おや、なんかストックの表情が暗い。どうした。

　せっかくの笑顔だったのに。

「それがとてもありがたくて……だから敵対したときは、心がかき乱された。

　私の憩いが、私に刃を向けるのが信じられなかった」

「そりゃボクもだよ。毎度全力で来るしさ。

　君と戦うのはしんどかったよ」

「私は毎回負けていた気がするが？」

「気持ちの問題だよ。絶対殺したくなかったから、神経が参りそうだった」

「……いつも殺す気で行って、本当にすまなかった」

　うそつけ。

　君はいつだって手は抜かなかったけど、殺気を感じたことは一度もない。

　ずっと泣きそうな目をしていた。けれども、ボクと言葉を交わすことを諦めなかった。

　ま、後ろに自分を信じてついて来てくれた人たちがいたら、そりゃ戦うしかないもんな。

「そこはいいよ。最後にちゃんと止まってくれて、ボクはうれしかったんだから。

　ボクは誰も彼も助けられなかったけど、君だけは救えたんじゃないかって、勝手ながらそう思えたしね」

　彼らラリーアラウンドを止めたこと自体は……実際には意味はなかった。

　止めても止めなくても、鉄砲玉にされた彼らには破滅しか待っていなかった。

　でも、死にに行こうとする人たちの命を、僅かながらでも繋ぎとめられたのは、ボクの数少ない誇りだ。

「救われたさ。

　墓になり、共に人生をやり直すくらいには、私の心はお前の虜になったよ」

　またそういうこと言う……。

　風呂上がりに薄着で頭にタオル撒いて、ボトル片手に言うセリフじゃないけど。

　でも、ボクはこれがいいや。

　君はかっこいいよ。とても。

　……そういやちょっと、気になること言われたな。

　ボク、たまにおせっかいだって言われるし。

「ストック」

「何だ」

「ボクって君のこと、そんなに甘やかしてる？」

「ん？私はそう感じ……誰にでもやってないだろうな？」

　そういう反応すんのかよ！

　やっぱりこやつ、服の色のことといい、地味に独占欲強いだろう！？

「前にも、そこまで世話を焼くんじゃなかったと言っていたし……」

「ああ……それとは違うよ」

「どう違うんだ？」

「彼らには仕事の一環で気を遣ってたんだよ。その方が円滑になるし」

「私に対してはそうじゃないのか？」

　やけに前のめりだな。

　よーし、覚悟しろよ？

　ボトルから飲み物を一口飲み下して。

　ストックの目を、真っ直ぐに見た。

　彼女がボクの奥を覗き込む。

「君に嫌われたくない」

「…………」

　好きだとは、言ってやんない。

　よく考えたら、ストックからも何も言われてない。

　奥ゆかしいのはボク好みだが、それとこれとは話が別だ。

「髪が荒れないように丁寧に拭くのも、クルマにボトルを準備しておくのも。

　しわにならないようにきちんと畳んで、カバンに服をいれておくのも。

　ついでに、君があまり乗ったことないっていうから、揺れないように運転するのも。

　そのためだよ」

「…………嫌いになんて、なるわけないだろう」

「知ってる。じゃあ……喜んでほしいって言い換えようか？

　仕事で気を遣うのなんて、別に誰かのためにならなくてもいいんだよ。

　不快になる人がいなければいい。

　でもボクは君に、気持ちよく過ごしてほしい。

　もちろん、やってることに気づかなくていいからな？」

「それは……どうなんだ」

　顔赤いし。珍しい反応だな？ういやつめ。

「いいんだよ。ただ健やかであってほしい。

　濡れた髪で過ごして、風邪ひいたりするなよ？

　一日中、涙目でべったり看病するぞ？」

「わかったよ。頼めるか？」

　ストックが髪からタオルを外す。

「ん。ちょっと待ってて」

　ボクは脱衣所に温風器を取りに行こうとして――

「ハイディ、その……」

　ん？なんだねそのお顔と、言いづらそうな感じは。

「嫌だという話では、ないんだが。

　一緒にいて、そうやって喜ばれたいと気を回す。

　そこまでするのは、どうしてだ。

　お前にとって、私は」

　そういう話か。

「ああ。友達、ではないね」

「…………じゃあ、なんだ」

　戻って、少し顔を寄せる。

「何て呼んでほしい？

　言っとくけど、恋人っつったらぶん殴るからな？

　貴族令嬢」

「そのくらいは、弁えている」

　この流れで差す釘じゃないかもしれないが、でもそれはダメ。

　王国の侯爵令嬢なんて、自由に恋愛できる身分じゃない。

　その気があるならぬるいこと言ってないで、婚約者にし、とっとと自分のものにするしかないだろう。

　さて、何て応える？ストック。

　親友かな？無難なところで。

　ボクだったらそう答える。そのくらいには、仲良しだもんな。

　まぁ別に意地悪したいわけじゃないし、何ならボクからちょっと良い感じのをこう――――

「……相棒で」

　…………。

　ボクは無言で脱衣所へ行き。

　温風器をとって、戻ってきた。

「…………ハイディ？」

「髪を出せ、相棒。さらっさらにしてやる」

　正直、ボクの頭には全然なかった単語だ。

　ロマンティック路線じゃなかったのは、なぜかボクの中で高評価だ。

　褒美をくれてやろう。

「ああ。よろしく相棒」

　クールにさっと背中を向けたけど。

　君、部屋の隅の鏡に、にっこにこのお顔が映ってるからな？