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第17話「人狼令嬢」

　鼻腔を擽る柑橘系の香り。

　シルフィーは目を見開き、その顔を強張らせ、

「あああああああああああああ！！！」

　絶叫した。

　両手で顔を隠す。

　来る。痛みが、変化が。恐ろしい体毛が顔を包み込む。頭に獣の象徴が生えてしまう。

　短い悲鳴と共に手をしきりに動かす。のたうち回り騒ぎ続ける。

　痛みはない。だが油断はしない。アンジェの時は若干のタイムラグがあった。シルフィーは身を震わせながら亀のように体を丸くする。

　だがいつまで経っても痛みは来なかった。

　明らかにおかしいと思いながら顔を上げると、アンジェが立ち上がっていた。

　自分の首元に、香水を吹きかけている。

「ん～……あんまり好きじゃないわ、この香り。あなたはどう？」

「くっさ！　もっとこう落ち着いた香りがいい！」

「臭いって言うんじゃないわよ、淑女に向かって」

「アンジェ先生臭いわ～」

　アンジェの蹴りがゼクスの尻を強襲した。少年の叫び声が木霊する。

　シルフィーは状況が飲み込めずにいた。

「あ、やっと落ち着いた？　これね、ただの香水。苦労したわ、記憶を頼りに同じデザインの香水手に入れるの」

　心の中で買ってきたビルに感謝する。

「だいたい獣人になってから全然余裕無かったんだから。学園中のゴミ漁ったり集めるわけないでしょう。ちょっと考えればわかるのに。本当馬鹿ね、シルフィー。残ったのは己の行いを自供しただけの哀れなあなただけ。馬鹿ね。本当に馬鹿よ」

　アンジェの声に寂しさが混ざる。

「不満があるなら言って欲しかった。けど、そうならなかったのは……友達じゃないから、かしら」

　シルフィーは怯えた目を地面に向けた。

「……友達と思ってたのは私だけだったか」

　香水をその場に捨てギルフォードに近づく。ゼクスは警戒しながらもアンジェに続く。

「久しぶり、ギル」

「あ、アンジェ……」

　大切な存在に二度も裏切られた気分だろう王子は顔面蒼白だった。

　親指で、肩越しに、シルフィーを差す。

「”愛する奥さん”の言葉、ちゃんと聞いてあげなさい。裏も表も根掘り葉掘りね。その上で決断しなさい。呪いを使って人に取り入ろうとする魔女に対して、どんな処分を下すか」

　未練がないわけではない。もしここでギルフォードが腕を取ろうものなら、決心が鈍っただろう。

　すれ違う。これが最後のチャンスだった。

　ギルフォードが動く。駆け足で、シルフィーに近づいた。

　アンジェは鼻で笑い、最後に残った男の前に立つ。

「お久しぶりです、お父様」

「……アンジェ」

「長話はできません。なので手短に、まずはお礼を申し上げます」

「え？」

「気付きました。お父様が、私を助けようとしていること」

　ビルたちを連れて来た時は、父が殺そうとしているのだろうと思っていた。だが徐々にそれは違うと理解した。

　ビルに魔法を放った時から違和感があった。会合時、魔法を放つ前に彼の剣は届いていただろう。だが彼は体重を移動し、アンジェに剣が当たらないようにした。

　戦闘に負けた後もおかしい。生きているならさっさと兵士を連れて戻ってくるか、もう一度襲ってくるはずなのに、彼らはそれをしなかった。

　そもそもの話、最初から殺す気なら傭兵など雇わず兵士を引き連れるはずだ。

　つまりラスティは、アンジェを逃がし守るために傭兵を雇ったのだ。

「……そうか、気付いてしまったか」

「はい。感謝しております。お父様とお母様の力があったからこそ、私はまだ生き恥を晒すことを許されてます」

「アンジェ。もう一度戻ってこれるはずだ。呪いをかけられたことが証明されている。ギルフォード王子は彼女を庇うかもしれないが、罪を隠蔽するような方ではない」

「いいえ。私がここで戻っても、失った信頼は戻ってきません。万が一もあります。なので……ギルフォード王子！！」

　声を上げた。ギルフォードがアンジェの背を見る。

　アンジェは、自分の右目に指を入れた。

　ラスティが息を呑んだ。

「あ、アンジェ！！？　何を！！」

　痛みはあったが奥歯を噛んで堪える。

　そのまま目玉をえぐり取る。ゼクスは眉間に皺を寄せながら、それを見守る。

　空気が強張る中、取り出した魔眼を、ラスティにそれを差し出す。

「アンジェの瞳には夜空が広がっている。輝く月も星も浮かんでいる……少し手を伸ばすだけで、月を掴めるようだ。お父様の言葉、心に刻まれてます。ですがここには、美しい愛はありません。哀れな娘の思いだけを込めて置いて行きます」

　ラスティが口を開ける。掠れた息しか出てこない。

「受け取ってくださいませ。私の思いですわ、お父様」

　おずおずと手を出した。そこに魔眼を乗せる。

　限界だった。

　アンジェの顔が、獣に変わる。

「……アンジェ……！」

「……私はアンジェ・レイクアッドではない。名が同じだけの、他人でしょう」

　漆黒のドレスを翻す。

　片目から血を流し続ける狼の顔が、ギルフォードに向けられる。

「私の名はアンジェ。白銀の人狼、アンジェ。レイクアッド公爵の娘になりすまし、王子を殺そうとした魔物。しかとその心と瞳に刻み付けていただきますよう、お願い申し上げます」

　ギルフォードはアンジェを見つめながら、静かに頷いた。

　再びラスティに向き直る。

「魔眼の無い私はもう、僅かな魔法しか使えない獣人間です。たいした危険もありません。それを見せつければ、退治したといっても過言ではないでしょう」

　アンジェは笑みを浮かべた。

「これにて、私の復讐、完遂です。それでは」

　駆け出す。

「待ってくれ！　アンジェ！！　なぜこんなことを！　逃げればよかっただろうに！」

　ラスティが声を荒げた。跳躍し門の塀に降り立つ。

「決まっているでしょう！　愛する人がムカつく女に取られそうになってる。だから邪魔してやっただけですよ！！」

　楽しげにそういい放つと、二匹の人狼は闇夜に溶け込むように、その姿を消した。

　星のように輝く白き体毛も、やがて見えなくなったところで、ラスティは膝を折った。

　そして手の平に残った瞳を、両手で大切に包んだ。

　指の隙間から零れ落ちないよう。

　砂のように、零れ落ちないよう。

　華のように、大切に握りしめた。