売れ残りのチューリップ

　時：1930年（昭和五年）、2月

場所：オランダ・ハーグ、首相官邸

　その部屋には、雨に濡れたチューリップのような、湿っぽく陰鬱な空気が漂っていた。

　首相のルイス・デ・ベーレンブルックは、植民地大臣からの報告を聞きながら、何度も眼鏡を拭っていた。曇っているのは眼鏡ではなく、オランダ王国の未来そのものだったからだ。

「……つまり、日本は『要らない』と言ったのか？」

　首相の声が裏返った。

「はい、閣下」

　植民地大臣は、悔しげに唇を噛んだ。

「駐日大使が、蘭印（インドネシア）の石油とボーキサイトの長期契約を打診しましたが、日本海軍の担当者はにこやかにこう答えたそうです。

　『ご配慮感謝します。慎重に審査いたしました結果、誠に残念ながら今回はご希望に添えない結果となりました。必要になれば、こちらからご連絡します……今後ますますのご健勝、ご活躍を心よりお祈り申し上げます。』と」

「……馬鹿な」

　首相は椅子に崩れ落ちた。

　オランダ経済は今、瀬戸際にあった。

　隣国ドイツは大恐慌で死に体となり、オランダの農産物や工業製品を買ってくれない。

　頼みの綱は、植民地（蘭印）の資源輸出による外貨獲得だけだった。その最大のお得意様は日本のはずだった。

　日本は「持たざる国」だ。喉から手が出るほど蘭印の資源を欲しがり、足元を見ればいくらでも高く売りつけられる――それがオランダの基本戦略だったはずだ。

「……スリナムだと？」首相が呻いた。

「スリナムは、我が国の植民地（オランダ領ギアナ）ではないか！ なぜ日本がそこの権利を持っている！」

「アメリカのアルコア社が持っていた採掘権を、日本が買い取ったからです。……我々の頭越しに、キャッシュ（ドル）で」

　なんという屈辱か。

　自国の植民地から出る資源が、アメリカ企業を経由して日本に渡り、その金はアメリカに落ちる。オランダ本国には一銭も入らない。

　そして日本は「もう満腹です」と言って、蘭印の資源に見向きもしない。

「……このままでは、蘭印の経済が干上がるぞ」

　ゴムも、錫も、石油も、倉庫に積み上がったまま買い手がつかない。

　大恐慌で世界中の需要が蒸発している中、唯一「カネ（NCPC債とドル）」を持っている日本に見捨てられれば、植民地経営は破綻する。

「……首相」植民地大臣が、決死の形相で言った。

「プライドを捨てて、値下げを提案すべきです。……『NCPC債』での支払いも、全面的に受け入れると」

「……日本の犬になれと言うのか」

「餓死するよりはマシです。それに……」大臣は声を潜めた。

「シェル（ロイヤル・ダッチ・シェル）のデターディング会長が、発狂寸前だそうです。『メロンを殺してやる』と」

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　時：同日

場所：ロンドン、ロイヤル・ダッチ・シェル本社

　その部屋は、かつて「世界のエネルギー地図」を描く場所と呼ばれていた。重厚なマホガニーのテーブル、壁一面の世界地図。そこには、赤い線でシェルの支配領域が示されていた。

　だが今、その地図の前で立ち尽くすアンリ・デターディング会長（シェルグループの帝王）の背中は、かつての自信に満ちたものではなかった。

　「石油王」デターディングは執務室の窓ガラスを叩き割りそうな勢いで、報告書を壁に投げつけた。

「メロンの糞野郎がァッ！！」

　彼の怒声は、テムズ川の対岸まで届きそうだった。

　セブンシスターズによる「アクナキャリー協定（価格維持カルテル）」は、もろくも崩れ去っていた。

　原因は、ガルフ・オイル（メロン財閥）の裏切りだ。

　ガルフはNCPCを政治的に使えず競合に遅れを取り資金繰りに詰まり、ベネズエラの優良資産を日本に売却した。

　その結果、日本海軍は「自前の油田」を手に入れ、国際石油市場から「客」として消えてしまったのだ。

「日本は世界有数の石油輸入国だぞ！ その日本が『自給自足』を始めたら、余った石油はどこへ行くんだ！」

　答えは簡単だ。市場に溢れかえる。

　供給過剰。価格暴落。

　シェルが支配するアジア市場でも、日本という巨大な買い手を失い、原油がダブついている。

　彼のデスクには、世界中から届いた悲鳴のようなテレックスが積み上がっている。

『米国子会社（Shell Oil Co.）、第4四半期売上高90%減。ガソリンスタンド閉鎖数、1,200箇所』

『ベネズエラ現地法人、隣接する日本海軍鉱区（元ガルフ権益）への労働者流出止まらず。ストライキ発生』

『蘭印（インドネシア）子会社BPM、貯蔵タンク満杯により生産停止。原油価格、採算ラインを割り込む』

　デターディングは、ブランデーグラスを握りしめた。

「……なぜだ。我々は最強だったはずだ。垂直統合、多角化、そして潤沢なキャッシュフロー。恐慌など、蚊ほどにも感じないはずだった」

　デターディングは低く呟いた。

「……本来なら、我々はこの程度で死なないはずだった」

　最大の誤算は「アメリカ市場の壊死」だ。

　FRBの利上げと日本海軍によるドルの吸い上げで、アメリカ経済は窒息した。自動車は売れず、工場は止まり、誰もガソリンを入れない。

　シェルの巨大な米国投資は、ただの巨大な不良債権と化した。

　そして第二の誤算。それが「日本」だった。

「……日本海軍からの回答は？」

　デターディングが低い声で問うと、販売担当重役が青ざめた顔で首を横に振った。

「断られました、会長。『当分の間、蘭印からの輸入予定なし』とのことです」

「馬鹿な！ 日本は石油を持たざる国だぞ！ 喉から手が出るほど欲しいはずだ！」

「それが……彼らは南米から自前のタンカーでピストン輸送を行っており、国内のタンクは満杯だそうです。

　それに……彼らはこうも言っています。

　『蘭印の油は質が良すぎる。平時の訓練で燃やすには勿体無い』と」

　デターディングは絶句した。

　質が良いから買わない？ そんな理屈があるか。

　だが、それが現実だった。日本はペルーの軽質油とベネズエラの重油をブレンドする技術（スタンダード・オイル供与）を確立し、安価な燃料で艦隊を動かしている。

　高価な蘭印の油など、贅沢品でしかなかった。つまり、日本は「安い油で十分」という段階に入っていた。

　日本は、シェルを殺すために攻撃しているのではない。ただ「必要ない」から無視しているだけだ。

　だがその無視が、巨人シェルにとっては致命傷となりつつあった。

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　時：同日

場所：オランダ領東インド（蘭印）、ボルネオ島・バリクパパン油田

　熱帯のスコールが、油田の鉄塔を濡らしていた。

　かつては24時間稼働していたポンプの音が消え、静寂が支配している。

　現地支配人のファン・デル・メールは、錆びついた手すりに寄りかかり、港を見下ろしていた。

　港には、満載喫水線を切ったタンカーが数隻、動かずに係留されている。行き先がないのだ。

「……本社からは『生産を止めろ』との命令だ。だが、止めれば井戸が傷む。再稼働には莫大な金がかかる」

　彼は嘆いた。

　スマトラ、ボルネオなどの原油は、硫黄分が少ない良質な「スイート原油」だが、同時に「パラフィン分（ワックス分）」が非常に多いという特徴がある。

　稼働中： 地下から熱い原油が絶えず流れているため、ワックスは溶けた状態でパイプを通る。

　停止後： 流れが止まると原油が冷える。するとパラフィンが結晶化し、パイプラインや油井管（チュービング）の中でロウソクのように固まってしまう。1930年の技術では、一度地下数百メートルでカチカチに固まったワックスを溶かすのは至難の業だ。

　最悪の場合、パイプを引き抜いて交換するか、その井戸を放棄して掘り直す（莫大なコスト）しかない。カネがあれば、だが。

　隣にいた現地人スタッフが、不安げに尋ねる。

「トゥアン（旦那様）。給料は……？」

「……待ってくれ。本国（オランダ）からの送金が遅れているんだ」

　嘘だった。遅れているのではない。来ないのだ。

　本国オランダは、ドイツ経済の崩壊に巻き込まれ、金融システムが麻痺している。

　ギルダーの価値を守るために金本位制に固執し、海外への送金を厳しく制限していた。

　つまり、蘭印は「本国に見捨てられた孤児」となっていた。

　

　資源はある。設備もある。だが、「カネ（決済手段）」と「船（物流）」がない。

　それが、恐慌下の資源国の現実だった。