第四十九話　　大地下３

　スリムなミノタウロス。

　身長は二メートル程度。

　禍々しい雰囲気を放つその魔物は、他を圧するような筋骨隆々の逞しさを誇っている・・・わけでは無さそうだ。

　猛々しい筋肉を持つ剛健な肉体というより、しなやかで敏捷性に富む肉体。

　そして、その引き締まった身体は、当然のように柔靭な筋肉の鎧で覆われている。

　細く柔靭なその筋肉・・・。

　一見しただけで、かなりの力量を持つ魔物だと分かる。

　これはまた、簡単な相手じゃないな。

　さっきの爪カンガルー同様に強そうだ。

　この谷底、尋常じゃない魔物だらけなのかもしれない。

　今の魔力残量で大丈夫か。

　少ししか回復していないが。

　・・・。

　せめて大剣でもあれば。

　それも次元袋の中・・・。

　仕方ない。

　やるしかないな。

　何とかなるだろ。

　では・・・。

　中威力と高威力の水弾と火炎弾を各一発ずつ用意。

　治癒と２倍速を使うことを考えたら、これ以上はほとんど使えない。

　これで、仕留めてやる。

　さあ、かかってこい。

　約１０メートルの距離を挟んで対峙する。

　あいつも俺の実力を測っているのか、動こうとしない。

　しかし、それも長くは続かなかった。

　紅い眼が不気味に光る。

　牛顔に不敵な笑みらしきものを浮かべ、すごい勢いで突進してきた。

　やっぱり速い。

　なら、こちらも。

　２倍速で。

「ゴォォォ」

　突進状態のまま口から火炎を吐き出す。

　これは予想の範疇。

　上にいた本家ミノタウロスも火炎攻撃を仕掛けてきたからな。

　高温の火炎を余裕をもって躱す。

　が、その先にはスリムミノタウロスの拳。

　一瞬で間合いを詰め、俺に火炎を避けられることも予期した上での拳。

　しなやかな筋肉の収縮が生み出す強力な一撃だ。

　とはいえ、当たらねばどうということも無い。

　身体を右に振って躱し、スリムミノの横から短剣で首に斬りつける。

　キン！

　弾かれた。

　まあね。

　こいつが防御障壁を展開しているのは分かっている。

　分かっているが・・・。

　この防御障壁は爪カンガルーのモノより強度がありそうだ。

　なるほどなぁ。

　素早い攻撃に、高い防御力。それに加えて、火炎攻撃。

　その見てくれは伊達ではない。

　とはいえ、速さの点では問題なさそうだ。

　２倍速を使えば、スピードで圧倒できるだろう。

　これなら、いけるはず。

　斬りつけた後、スリムミノの後方に回り込む。

　こいつも俺を捕捉しようと振り向く。

　が、遅い。

　さらに後ろに回り込み、背中に掌底を打ち込む。

　内部まで届くよう振動をたっぷり伝えて。

　鈍い音と、それなりの手応え。

　

　・・・なに！？

　全く効いていないのか。

　ふらつくことも無く、しっかりと地面を踏みしめ、火炎を吐きながら俺に掴みかかってきた。

　火炎を避けながら左後方に跳躍。

　距離をとる。

　・・・。

　スリムミノタウロスには掌底が効かない。

　手応えはあった。

　確かにあった。

　爪カンガルーに与えた一撃以上の手応えが・・・。

　なのに・・・衝撃を吸収された？

　防御された。

　それとも・・・。

　あの障壁。

　慎重に感知し観察してみると・・・。

　そうか。

　少し身体から離しているんだな。

　爪カンガルーは身体に障壁を密着させていたけど、こいつは身体から数センチ離して防御障壁を展開している。

　なるほど、振動が伝わり難いはずだ。

　でも、そうと分かれば、やりようはある。

　簡単ではないが、なんとかするしかないだろう。

　再び接近。

　スリムミノの攻撃を掻いくぐる。

　背後に回り込み。

　正拳突き。

　で、これならどうだ。

　そのままゼロ距離からの中威力火炎弾。

「・・・駄目か」

　１メートルほどスリムミノを吹っ飛ばしただけ。

　ダメージは皆無。

　まだ、これでは足りない。

　となると、やはり、もう。

　一点集中攻撃で障壁の破壊を狙うか。

　上手くいってくれよ。

　左右に跳ね火炎攻撃を回避しながら、正面に接近を試みる。

　スピードでは圧倒しているので、今のところ攻撃を避けるのは難しくない。

　こちらの攻撃も通っていないけど・・・。

　おっと。

　懲りずに特大の火炎弾を放ってきた。

　身を屈めるようにしてそれを避け、さらに前方に身を投げ出す。

　スリムミノの強力な右手の一振りが俺の頭上をかすめる。

　俺は地面に右手をつき、それを軸に身体を回転させるようにしてミノの足に蹴りを入れる。

　ガゴン！

　やはり障壁に阻まれた。

　俺の足にも魔力をコーティングさせておいたんだけど、無理だったか。

　地面に転がしてやろうと思ったのに。

　頭上から迫るミノの拳をなんとか躱し、再び距離をとる。

　本当に厄介な防御障壁だな。

　足止めも上手くできない。

　困ったもんだ。

　うーん・・・。

　スリムミノタウロスも手詰まりなのか、その場で固まっている。

　少し首をかしげるような仕草。

　微妙な愛嬌がある・・・。

　おっ。

　２倍速の効果が切れた。

　まずい、まずい。

　もう一度、使うか？

　使って大丈夫なのか。

　魔力の残量は・・・。

　でも、使うしかない。

　よし。

　再発動。

　さて。

　時間がもったいない、早くけりをつけないと。

　と思っていたところ。

　突然、スリムミノを覆う魔力が変わった。

　ミノの身体を紅蓮の炎が覆っていく。

　

　なるほど、防御障壁の上にさらに炎を纏ったのか。

　これは、ますます難儀だな。

　防御障壁だけでも手を焼いていたのに・・・。

　いや、まてよ・・・。

　感知。

　感知。

　・・・これは。

　好機到来か。

　あいつ・・・防御障壁の上に炎を纏ったんじゃないな。

　障壁を解いて、炎を纏っているだけだ。

　まあ、奴も攻撃力を上げたかったんだろうが。

　それは拙策だろ。

　墓穴を掘ったな。

　ここを逃す手はない。

　残り少ない魔力と気を練り上げ、俺の身体を覆い尽くす。

　こっちも防御障壁の完成だ。

　そこにミノが体当たりをかましてきた。

　紅蓮の炎を纏った身体による体当たり。

　相当な迫力だ。

　けど、そんなの当たらないぞ。

　攻撃が単調で直線的すぎる。

　ミノの上を跳躍し、背後から中威力の水弾を一発。

　身体を覆う紅蓮の炎に幾分蒸発させられながらも、俺の水弾は一直線にミノの背中に迫る。

　入った。

　でも、まだだ。

　左の正拳突きを背中に一発。

　腕も拳も障壁で守っているけど熱い。

　我慢。

「ルオォォォ」

　吠えるミノ。

　効いたな。

　振り返るミノの背後に再び回って、今度は短剣を突き入れる。

　さっきと同じ箇所のはず。

　これも効いている。

　さらに、その上から高威力の水弾。

　どうだ・・・。

　ドシュ！

　やった、ミノの身体を突き抜けた！

「オォォォ・・・」

　凄まじい咆哮とともに、倒れ伏すスリムミノタウロス。

「ふぅぅ」

　なんとか勝てたか。

　よかったぁ・・・。

　しかし、ホント。

　この谷底は半端ないな。

　甘くない。

　本当に甘くない。

　・・・。

　まだ続くみたいだ。

　爪カンガルーが２匹。

　すぐそこに来ていた。

　勘弁してほしい・・・。

　最初からラッシュをかける。

　２匹を上手く分断し、掌底で動きを止める。

　さらに掌底の連続攻撃。

　障壁が弱まったところでとどめを刺す。

　各個に撃破。

「ふぅぅ」

　魔法を使わず、倒すことができた。

　が、そろそろ限界だな。

　怪我はあまりないけど、体力はかなり減っているし魔力もほとんど残っていない。

　それに、かなりの倦怠感。

　これは・・・まずい。

　今はとにかく体力と魔力が回復するまで大人しくしていなければ。

　出てくるなよ魔物。

　ホント、頼むよ。

「・・・・・」

　また現れた。

　スリムミノタウロスが１匹。

　ホント、俺が弱るのを待っていたかのように、現れてくるな。

　さて、どうする？

　・・・。

　うん。

　逃げよう。

　今は２倍速が使えないけど、幸いなことにスリムミノとの間にはまだ距離がある。

　逃げきれるはず。

　踵を返し、スリムミノとは反対の方向に疾駆。

　・・・。

　前方に爪カンガルーが１匹現れた。

　フェイントで躱しながら背中に掌底を１発入れて、そのまま離脱。

　さらに、疾駆。

　・・・。

　・・・・・。

　まいったな・・・。

　この世界に来てから何度か窮地に立たされたけど、今回が一番やばいんじゃないか。

　前方に、２匹の爪カンガルーと１匹のスリムミノタウロス。

　後方からも、２匹のスリムミノタウロスが近づいて来ている。

　今使える魔法は・・・無いな。

　２倍速も、まだ使えない・・・。

　使えるのは、この身体と短剣のみ。

「ふぅぅぅ」

　魔力も残っていない上、体力も足りていない。

　疲労感もすごい。

　勝てる気がしないな。

　逃げきれるような気もしない。

　・・・。

　でも、何とかするしかない。

　そんな事を思っている間に、戦闘は始まってしまった。

　５匹相手は辛い。

　完全な状態でも容易ではないのに、今の状態ではなおさらだ。

　とりあえず、攻撃を躱すことに専念する。

　隙を見つけて各個に攻撃。

　なんとか１匹ずつ倒していきたい。

　もしくは、隙あらば逃げる。

　この作戦だ。

　躱しながら、たまに軽い攻撃を入れていく。

　体力が万全でないためか、魔力切れのせいか、身体が少し重い。

　が、それでも何とか・・・。

　未だ逃げる好機には恵まれないが、爪カンガルーに掌底を入れる機会には恵まれた。

　２匹の爪カンガルーに掌底を入れ、動きを鈍くさせることに成功。

　これで、鋭い攻撃を仕掛けてくるのはスリムミノタウロス３匹。

　この３匹が難敵なんだけど。

　それでも、さっきよりは、逃走の可能性も高まっただろう。

　俺の力も尽きかけているけど・・・。

　あっ！

　左右から同時に攻撃してくるスリムミノ２匹。

　すんでのところで、跳躍してなんとか回避。

　危なかった。

　が、着地した地点にもう１匹のスリムミノタウロスが突進してくる。

　横に大きく避ける。

　そこに、スリムミノの火炎攻撃。

　

　回避！

　波状攻撃か。

　これは、逃げるどころじゃないな。

　２倍速が使えない今はスピードで圧倒できるわけじゃ無いし。

「くっ」

　しまった。

　動きが鈍っていたはずの爪カンガルーの攻撃が背中に。

　それほどの傷ではないけど・・・避けきれなかった。

　いつの間にか、爪カンガルーの動きも戻っていたみたいだ。

　まずいな・・・。

　もう一度、掌底で動きを止めないと。

　今ならできるか。

　１匹の爪カンガルーの横に回り込み、掌底を放つ。

　成功。

　よし、と思った刹那。

　左からスリムミノの一撃。

　身を捻って避ける。

　さらに、後方から爪カンガルーの爪攻撃。

　屈んで避ける。

　火炎が目の前に。

　避ける。

　と。

　俺の脇に衝撃が。

　スリムミノのボディブローが俺の脇腹をとらえていた。

　ギリギリのところで少しだけ躱したけど・・・。

「痛っ・・・」

　思わず呼吸が止まるが、それどころじゃない。

　続く一撃を倒れながらも咄嗟に横に跳んで避ける。

　なんとか離脱できた。

　しかし、これは・・・。

　かなりのダメージだ。

　まだ、治癒魔法は使えないのに。

　この状態で１対５か。

　・・・。

　俺を取り囲む魔物たち。

　とにかく、必死で避ける。

　避ける。

　避ける！

　躱す。

　躱す！

　途中からは、無意識で動いているような感覚。

　最小限の動きで躱し。

　避け、躱し、攻撃・・・。

　なんか悪くないな、この体捌き。

　余裕はないが、そんな感慨も抱く。

　とはいえ、そんな状態が長く続くはずもなく。

　躱せていた攻撃も、そのうち完全には躱しきれなくなり、傷を負っていく。

　致命的な攻撃だけはなんとか避けているが、それもいつまで可能だろうか。

「っつぅ」

　左肩にカンガルーの爪が入った。

　痛いと言うより熱い・・・。

「ぐぅ」

　背中に火炎が・・・。

　腕に・・・。

　顔に・・・。

「くっ」

　躱す。

　躱しきれない・・・。

　避けられない・・・。

　・・・。

　あぁ・・・意識が朦朧としてきた。

　本格的にまずいな。

　もう、さっきまでの体捌きなどできない。

　惨めに泥臭く逃げるだけ。

　が。

「あっ」

　スリムミノの下段蹴りが脚に入った。

　思わず、その場に蹲りそうになる。

　そこに、別のスリムミノタウロスの強烈なフック。

　これはもう・・・。

　躱せない。

　ドン！

　まともに食らった。

　ああ・・・揺れる・・・。

　さらに、スリムミノタウロスの強烈な蹴りが・・・。

　ドゴン！！

　吹っ飛ばされた。

　一撃を食らう直前に、斜め後方に跳んで少しは衝撃を軽減できたと思うけど・・・。

　魔力が無いから魔力障壁は作れなかった。

　気は纏えたか・・・。

　それにしても、飛ばされたな。

　まだ落ちないのか。

　なんで、こんなにゆっくりなんだ。

　まあ・・・いいか。

　ザッバーン・・・。

　背中を襲う緩やかな衝撃。

　水が目に口に入ってくる。

　・・・ああ。

　川まで吹っ飛ばされたのか。

　・・・。

　・・・。

　・・・。

　そこで、俺の意識は途切れてしまった。