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「…………」

「…………」

　控え室の空気は、どこか現実味を欠いていた。私たちはただ並んで、呆然とベンチに腰を下ろしている。

　ついさっき終えたばかりの双輪試走。その余韻がまだ頭と体の奥にこびり付いて離れない。胸の奥はざわざわしているのに、手足は鉛のように重くて上手く動かせない。

「……莉愛ちゃん……大丈夫？」

　隣で詩乃ちゃんが天井を見上げたまま、力の抜けた声で私に問いかける。

「うん……でも、なんか……あまり覚えてない気がする……」

　本当にそうだった。必死で、夢中で、ただ前へ前へと進んでいた。どの道を走ったのか、どんな風に魔法を使ったのか——思い出そうとしても、頭の中が白く霞んでいる。

「……分かる」

　詩乃ちゃんも小さく笑うように答えた。複数のコースを一気に突破するなんて初めての経験。体力も頭も全部使い切って、余裕なんてどこにもなかった。

　だからこそ、達成感がじわじわと押し寄せてきて胸の奥が温かくなる。

「……後で記録の映像を見たら、思い出すかな？」

　ふと口にすると、少しだけ笑みが漏れる。コースごとに設置されていた記録用の撮影機。きっとあの映像を見返せば、今日の自分たちがどんな顔で、どんな声で走り抜けたのかをきっと思い出せる。

　最初に見たあの双輪試走の映像みたいに。

「そうだね……取り敢えず、制服に着替えてくるね……」

　まだ夢の中にいるような表情のまま、詩乃ちゃんがゆっくり立ち上がる。

「大丈夫っ？　手伝おうか？」

　思わず声をかける。疲れているのは私も同じはずなのに、詩乃ちゃんの足取りが少しフラついて見えて心配になる。左脚の義足も、心なしかカタカタ揺れているように見える。

「大丈夫〜」

　ヒラヒラと手を振って、詩乃ちゃんは更衣室へと消えていった。背中を見送りながら、私の中にじんわりと実感が芽生える。——双輪試走が、終わったんだって。

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「お待たせ〜」

　制服に着替えた詩乃ちゃんが戻ってきた。さっきまでのぼんやりした様子が少し薄れて、表情も明るく見える。私はベンチから立ち上がり、詩乃ちゃんと並んで歩き出した。

「それじゃあ、教室に行こうかっ」

「うんっ！」

　控え室を出て長い廊下の先にある鏡へ向かう。鏡を抜けていつもの階段の踊り場へ出ると、廊下はざわめいで満たされていた。

　どの教室からも笑い声や歓声が漏れ聞こえてくる。どこかの扉が開いた瞬間に「うわぁーっ！」と大きな声が上がるのが聞こえて、思わず私たちは顔を見合わせた。

「私たちのも……もう流れてるのかな？」

「そうかもねっ、行こっかっ」

　詩乃ちゃんも、同じように少し照れ笑いを浮かべている。

　通り過ぎる教室をチラリと覗くと、スクリーンにクラスメイトのレース映像が映し出されていて、その度に生徒たちが身を乗り出し、手を叩きながら盛り上がっていた。

　大声で名前を呼んだり、「すげーっ！」と叫んだり。まるで応援席にいるみたいな騒ぎだ。

　その光景を横目に見ただけで、胸の奥が一層そわそわする。——きっと、私たちの教室もこんなふうに賑わっているんだ。そこに自分の名前が呼ばれていたら……。

　鼓動が早まるのを誤魔化すように、私は歩幅を速めた。詩乃ちゃんも同じ気持ちなのか、自然と足音が弾んでいた。

　教室に着くと、カナタと拓斗が自分の席に座っていた。カナタは壁にもたれかかり、机に頬杖をつきながら無造作に足を組んでスクリーンを見つめている。拓斗は椅子に浅く座り、少し眠そうにしながらもジッと映像に集中している。

　二人共スクリーンに夢中だったみたいだけど、私たちに気付くと振り返って迎えてくれる。

『お疲れ様、二人共』

「お疲れ」

「お疲れ様〜っ！」

　軽やかに交わされる声に、少し胸が温かくなる。緊張と疲労で張り詰めていたものが、労いの一言でふっとほどけるみたいだった。

「お疲れ様っ」

　私も少し遅れて声を合わせた。スクリーンには、私たちの前に走ったペアの映像が流れていて、クラス中の視線が釘付けになっている。

「あっ！　次、私たちだよ、きっとっ！」

　詩乃ちゃんが弾む声を上げると、そのまま自分の席にちょこんと座った。私は一瞬立ち止まる。自分はどこに座ろうかと迷った時だった。

『莉愛、疲れたでしょ？　座りな』

　カナタが立ち上がって、自分の椅子を差し出してきた。

「えっ！」

　思わず声が裏返る。断ろうと口を開くよりも早く、カナタは当然のように自分の机に腰をかけ、長い足を組んで壁に背を預けた。その仕草は少し乱暴で、でもどこか気取らない。

　お行儀は良くないけど、周りを見渡せば同じように友達の机に腰掛け、夢中でスクリーンを見上げている生徒も何人かいて、少し安心した。

（先生もいないし、まいっか）

　心の中で小さく呟いて、私はカナタに感謝を告げてから壁を背にして椅子に腰を下ろした。

　スクリーンには巨大迷路の中で右往左往するペアの姿。笑いと声援が教室のあちこちから湧き起こり、その熱気に包まれながら私は画面を見つめた。

『迷路のコース、あってよかったね』

　カナタの声が頭上から届く。その声音には、どこか私のために安心しているような響きがあった。

　双輪試走のコースは、七つのコースを順番に突破してゴールを目指すものだった。そのコースは、七賢者が毎年決めているらしい。

「うんっ！」

　迷わず頷く。胸の奥からじんわりと湧き上がる感謝の気持ちを抑えきれず、私は心の中でそっと祈る。

（どちらの賢者が選んでくださったか分かりませんが、ありがとうございます）

　私は心の中で、巨大迷路コースを選んでくれた賢者に感謝した。

　すると廊下から、ドドドッと足音が響いてきた。勢いよく迫ってくるその音は、私たちの教室の前でピタリと止まる。

　次の瞬間、勢いそのままに玲央くんが飛び込んできた。

「ハァッ、ハァッ……俺らのはまだっ！？」

　額に汗を光らせ、肩で息をしながらも、目はキラキラと輝いている。思わず私は、その無邪気なワクワクの顔に圧倒される。こんなに疲れているのに、どうしてこんなに楽しそうに笑えるんだろう。

「お疲れ様。次、私たちで、その次が玲央くんたちの番だよ」

　私が答えると、玲央くんは弾けるように笑った。

「よーしっ、間に合ったぁ！」

　その声には、本当に安心したような響きがあって、前髪を汗で濡らしながらかき上げる仕草も、何だか子供っぽくて憎めない。

「……何で玲央は、そんな元気なんだよ……」

　低い声が続いて、視線を向けると優ちゃんが教室に入って来ていた。玲央くんとは対照的に、疲労の色を隠そうともしないで肩を落としたまま歩いて来た。足取りの重さに、疲れが滲み出ていた。

　優ちゃんはそのまま自分の席に辿り着き、詩乃ちゃんの後ろの席にストンと腰を下ろした。机に突っ伏しそうなほど、ぐったりとしている。

「優っ、借りるぞー！」

　玲央くんが元気いっぱいに宣言し、迷いなく優ちゃんの机に腰掛ける。カナタがやっていたように、当然のように。

「……俺が見えねぇだろ……」

　優ちゃんがぼやき、仕方なさそうに椅子を机の横にずらして腰掛ける。その姿を見て、私は心の中で「仲がいいんだな」と思わず微笑んでしまった。

　でも——

「優ちゃんっ、口調が男の子になってるよ？」

　詩乃ちゃんが、私の代わりに指摘してくれた。カナタと拓斗も、驚いたように視線を向ける。

「あぁ、今は疲れたからいいの……」

　優ちゃんは、玲央くんの腰掛ける机に肘をつき、頬杖をついた。ぐったりしているはずなのに、どこか様になっていて、無造作に足を組んで座っているのに、その姿は妙に綺麗だった。

『……莉愛たちの番、始まるよ』

　カナタの機械混じりの落ち着いた声が、ざわめく教室の中で不思議とはっきりと耳に届いた。その言葉に、私の胸の奥が一気に高鳴る。さっきまでの疲れが嘘みたいに吹き飛んで、思わず息を呑む。

　私たちはスクリーンへ顔を向けた。

「わーっ、楽しみっ！　さっきのことあんまり覚えてないんだよねっ！」

「何でだよ……」

　詩乃ちゃんの言葉に、拓斗が呆れたように、でも小さく笑いながらツッコむ。

　そして、私たちの双輪試走がスクリーンに映し出された——