The center of the castle

　地響きと雷のような轟音が鳴り響いた後、中枢へと続く結界付きの扉は、アスカロンの一撃により、あっけなく瓦解した。

「……破片がめっちゃ当たって危険やわ。あんまし無茶すんなや～。こじ開けるにしても、マジで力技の連発やな」

「これでも昔は、頭脳派と呼ばれてた時代があったもんさ」

　アスカロンの軽口にダケヤマは「ほんまかいな」と言うのが精一杯であった。

　警戒しながらカゲマルが、まず先行する。奥へと続く通路は、どう見てもプラスチック製の壁で、ディアブルーンの世界には有り得ない素材でできていた。アビシャグが不思議そうに触れている。

「これは、見た事もない意匠ですね。ネクロマンサー・ヘカテの趣味なんでしょうか？」

　それを聞いたダケヤマは、ふとした疑問をぶつけてみた。

「見た事ない？　あっちゃんのプレイヤーは、どこ住みなん？　ちょっと訊きたかったんやけど、ほんまに女なんやろな？」

　アビシャグは隠す事もなく、しれっと言った。

「私はあなたと同じで、他の世界からゲームの世界へ転移してきました。この姿はアバターではなく、そのままです。つまり生まれた時から女ですよ」

「ていうことは、この世に存在しないAIのキャラクターでもないって事か……じゃあ、どっから来た人なん？　その制服からして……」

「それは……魔……どこだっていいじゃないですか。ディアブルーンにはプレイヤーの他にNPCや異世界転移組も混じっていて、本当に混沌とした世界です。……この服ですか？　可愛いらしかったので、お師匠様が別世界で着ていたのを貰っちゃいました」

　カゲマルもあっさり正体をバラした。

「俺だって異世界転移組だ。敵のネクロマンサー・ヘカテも、そうじゃないかと言われている。なんせ科学大好き悪魔・ヤマナンが自身の魔力で創造したVRMMOだぜ、なんでもありさ」

「そんな無茶苦茶でええんかいな、ほんま……。付き合わされる、こっちの身にもなって欲しいわ……」

　魔法使いとバンパイア忍者は、お笑い芸人に念を押した。ただし死に関してはシビアな世界であると。ディアブルーンでの死は、悪魔に魂を奪われる事に直結しているのだ。

　やがて第二の扉が見えてきた。ガラス越しに少し内部も見えている。覗き見たダケヤマは、思わず困惑の表情でこう言った。

「おい、アスカロン……。いくら何でも、おかしくないか？　こりゃ一体どういう施設なんや……」

　先客がいるのか、簡単なロックは外されていた。アスカロン、のべ太、カゲマル、アビシャグ、ダケヤマの五人はお互いに顔を見合わせると、最後の覚悟を決めて頷き合ったのだ。

　今、禁断の扉がエアロックの排気音と共に開かれる……。