２　　蝶使いの少女と少年戦士　　⑤

　ラエンギルは、ずしりと重い。

　でも心の中を空っぽにすれば、剣も竹刀も同じだ。

　相手の武器をたたき落とす、それだけよ。

　自分に言い聞かせた瞬間、グリンが立て続けに激しく打ち込んで来て、かろうじて防いだ。

　小学生の剣道とは、まったくの別もの。

　グリンは上から下から切りつけ、足げりまでくり出してくる。

　この気はく、スピード――――これが実戦、命のやり取りだ。

　剣の重さに腕が引きつり、振り上げられなくなって、留衣は青ざめた。

（わたし、死ぬかも――――）

　そう思ったとたん、剣が勝手に動き出し、グリンに切りつけた。

「きゃあっ」

　大剣に引きずられ、留衣の腕が上下左右に激しく動く。

　強烈な一撃がグリンの剣をはね飛ばし、彼ののど元に剣先を突きつけた。

　留衣の手首目がけグリンの足が振り上げられた瞬間、黒一色の魔獣が飛びついた。

「うわあっ」

　魔獣が小さな牙で、グリンのズボンにかみついている。

　払いのけられ、地面に叩きつけられて、黒い獣は「みいぃ―っ」と声をあげた。

　猫のように伸びをし全身をぶるぶるっと震わせ、いつの間にか本物の猫ほどの大きさに成長している。

「留衣、危ない！」

　魔獣に気をとられていた留衣が振り返ると、グリンの短剣が彼女の右腕をねらって突き出されている。

　すんでのところでかわし、留衣は横に飛びのいた。

「ちっ。これまでか」

　グリンは素早く地面の武器を拾い上げ、黒の森に向かって走り出した。

「逃げる気？！　そうはさせないわっ」

　エルメリアが皮袋から取り出した草笛を吹くと、シェーラが大きな羽を広げ降りて来た。

　水色の空に蝶の群れが現れ、急降下してグリンを追う。

　

　グリンは足を止め、右の人差し指を天に向けた。

　つむじ風が起こり、草を巻き上げる。

　風は竜巻となり、蝶部隊におそいかかった。

　蝶が風にあおられ、散り散りになっているすきにグリンは再び走り出し、シェーラがエルメリアだけを乗せて飛び上がる。

「置いて行かれちゃったよ……」

　留衣は、グリンが姿を消した黒の森を見やり、小型犬ほどの大きさに変化している魔獣に目を見はった。

「見るたびに大きくなるね。魔獣って、そういうもの？」

　留衣の足に体をこすりつけ、「みいぃ～」と甘えた声を出す獣。

　再び空を見上げると、王室蝶の群れは黒の森に逃げ込んだグリンを追い、黒アゲハとシェーラだけが降りて来た。

　黒アゲハから降り立ったのは、長い銀色の髪をなびかせた美青年である。

　くるぶしまである象牙色の貫頭衣の上に青い薄絹をまとい、前髪を象牙のくしで留め上げている。

　年の頃は、１７，８歳だろうか。

（きれいな人――――）

　と思うものの、彼の目つきが鋭くて、にらみつけられている気分だ。

「彼女が、アーモンの留衣です。ティリアン王子に召喚されたものと思われます。留衣、この方はジークリート伯爵よ」

　エルメリアが紹介し、青年の目がますます冷たくなった。

「ティリアンは、人間界から戦士を召喚したと言っていたが。こんな子供とは」

「こんな……？」

　むっとする留衣と冷ややかな公爵の間に、エルメリアが笑顔で突入する。

「留衣は、腕のいい剣士です。わたくしが近侍として、目の前ではっきりと見ました」

「近侍？　誰が決めたのだ」

「ふたりで。ね、留衣」

　ね、と言われても……。

　エルメリアが何をたくらんでるのか、あとで説明してもらおう。

　留衣はしぶしぶ、うなずいた。

「……ええ、まあ」

「勝手に決めるな。ついて来い。王宮へ向かう」

　命令することに慣れた口調だ。

　ジークリート伯爵には、軍人のような雰囲気がただよっている。

　でも彼は、デイジー族の長だ。

　デイジー、かわいい花なのに。

（似合ってないぞ……）

　小さな可愛らしい妖精でなくて、留衣はがっかりした。