#036　タリス村の攻防

　二千にも及ぶゴブリンに攻囲されたタリス村に、日没が訪れようとしていた。

　ゴブリンに新たな動きは無い。

　それだけが救いだった。

　その間、騎士達は、

「女子供を優先しろ！　歳を召した者達はその後だ！」

「これ以上は無理だ！」

「ならば早く行け！　少しでも休み、また戻って来ることを期待してるからな！」

「悪い……＜転移(サルトス)＞！」

　住民の避難に精を出していた。

（とは言え、日没までに全員の避難は無理そうだな）

　日が暮れると、ゴブリンの一斉攻撃が始まる。

　猶予は無かった。

「ルイ君はここに居ましたか」

　イーノスだ。

　彼は作戦会議とやらに駆り出されていた。

「決まったのか？」

「ええ、明日の日の出まで籠城する事になりました」

「そうか……」俺はそう答えたが、内心（一万相手に、日の出まで持つ訳無いだろうに）と頭を抱えていた。「参考までに聞くが、こちらの総兵力は？」

「百程かと」

「馬鹿じゃ無いの！？」

　俺の言葉を、新たに訪れた者が諌める。

「これこれ、騎士様が立てた策です。言葉が過ぎますよ」

　アーマンだ。

　美しいキセルを手にしている。

（ここで煙草を吸うのか？　やめて欲しいんだが……）

　と思ってる間に彼はキセルに火を点し、煙をくねらせ始めた。

「ゴホッ、ゴホッ……」

　これ見よがしに咳き込んでみる。

　すると、

「風邪ですか？　そんな予感はしませんでしたが……」

　イーノスが俺の顔を窺うので止めた。

「だが、村に残るのは騎士と村人合わせて僅か百人。それでゴブリンとは言え一万の軍勢を相手に、日の出まで籠城を続けられるとは思えないぞ？」

「軍勢って、大袈裟な」

　イーノスはこの事態を呑み込めていないらしい。

　二千の別働隊が村を攻囲したのが偶然だとでも思ってるのか？

「それにタリス村には、私がこの日の為に長年施した＜結界＞があります。低レベルの魔物など寄せ付けませんよ」

　とアーマンが続いた。

「結界？」

　そんなのが有るんだったら、何故最初の襲撃に使わない？

「はい、結界です。そして、日の出までに迎えに来るであろう転移士と共に村を離れます」

「成る程」俺は首肯した。「だが待てよ。それでは村を、無傷のままゴブリンに明け渡す事になるんじゃ……」

　タリス村がゴブリンによる領都侵攻、その橋頭堡になる恐れがあった。

「心配には及びません。私の祈祷魔法がそれを防ぎます」

　アーマンは自信満々にそう答えた。

　その直後、

「お、おい！　あれを見ろ！」

「何だあれは！？」

　村の見張台に立っていた兵士達が俄に騒ぎ始める。

「どうしたんだろう？」

「何かあったのかも知れません。行ってみましょう！」

　見張台によじ登る。

　そして、俺は目にした。

　村を囲うゴブリンの大群を。

　それをモーゼの如く掻き分け、近付く、

（ゴブリンの御輿だと！？）

　丸太を格子状に組み合わせた代物の上に乗る、鎧姿のゴブリンをだ。

　普通のゴブリンより二回りほど大きい。

　それだけで無く、顔から知性が感じられた。

「な、何でしょうかあれは……」

「分からん。だがもしかすると、ゴブリンの王……ゴブリン・キングかもな」

「ゴブリン・キング……」

　これもまた、ゲームで定番の存在である。

　その御輿が止まった。

　時を同じくして、日が地平線に沈んだ。

　開戦の時を告げるかの様に、御輿に乗るゴブリンが大きく吼える。

　それに呼応する形で、村を攻囲するゴブリンが一斉に咆哮を轟かせた。

「来るぞ！」

　俺の言葉通り、ゴブリンが村の門に迫った。

　ただし、一万匹が一斉にではなく、十数匹がだ。

（様子見！　あのゴブリン・キングは石橋を叩いて渡るタイプか！）

　俺はゾッとした。

　その間、様子見に出されたゴブリンはと言うと……

——ギャギャーッ！

——ギャッ！

——ギャ？

——ギャーッ！？

　村とある一定の距離にまで近付いた途端、メラメラと燃え始める。

「な、何が一体！？」

　俺の問いに、

「これこそが父の＜結界＞です！」

　とイーノスが自慢気に答えた。

「これが＜結界＞……」

　凄いな！

　最初の一隊が消し炭と化した。

　更にもう一隊が迫るも、同じ様に燃え、やがて燃えカスへと変わる。

（これならば、日の出まで持つかも知れない）

　俺は淡い期待を抱いた。

　だと言うのに……

「おや、今度は一匹だけですね？」

「本当だ。ただ、妙ちくりんな杖を持っているな。ん？　杖？　ま、まさか！」

「どうしましたか、ルイ君？」

「誰か！　早くあのゴブリンを弓矢で射て！　然もないと、手遅れに！」

　それは瞬く間に掻き消される。

　杖を抱いたゴブリンが瞑想し始めたかと思うと、

「なっ！？」

　村を包み込む薄いベールが突如現れ、しかもそれが甲高い音と共に崩れ落ちてしまったのだ。

「こ、このアーマンが心血注いで構築した＜結界＞が簡単に壊された……」

（やはり）

　終わったな。

　そう感じ取った俺は、

「イーノス、見張台を降りろ！」

　声を掛けるだけ掛け、先に降りる。

　そして、

「アーマン、他に手は有るか？」

　と問うた。

「有るには有ります。ですが……」

　そこに、イーノスが。

「父さん！」

「イーノス……」

　二人は何故か抱擁する。

　直後、見張台から悲鳴が轟いた。

　目を向けると、幾つもの火球が迫っていた。

「ま、まさか、ゴブリンが魔法を！？」

（今度はゴブリン・メイジか……）

「アーマン殿！　こちらでしたか！」

　と駆け付けてきたのは女騎士だった。

「エ、エルマ様！　まだこの村に居られたのですか！？」

「騎士として当然！　と、その様な場合では無い！　＜結界＞が破られた以上、この村は現時点をもって放棄する！　アーマン殿こそ急ぎ逃げられよ！」

　女騎士曰く、上級祈祷士であるアーマンの命は、一地方領主が抱える騎士以上の価値が有る。

　なので、彼女らが時を稼ぐ間に逃げて欲しいと。

　だがアーマンは首を横に振った。

「父さん！？」慌てたのは息子であるイーノス。「一体何を考えているのですか！？」

「イーノス、お前は逃げなさい。私は運命に従います」

「そ、そんな！？」

「何を狼狽えるのです。お前には私が見た〝最後〟の予知を伝えているでしょうに」

「う……」

　イーノスの顔が土気色に様変わりする。

「それに、私の胸は病に冒されています。そう遠く無い内に死にますよ」アーマンが寂しそうに笑った。「ですから、これをお前に授けます」

　それはアーマンがつい先程まで煙草を飲んでいたキセルだった。

　イーノスの目が大きく見開かれる。

　そして、

「わ、分かりました。父さん」

　彼は父親からキセルを、大変大事そうに受け取った。

　一方、愛用していたキセルを、遺品代わりに渡したアーマンはと言うと、

「エルマ様」

「何だ」

「私はこの命を掛けて、ゴブリンに痛撃を与える所存です。ですからその隙に、イーノスと共に領都にお戻り下さい」

　悲壮な覚悟を示す。

「アーマン様の決意、確と承った！」

「有難う御座います」

　アーマンは最後、俺に振り返る。

「ルイ君、貴方には本当に申し訳ない事をしてしまいました」

「全くだ」

「下賤！　アーマン様に何と言う言い草！」

　女騎士が何と言おうが、知った事ではない。

　こいつは部外者だからな。

「エルマ様、事実なのです」

　ほらな。

「そしてそれは、私が力無きがゆえ。情けない事に、予知で見た通りにするしか有りませんでしたから。だから、この様な結末になったのでしょう」

「それは……俺には何とも言えないな」俺は肩を竦めた。「ただ、一つだけ聞きたい事が有る」

「何でしょう」

　それは……

「俺はこの後も続くであろう惨劇を生き残れるのか？」

「ええ、貴方は(・・・)大丈夫です」

　アーマンは酷く寂しい顔をして答えた。

　それが俺には、いつになっても忘れられない。

「では、北門はこのアーマンが任されました。貴方達は急ぎ南門に向かいなさい」

　アーマンが空気を変える様に、俺達の尻を叩いた。

「アーマン様、御武運を！」

　女騎士が駆ける。

　その後を、

「父さん！　父さんの最後は子々孫々言い伝えますから！」

　イーノスと、

「じゃーな」

　俺が追った。

　向かった先、南門の前は多くの騎士と従士、それに兵士でごった返していた。

　女騎士は人波を掻き分け、門の側へと近付く。

　そして、

「アーマン殿が祈祷魔法でゴブリンを攻撃する。我らは、それを合図にフィリップ！」

「はっ！」

「貴様の隊は突撃し、敵の壁を蹴散らせ！」

「ははっ！」

「デニス隊は崩した場所に道を作れ！」

「ははっ！」

「ミラン隊はフィリップ、デニス隊の生き残りを拾いつつ、足が続く限り駆けよ！」

　大音声を発した。

「そして、我が隊は追い縋る敵を駆逐する！」

　女騎士の視線が俺に向けられる。

　その瞳は、今にも泣き出しそうであった。

（そんな目で俺を見るなよ。狡いじゃないか……）

　俺は小さく頷き返した。

　そして、その時が来た。

　北門の辺りから、大きな破砕音が轟く。

「父さん……」

　魔物の悲鳴が幾つも重なった。

「今だ！　南門を開けぇい！」

　女騎士が号令を発した。

　門が開く。

　と同時に、

「突撃！」

「ゴブリンを一匹でも多く殺した者が、あの世で隊長だ！」

「よっしゃあっ！！」

　フィリップの隊がゴブリンの群に斬り込んだ。

　続いて、デニス隊も。

　そして、ミランの隊が出る、まさにその瞬間、

「ミラン、何を！？　ぐっ……」

　女騎士がミランに昏倒させられる。

「ミラン様！　一体何を！？」

「黙れ！　これは領主嫡子ユアン様の命である！　如何なる犠牲を払おうとも、エルマ様を連れ戻せと仰だ！」

　彼はそれだけを言い放ったかと思うと、

「＜飛翔(ウォラーレ)＞！」

　女騎士を抱え、文字通り空を飛んで行ってしまった。

「……」

　皆、言葉が無い。

　一言も絞り出せない。

　ある者は顔を赤く染め上げ、ある者は蒼白にとなり、ある者は怒りかはたまた恐怖か、体を震わせているのに、ぐうの音も出ない。

　理不尽ここに極まれり。

　それに尽きる。

　なので、

「時間が無い」

　と先ず最初に俺が口を開いた。

「こうなったら俺達だけで、助けられる者を助けつつ、領都に向かう」

「そう……だね」

「野郎ども！　出発！」

　俺達は南門を潜った。

　その背中に、凄まじい音が幾度も響く。

（アーマンはまだ戦っているんだな）

　俺の前には、藍色の道があった。

　先発隊が切り開いた、ゴブリンの血に染まった道だ。

　それはまるで、地獄にまで続くかの様に延びている。

　事実、この先に待ち受けていたのは〝この世の地獄〟であった。