黒いカクテル

　時：1930年（昭和五年）、1月

場所：ワシントンD.C. 海軍省・作戦部長執務室

　その日の朝、海軍作戦部長チャールズ・ヒューズ大将は、珍しく上機嫌だった。

　予算不足で暖房は切られているが、窓から差し込む冬の日差しが、少しだけ部屋を温めていたからだ。彼は冷めたコーヒーを啜りながら、午後の予算委員会の答弁書をチェックしていた。

　バンッ！！

　突然、執務室のドアが乱暴に開かれた。

　ノックもなしに飛び込んできたのは、ONI（海軍情報局）の若い伝令将校だった。彼の顔色は、まるで幽霊でも見たかのように真っ白で、制帽はズレていた。

「て、提督！ き、緊急電……！ 至急報です！」

「なんだ、騒々しい！ パナマ運河でも爆破されたか？」　

　ヒューズは不機嫌そうに眉をひそめた。だが、将校は直立不動のまま、唇をパクパクとさせている。言葉が出てこないのだ。

「……あ、あの……その……」

「はっきり言え！」

「……う、売れました！」

「は？」

「売れました！ ……ガルフ・オイルのベネズエラ権益、およびアルコアのスリナム権益……買い手は……に、日本海軍……」

　一瞬、部屋の時間が止まった。

　ヒューズは、コーヒーカップを口元に運んだまま凍りついた。

　同席していた作戦参謀が、間の抜けた声を出した。

「……は？ 冗談だろ？」

「じょ、冗談ではありません！ ニューヨークからの確定情報です！ 代金決済完了！ 所有権移転登記も済んでます！」

　カチャン。

　参謀が持っていた万年筆が、床に落ちた。だが誰も拾おうとしない。

「……ぶっ、ふふふふ！」

　突然、部屋の隅にいた予算局長が吹き出した。

「おい、聞いたか？ 日本が買ったんだとよ！ アパラチアの石炭だけじゃ飽き足らず、今度はメロン財閥ごと買い取ったってよ！ ハハハ！ 今日はエイプリルフールか？ 傑作だな！」

　それは恐怖をごまかすための、乾いた哄笑だった。

　だが、伝令将校が泣きそうな顔で差し出した電文の束を見た瞬間、その笑い声はヒッという悲鳴に変わって途絶えた。

　そこには契約書の写しと、日本海軍の署名が鮮明に印字されていた。

「……嘘、だろ……？」

　ヒューズが立ち上がろうとして、膝をデスクに強打した。ドン、という鈍い音が響くが、彼は痛みを感じていないようだった。

「……おい、地図だ。地図を持ってこい！」

「は、はい！」

　情報参謀が慌てて南米の地図を広げようとしたが、手が震えてうまくいかない。地図は床に落ち、彼はそれを踏んづけて転びかけた。

　予算局長は、なぜか自分のネクタイを締め直していた。意味もなく、何度も何度も。

　ヒューズは手元の書類を逆さまに持ったまま、虚空を睨んでいた。

「……確認しろ。……何かの間違いだ。……誤報だと言え」

「か、確認しました！ 三度です！ ……スタンダード・オイルも、日本との協力を表明しました！」

「……スタンダードも、だと？」

　その瞬間、ヒューズの脳内で「プツン」と何かが切れる音がした。

　数分後。

　執務室には、奇妙な静寂が戻っていた。

　彼らは必死に「軍人としての威厳」を取り戻そうとしていた。

　ヒューズは咳払いを一つし、机の上の書類（まだ逆さまだ）をトントンと揃えた。

　参謀たちは、誰も目を合わせようとしない。視線は泳ぎ、指先は机の木目を意味もなくなぞっている。

「……諸君。……事態は、深刻だ」

　ヒューズの声は、裏返っていた。

「……あー、つまりだ。敵は……我々の裏庭で……その……燃料を……」

「……はい。……ガソリンと重油の、両方を……」

「……そうか。……両方、か」

　沈黙。

　誰かが喉を鳴らすゴクリという音が、やけに大きく響いた。

　彼らは理解していた。これが何を意味するかを。

　だがそれを口に出した瞬間、自分たちが「世界最強の海軍」から「道化師」に転落することを認めてしまうのが怖かったのだ。

　その時、秘書官が控えめに告げた。

「……提督。スタンダード・オイルのロビイストと、財務長官代理がお待ちです」

　その一言が、ヒューズの理性の堰（せき）を切った。

　彼は手に持っていたコーヒーカップを、全力で壁に叩きつけた。

　ガシャンッ！！

　陶器が砕け散り、黒い液体が壁を汚す。

　その破裂音が、彼らを「呆然自失の道化」から「激昂する敗者」へと引き戻した。

「……通せッ！！」

　ヒューズは吠えた。

　その目にはもはや理性的な戦略家の光はなく、ただ裏切られた男の剥き出しの殺意だけが宿っていた。

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　その部屋では、陶器が砕ける音が響き渡っていた。

　海軍作戦部長チャールズ・ヒューズ大将が、飲み干したばかりのコーヒーカップを壁に叩きつけた音だった。

　床には、コーヒーの黒いシミと、白い破片が散乱している。だが、ヒューズの怒りはそんなものでは収まらなかった。彼は、目の前に直立不動で立つ男たち――財務長官代理と、スタンダード・オイルのロビイスト――を、殺さんばかりの形相で睨みつけていた。

「……売った、だと？」

　ヒューズの声は、地獄の底から響くような低音だった。

「リチャード・メロンが、ガルフ・オイルのベネズエラ権益を、日本海軍に売った。

　そして貴様らスタンダード・オイルは、それを黙認したどころか、『技術支援』まで約束しただと？」

　スタンダード・オイルのロビイスト、ジェームズは、冷や汗を拭いながらも、努めて冷静なビジネスマンの顔を崩さずに答えた。

「提督、落ち着いてください。これはビジネス上の合理的な判断です。

　ガルフが保有していたマラカイボ湖の権益（メネ・グランデ油田）は、確かに埋蔵量は多い。ですが、油質をご存知でしょう？

　API比重16度から30度。重質で、硫黄分が多い酸性原油です。精製コストがかかる割に、ガソリンの収率は低い。あんなものを日本が手に入れたところで、近代的な航空戦力には使えませんよ」

　ジェームズは、薄ら笑いを浮かべた。

「日本は『安物買いの銭失い』をしたのです。彼らはあのドロドロの油を、せいぜい艦艇のボイラーで燃やす重油にするのが関の山でしょう。

　高度な精製技術（クラッキング）を持たぬ彼らにとって、あの油はただの厄介なお荷物です」

「……馬鹿め」

　ヒューズは、吐き捨てるように言った。

「貴様らは、油の成分表しか見ていないのか。それとも、わざと見ないふりをしているのか」

　ヒューズは、机の引き出しから一枚の極秘ファイルを放り投げた。

　それはONI（海軍情報局）が作成した、南米における日本の資源調達ルートの分析書だった。

「これを見ろ。ペルーだ」

　ヒューズの指が、南米大陸の西側、太平洋岸の小さな一点を指し示した。

「タララ油田。貴社の可愛らしい子会社、IPC（インターナショナル・ペトロリアム）が運営している油田だ。

　……昨年の秋、日本海軍がペルー政府の債務を肩代わりした際、貴社はこの油田の輸出枠の半分を、日本向けの『NCPC債決済』に切り替えたな？」

「え、ええ。ですが、ペルーは小規模な産油国です。生産量はベネズエラの十分の一にも満たない。大した量では……」

「量ではない！ 質だ！」

　ヒューズが絶叫した。

「タララ油田の原油は、API35度から45度。超軽質の『スイート・クルード』だ！

　硫黄分は極小。蒸留するだけで、極めて高品質なガソリンとナフサが取れる。

　……つまりだ。日本は『航空機を飛ばすための最高級の燃料』を、すでにペルーで確保しているのだ！」

　ロビイストの顔から、余裕の色が消えた。

「そして今回、彼らはベネズエラで『艦隊を動かすための無尽蔵の重油』を手に入れた。

　ガルフの油はシェルほど重くはない。艦艇燃料には最適だ。

　……いいか、商売人ども。よく聞け。

　日本は今、右手に『航空機用のウイスキー』を持ち、左手に『軍艦用のビール』を持った。

　そして、それらを混ぜ合わせる（ブレンディング）ことで、彼らは自国の製油所の能力を最大限に引き出し、あらゆる種類の燃料を自給自足できる体制を整えてしまったのだ！」

　ヒューズは、壁の世界地図を拳で殴った。

「燃料だけではない！ スリナムのボーキサイト（アルミ）もだ！

　エンジン（アルミ）と、重油（ベネズエラ）と、ガソリン（ペルー）。

　奴らは、戦争に必要な『ロイヤル・ストレート・フラッシュ』を、我々の裏庭で揃えてしまったのだぞ！

　それを『安物買い』だと笑っていられる貴様らの脳みそは、原油よりもドロドロに腐っているんじゃないか！？」

　ロビイストは絶句し、財務長官代理は震え上がった。

　彼らは「利益」しか見ていなかった。

　だが軍人は「組み合わせ（ポートフォリオ）」の恐ろしさを知っていた。

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　時：同日 夜

場所：ニューヨーク州ハイドパーク、ルーズベルト邸

　暖炉の火が、フランクリン・デラノ・ルーズベルト（FDR）の車椅子に長い影を落としていた。

　彼は、ワシントンの海軍省にいる友人から届いた密書を読み終え、深いため息をついた。

「……ハリー」

　FDRは、ブランデーグラスを回しながら言った。

「スタンダード・オイルのティーグル社長は、『日本に製油プラントを売りつけて、添加剤（テトラエチル鉛）の特許で首輪をつけてやる』と豪語していたそうだな」

「ええ」腹心のハリー・ホプキンスが頷く。

「日本がハイオクタン・ガソリンを作るには、アメリカの技術に頼るしかない。だからコントロールできると」

「……チョコレートより甘いな」

　FDRは、天井を見上げた。その瞳は、炎よりも冷たく燃えていた。

FDRは車椅子をきしませ、ホプキンスに詰め寄った。

「ティーグルはこう考えている。『日本が飛行機を飛ばすたび、我々に金が落ちる』と」

　FDRは、契約書のコピーを指先で弾いた。

「だが戦争になった瞬間、この紙切れは何になる？」

　ハリーが黙り込む。FDRは畳み掛けた。

「特許？ 契約？

　敵国に対して“使用停止”を通告するつもりか？

　日本が『はいそうですか』と工場を止めると思うか？」

　FDRは鼻で笑った。

「日本はこう言うだけだ。

『非常時につき、国家総動員法で接収した』とな」

「……あっ」

「つまりだ。

　平時には日本が儲かり（安価な燃料確保）、戦時には日本がタダで使う（技術没収）。

　その間、アメリカが得るのは“幻想上のロイヤリティ”だけだ。

　……ティーグルは、自分の首を絞めるロープを『有料』で貸してやったに過ぎん」

　FDRは壁の地図を指差した。ベネズエラとペルー、そして日本を結ぶ線。

「それに、スタンダードが売ったのはガソリンではない。

　“航空機を量産し続ける能力（サステナビリティ）”だ」

「ティーグルは、こう思っている。『精製技術の核心は我々が握っている』と。

　だが日本は、ペルーの軽質油とベネズエラの重質油をブレンドすることで、“高度な技術を要しない設計”に寄せている。

　油の段階で、答えを作っているのだ」

　暖炉の火が一段、強く揺れた。

「我々はより高性能な航空機を作るために、複雑なプラントを建てる。

　だが日本は、そこそこの性能の航空機を、より安く、より多く、より長く飛ばすためのインフラを整えた」

「……それは」

「戦争で勝つ側の条件だ」

　FDRは嘆息した。

　南米大陸の地図が、星条旗の色から日章旗の赤へと、塗り替わっていく幻影が見えるようだった。

「……東郷君。君は、我々の強欲さを利用して、我々自身の首を絞めるロープを編ませたのだな。

　スタンダード・オイルは、日本の航空隊のスポンサーになった。

　メロン財閥は、日本の艦隊の燃料補給係になった。

　……これほど滑稽で、これほど致命的な『商談』が、かつてあっただろうか」

　FDRは、グラスを飲み干した。

　その味は、かつてないほど苦かった。

「……ハリー。海軍に伝えてくれ。

　『オレンジ・プラン（対日戦計画）』は、根底から書き直しだ。

　敵は、ガス欠になどならない。

　彼らのタンクは、我々の裏庭の油で満タンだ」

　その夜、ホワイトハウスとウォール街は、まだ自分たちが何を失ったのかを完全には理解していなかった。

　だが、ワシントンの海軍省と、ニューヨークのFDRだけは知っていた。

　太平洋のパワーバランスが、永遠に変わってしまったことを。