停止する迷宮

　急に、大気に漂っていた何かが消える。

　まるで毎日絶え間なく聞いていた音が突然消えてなくなるような。

　どう違うのかと言われると困るのに、しかし致命的に感じる終わりを、肌で感じる一瞬。

「……これでこの空間はダンジョンじゃなくなった」

　呟くエラシオに、僕はちょっと不安になって愚にもつかないことを聞く。

「急に崩れ始めたりしませんよね」

「環境再生機能が死ぬだけらしい。この中のものは何も復活できなくなる」

　ダンジョンそのものが崩壊するイメージでいたので、ちょっとホッとする。

　核だとドドンパさんが断定して壊したのは、壁に埋め込まれていた土のように暗い色の、琥珀みたいな石だった。

　壊してなおさら色艶がくすみ、割れた今はもう宝石というよりただの岩くずにしか見えない。

「これってアレの材料に使えない？」

　リノに確認してみる。

「まあ使えなくもないと思う。あんまりいい素材でもなさそうだけど……」

「そうなの？」

「魔導材料としては二級品ね。全部の核がこうなのかは知らないけど、少なくともこれはそう」

「うーん……」

　でもまあ、用途的にはあって困るものじゃないし、と破片を拾う。

「何の話だ？」

　エラシオが興味を示したので、一通り話す。

「……というわけで、虚魔導石ってのを作りたいんです」

「そういう話なら早めに共有してほしかったが」

「まあ帰りしなでも探せるんで……」

　行き道は結局素材漁りなんかしてる雰囲気ではなかったが、帰りはその辺をゆっくり眺めて漁れるはずだ。

「しかしそんなにいい素材があるダンジョンでもなさそうだがなあ……」

　頭を掻くエラシオだったが。

「おめぇどこに目ぇつけてんだエラシオ。そこら中にいろいろあんぞここ！」

　ドドンパさんがそう言う。

「そうか？」

「人間はこれだから駄目だぁな。地面を地面、石を石としか思っちゃいねえ。……今回の恩返しだ。帰りは俺がドワーフの目利きってぇヤツを見せてやるよ」

「ありがたいですけど恩返しって」

「今回は予定通りだったらエラシオ以外みんな死んでたぜぇ。エラシオはそれでも生きてそうだがよ。……あの治癒師たちにも、お前にも感謝ってもんだぁ」

　ヒゲはもうちょいかかりそうだがな、とアゴを撫でながら笑うドドンパさん。

　ドワーフは特に大地の産物への知識と感覚が強いと言われる。魔導石素材への彼の嗅覚は期待できそうだ。

　親玉(ボス)の死体は結局もう動くことはなく、ファーニィとアルベルトが何発か魔術攻撃で確かめた後に、マード翁とアテナさん、そしてジェニファー（リノ騎乗）が腑分けにかかる。

「リノってそういう残酷作業平然とやるよね」

「作業は私じゃなくてジェニファーがやるし。……血の付いた肉はジェニファーがいつも食べてるから、そんなに忌避感ないわね」

「そういう感じかー……」

　妙に血に慣れてるなあ、と思っていたが、大型肉食獣と親しく育てば納得するしかない話だった。

　ちなみにクロードは遠巻きだ。未だに腑分けは苦手らしい。それはそれで問題だけど。

「俺たちも手伝うぜ。副収入だしな」

　トーレスやマルチナといった向こうのパーティの手すき組も手伝ってくれる。

　大物モンスターの身体は売れば価値ある素材がたくさんある。今回の依頼の達成条件はダンジョンの核破壊だが、それによる親玉(ボス)の「素材化」も充分に収入源として見込まれることだった。

　普通ならダンジョンのモンスターの生体素材は外にはほとんど持ち出せない。入り口に近い場所ならまだしも、最深部で倒したものを外に出すのは難しい。ダンジョンの分解再生機能に途中で取り上げられてしまう。

　だが、こうしてダンジョンを停止させるならその心配はない。

　とはいえ、巨体の親玉(ボス)をそのまま外に持ち出すのはいくらなんでも大仕事過ぎる。

　現実的に考えれば、この場で腑分けしなければならないのだった。

「アイン君が胴体ズバーッとやったおかげで内臓系はほとんど駄目じゃのう」

「すみません……」

「いや、まあ内臓まるっと残っとる方がおかしいがの。どう殺したんじゃって話じゃし」

「はっはっはっ。まあ首だけスッ飛ばしてもこれほどのモンスターだと死ぬとは限らんだろうしな」

「そうなんじゃよなあ。……あ、アテナちゃん、その綺麗な緑色の奴は有望じゃぞ。慎重に切り取れ」

「ああ、こういうのが素材になるのか。モンスターの体は神秘だな。人間と全く違う」

「人間の内臓よく知ってそうじゃのう」

「まあ、剣で人と戦えば見んわけにもな」

　殺伐としたことを言いつつ老人と全身鎧騎士はモンスターの内臓をザクザクと切っていく。

　ジェニファーも別のところで作業しているが、時々咀嚼音がするのであんまり見ないことにする。

　内臓からはいくつかの特殊器官が取れ、頭部からも眼球や脳内の謎の結石状のものを入手。

　そして手に持っていた武具も全部回収。布にくるんでジェニファーが引きずっていくことになる。

「どっかで寝ないとみんな持たないかもしれないな」

「さすがに親玉(ボス)の死体と一緒に寝るのはちょっと」

「それは同感だが。親玉(ボス)部屋以外だと、敵掃除(クリアリング)の済んでいる地区を慎重に選ばないと寝込みを襲われるからな」

　エラシオと相談しつつ戻り道。

　ダンジョンでの休息は安全確保が難しい。でも休まず戦い抜くのは身体もそうだが神経が磨り減る。悩ましいところだ。

「でもあの親玉(ボス)を片付けちゃったなら、もう何も怖いものなくない？」

　マルチナが短槍をくるくるしながら気楽に言う。

　確かに親玉(ボス)だけあって段違いだった。

　あれ以上がまだいるとは思わないが。

「落とし穴だぞ、それ。強い奴と戦った後だと他は雑魚に見える。そのせいで気が大きくなって、戦い方が雑になるってのはよ。……マードにも死体は治せねえ。死んでくれるなよ」

　ユーカさんが注意する。マルチナは肩をすくめる。

　やっぱりユーカさんの言葉はあまり届かないようだ。マード翁ならともかく、彼女は未だに「なんか偉そうな小娘」でしかないせいか。

　行き道でテンタクラーの触手に殺されかけたんだけどな、彼女。

「あれじゃ長生きできんのう」

　マード翁も小声で嘆息。

　そしてその隣に何故かいる、向こうの治癒師のキュリオ嬢は。

「でも、鬼畜メガネさんのあれを見た後じゃ……仕方ないです。普通の戦士じゃ、ちまちま戦うのが馬鹿らしくなっちゃうと思います」

「鬼畜メガネさんって僕のこと？」

「……？　そうですけど？」

「頼むからその名前で僕の話を他人にするのやめてね？」

　それはともかく、確かにすごい他人の戦いぶりを見た後に、妙に自分も強くなった気になっちゃう人っているよね。

　彼女はともかくクロードの教育にも悪いかもしれない。あまり雑に大技で戦うのは控えた方がいいかも。