第10話「内と外の変化」

「……何？　これは？」

　アンジェは腕を組みながら目の前の物体を睨んだ。

　ブロックやレンガを積み重ねた雑な土台の上に置かれた、鋼製の太くて大きな筒状の物体。

「ドラム缶だよ。見たことない？」

　水を運びながらゼクスが言った。

「ドラム缶はわかります。だからなんなの？　とびっきりの風呂でなんでドラム缶を見せつけられてるの？」

「おやおや。お偉い金持ちのご令嬢はこれを知らないと！」

　水をドラム缶の中に注ぐと、土台の部分で焚火を準備し始めた。火を起こして湯を沸かすつもりだ。

「キャンプなどで行われる目玉行事！　その名もドラム缶風呂でございます！」

「そのまんまじゃない」

「まぁまぁ。物は試しだから入ってみ！　めっちゃ気持ちいいよ。めっちゃハマるよ」

「ふん！」

　アンジェはますます苛立ちを露にした。

「公爵令嬢を舐めないで欲しいわね。こんな風呂なんて呼べない代物に叩き込まれて私が満足すると」

　2分後。

「あぁぁぁぁあぁぁぁああ～～～～～……」

　ドラム缶風呂に入ったアンジェが気持ちよさそうに声を上げた。

「極楽……」

「どうっすかお嬢様。湯加減は」

「くるしゅうない……」

　目隠しをした、というよりされたゼクスは団扇を動かしながら火力を調整していた。

　現在のアンジェはドレスを脱ぎ、布一枚を体に巻き付けている状態だ。

　首から上は狼で両腕が若干毛深いが、下はほぼ人間のまま。ギルフォードにすら見せたことのない乙女の肌を、子供のゼクスに見せるわけにはいかない。

「はぁ……いいわね、ドラム缶風呂。ネーミングと見た目が気に食わないけど」

　いつまでも気持ちよさに身を浸している場合ではない。

「ねぇゼクス」

「あ？　なに？　もっと熱くする？」

「それはもういいわ。今後の話をしたいの。あなた、喧嘩は強い？」

「……まぁ、傭兵にも負けないというか、それなりに戦えると思うよ」

　団扇の動作を止めた。

「それが？」

「私に、獣人としての戦い方を教えてちょうだい」

「……いいけど、あんた体術は？」

「自慢じゃないけど苦手よ。試験の時は自分より弱い相手と戦って誤魔化してたわ」

「はは。そりゃ賢いこって」

　ゼクスの呆れた声に、アンジェは笑みを返した。

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　翌日の朝、二人は湖近くにある大樹の下に来ていた。

「ここで教えればいいの？」

「いえ、その前に聞きたいことがあるの。あなたのその腕の変化はどうやってやるの？」

　ゼクスが傭兵と戦った際、彼は自身の腕を巨大な獣の腕に変化させていた。

「はじめは幻術だと思ったわ。けど違う。それは魔力と一緒に性質が変化している。それは体構造であり血液であり骨であり」

「ああ～え～っと？　つまり？　どういうことよ」

「現実に干渉できるものとして変化している、ということ」

　幻術はその名の通り物理的干渉ができない。例えば腕を巨大化してもそれは見た目だけ。その上で人を殴ったりはできないということだ。

　だがゼクスの変化は実際に変わっている。

「変化魔術は高等技術よ。なにしろ自分の体を媒介にするんだもの。ある意味呪術的というか」

「ちょ、ちょっと待ってよ。それって何か？　俺の獣化って魔法なの！？」

「……気付いてなかったの？」

「か、母さんから言われた通りやってただけなんだけど」

　魔法を知らずに魔法を使っていたとは。魔術学園の講師が聞いたら卒倒しそうな話だった。

「……ねぇ、気になったんだけど。あなたの母親はどこにいるの？」

「死んだ。つうか騎士に殺された」

　呆気からんといった。

「で、俺は母さん殺した騎士をぶっ殺して復讐を成し遂げた。終わり」

　淡々とした口調だった。

　それは「これ以上聞くな」といってるようだった。

「ごめんなさい。悪いことを聞いたわ。機嫌を悪くさせてしまったかしら」

「構わねぇよ。当然の疑問だ。で、俺はどうすればいいの？」

「一回獣化っていうのをやってみて」

　ゼクスは頷いて右手を変化させた。

　真っ黒な毛を鎧のように身に纏う巨大な腕になった。五指はロングソードが可愛く見えるほどの大きさと太さ、そして鋭さを持っていることが見て取れる。

「美しいわ……なんて綺麗な魔法なの」

「ちょ、目が怖いんだが」

「なんで王都の魔術書にも魔術学園にも載ってないのよ。獣人が使っている魔法だから邪法だとでも？　それとも呪術に分類されたのかしら」

　どっちでもよかった。速く試してみたい。

「どうやって変化させてるの？」

「えっと、頭の中で「こうなれ～！」って描いて、あとは、こう、腕に力込める感じ？」

「原理的には幻術と同じね。外側からのコーティングじゃなく、内側から生み出す感じか」

　人間という種族は魔力量が少ない、外部に漂う魔力で量を補う必要がある。

　元の魔力量が多ければ補助も必要ないが、消費量が増えるだけで意味がない。

　この内側からの変化はその補助が使えない。つまり、自分の力だけで発動する必要がある。維持するにも莫大な魔力量が必要になるだろう。

「だからか。獣人の耐久度と魔力量ならできるんだ」

　であれば”自分にもできるはずだ”。

　”特別な自分にもできるはずだ”。

　アンジェはゼクスの手をまじまじと見つめながら、頭の中でイメージする。

「行くわよ」

　腕に力を込める。

　次の瞬間、アンジェの右腕がバキバキと音を立て変化し始めた。

「がっ、あぁぁぁっ！！！」

「だ、大丈夫！？」

「ぐ、ぐっ……！！　だい、じょう、ぶ！」

　叫ぶのを堪え、両目をきつく閉じながら痛みに耐える。

　微かに瞼を開けると右腕が歪に肥大化していた。

「マズい……これ」

　ミスをした。アンジェは自覚した。

　変化している光景を見ながら微調整しつつ生成しなければ形にならないのだ。

　幻術と違い調整が非常に難しい魔法であると、激痛に苦しみながら理解した。

　目を開いて集中する。

　巨腕を人の形にし白銀の毛を生やす。五指を巨大な爪に変化させた。

「うぉお！！　すげぇ！！　アンジェ先生天才だろ！」

　ゼクスが興奮した声を出した。

　なんとか同じような形を作ったが、全身から噴き出る汗が止まらない。

「……これ……無理……ね」

「え？」

　息も絶え絶えでアンジェは言った。

「維持が……できない……」

　変化させた後は組織構造を維持し、慣らさなければならない。そうしないと全身に駆ける激痛が消えない。

　その時だった。爪が地面に触れた。

　瞬間、頭に雷をぶち込まれたような感覚に陥った。

「ぐあぁああああ！！！」

　神経がぐちゃぐちゃになっているせいか、痛覚が敏感になっているのか。激痛が全身に走る。

　限界だった。

　腕が音を立てて元に戻っていく。これも想像しながら、調整しながらの変化だった。

　自分の腕になんとか戻したものの、痛みが残っている。

　息を切らすアンジェは力の無い笑みをゼクスに向けた。

「……前途多難ね」

「……復讐って、時間がかかるもんだよ」

　かくして二人の修業が始まった。