回想　一

　密林囲む五重の塔の最上階の窓から、密林の木々や天上の太陽を見ながら。源龍と龍玉は自分たちがどこにいるのか、謎につつまれた不可思議な気持ちにおそわれていた。

　それから、虎碧を見る。

　虎碧は赤子のように身を丸くして眠っていた。

　この碧い目の少女は、いったい何者なのであろうか。

「わかんない……」

　龍玉はぽそっとつぶやいた。

「この子、いったいなんなんだい？」

　壁にもたれながら、龍玉は虎碧の寝顔を見つめていた。

　脳裡には、虎碧との出会いが思い起こされる。

　――あれは二年前。

　当時の龍玉は五人の女どもを引き連れていた女親分であった。

　五人は皆、みなしごだった。

　辰が天下を総べる前、各地で戦争が繰り広げられて。多くの子どもたちが戦災孤児となった。龍玉も子分の女どもも戦災孤児であり、親を失いさすらう中で出会って。

　生きるためならなんでもした。

　龍玉は女たちと盗みをはたらいたり、長じて春も売るようになった。

　それこそ、生きるために、なんでもした。だから、初めての客には、処女を高く売りつけてやったものだった。十四になったばかりのときだった。

　やがて天下が辰のものとなり、戦争が少なくなると、龍玉ら女たちは春を売ることをもっぱらとするようになっていた。

　戦争で手柄を立てた者、武器商人ら戦争成金のところへ出向いては、自らの肉体を商売道具に金を稼いだ。

　身寄りのない女ばかりである。危険な思いもし、皆で武術を独学で学んで身に着けた。特に龍玉は素質に恵まれて一番強くなって、女親分となった。

　龍玉らは根無し草として、先のことなど考えることもなく、風の向くまま、雲を道案内に江湖を旅していた。

　その旅をする中で虎碧を見つけた。

　岩山の崖を削ってつくった山道を歩いていると、向こうから、たったひとりで少女がやってきた。

（こんな若い娘がひとり旅？）

　少し怪訝に思ったものの、よく見れば美しい娘である。龍玉の脳裡に閃くものがあった。

（そうだ、この娘をとっつかまえて商売をさせよう）

　そのことを子分どもに言うと、皆「いいね」と言い。少女をつかまえることにした。

　近づくにつれて、腰に剣を佩いているのが見えた。武術の心得があるのかもしれないが、こっちは六人、簡単に捕まえられる。

　さらに近づくと、その目が碧いことに、皆驚いた。

　大陸にはさまざまな民族がいるが、目が碧い民族など聞いたことがない。

「姐さん、この子やばいんじゃない？」

　ひとりが少し物怖じしたところを見せたら、他の女たちも「うんうん」と続けて物怖じして、不安そうに龍玉に言った。

　しかし龍玉は動じなかった。

「なに言ってんだい。目が碧かろうと上玉じゃないか。きっと高く売れるよ」

　いよいよ目と鼻の先まで来たとき、

「あんた、ひとり？」

　そう声をかければ、少女は礼儀正しく、

「はい」

　と応えた。

　女ばかりのおかげか、それほどに警戒はしていないようだ。

「あたしら、見ての通り女ばかりで江湖を旅してんだ。どうだい、仲間は多いほうが安心だし、あたしらと一緒にならないかい？　旅は道連れって言うだろ」

　疑われないよう、龍玉は優しく気さくに少女に言う。

「……」

　少女は話を聞いて、どうしようか考えているようだ。

「いくところがあるの？」

「はい。母を探しています」

「おふくろさんを……。なら、あたしらも一緒に探してやるよ」

「ほんとですか？」

　一緒に探すと言ったのが効いたか、少女は打ち解けた笑みを浮かべて。

「それでは、ご一緒させてください。よろしくお願いします」

　と礼儀正しくお辞儀をした。

（しめた！）

　龍玉は内心でほくそ笑んだ。まずは安心させ信用させて、それから……。

「じゃあ、行こう。とりあえず、山を下りたら町があるはずなんだ」

「はい、あります。私も立ち寄りました」

「よし、じゃあその町に行こう」

　龍玉らは少女を加えて、町へ向かいながら名乗りあい。その時に龍玉と虎碧は互いの名前を知った。