、机上のペルー産原油のサンプル（NCPC債で購入）をポンと叩いた。

「我々が南米から仕入れているこのガソリン。……ハッキリ言えば、御社のボルネオ産より質は落ちます。硫黄も少し多い。

　ですが、日本の民需にはこれで『十分』なんです。

　何より……こっちは『NCPC債』で決済できますから、貴重な正貨（外貨）を使わずに済む。為替リスクもゼロだ」

　課長は、オランダ人営業マンにトドメの一言を放った。

「御社の油は、素晴らしすぎます。いわば『銀座の高級寿司』だ。

　我々庶民が毎日食べたいのは、海軍さんの食堂で出る『牛丼（南米石油）』なんですよ。

　……わざわざ外貨（金）を払ってまで、タクシーに高級ガソリンを飲ませる余裕は、今の日本にはありませんな」

　ファン・デル・ポールは肩を落とし、すごすごと帰っていった。

　彼の背中には、「高品質・高価格」という戦略が、「適正品質・決済革命（NCPC）」の前に敗れ去った哀愁が漂っていた。

⸻

時：数日後

場所：ペルー・リマ、カヤオ港

　南半球の太陽の下、ペルー最大の港は、見たこともない数の日本人でごった返していた。

　三菱商事、三井物産、日本綿花……。

　日本の商社マンたちが、背広の上着を脱ぎ捨て、汗だくになりながら原油の積み出しを指揮している。

「おい！ タララからのパイプラインの詰まり、まだ直らないのか！ タンカーが待ってるんだぞ！」

「リマの日本人移民を呼んでこい！ 人足が足りん！」

「あちらでは現地のペルー人が『NCPC債』を持って行列を作ってるぞ！ 自転車とミシンを早く降ろせ！ 飛ぶように売れるぞ！」

　彼らにとって、ここは日本版ゴールドラッシュだった。

　東郷が金融と政治でこじ開けた「裏庭」に、日本の商社という実動部隊が、雪崩れ込んだのだ。

　三菱商事の支店長は、現地政府の役人と肩を組んで笑っていた。

「アミーゴ！ 心配するな。石油だけじゃない。アンデスのアルパカも、亜鉛も、全部買う！

　日本の軍艦と商船が、ピストン輸送で運んでいく！

　その代わり、この港の倉庫は我々が使わせてもらうぞ！」

　役人は真新しいNCPC債を胸ポケットにしまい込み、満面の笑みで頷いた。

「シィ、セニョール！ アメリカ人はいつもしかめっ面で借金の催促に来たが、あなた方は買い物リストを持ってきてくれる！

　……ビバ・ハポン！」

　地球の裏側で、「日の丸石油ロード」が爆発的な勢いで構築されていた。

　その光景は、ワシントンの東郷一成が描いた設計図が、商魂たくましい日本のビジネスマンたちによって、極彩色の現実へと塗り替えられた姿だった。