５　　翼の魔獣と光の呪文　　④

　

　その頃ジークリート率いる５０余名の軍勢は、花々をふみ分け、アシュタリエンまで数十メートルの位置に来ていた。

　王宮に１０名を残し、王室蝶部隊に２０名をさき、残った全員を歩兵部隊に投入している。

　

　真夜中のうす明るい空の下、黒の森からかん高い声が聞こえ、「始まったな」とジークリートがつぶやいた。

　王室蝶部隊が、石の投下を始めたのだ。

　アシュタリエン周辺で野営していた辺境軍は、いち早くリッシア軍の動きに気づき、戦闘態勢をとっている。　

　蛮族たちが整然と並び、最前列で射手部隊が弓を引くのを見て、ジークリートは振り返った。

「用意はいいか。始めるぞ！」

　ジークリートの合図とともに、ずらりと並んだ兵士たちの詠唱が始まった。

　低い声が不可思議な音階をともなって風に乗り、対抗するように辺境軍の射手部隊が弓をぎりぎりと引きしぼる。

　矢が空に向かって放たれた瞬間、地面が割れた。

　土と薔薇を吹き上げ、飛び出したのは木の根だ。

　上空でクネクネと曲がる巨大な根に、矢が突き刺さる。

　根は絡まり合ったまま勢いよく蛮族の頭上に落ち、叫び声が飛び交った。

「うおおお――っっ！！」

　剣を抜いた辺境軍が、リッシア軍めがけ突撃する。

　木の根にからめ取られ、地面に叩きつけられ、転がる味方を乗り越えて突進した。

　

　またもや地面が割れ、現れたのは細長い穴である。

　穴底には木杭が立てられ、蛮族たちが次々と落ちて行く。

　悲鳴とも絶叫ともつかない声がひびき渡り、戦場は血まみれの修羅場と化した。

「ルトガー、何とかならんのか」

　奇岩平原族長が、アシュタリエンの下で戦況を見ていたルトガーの隣に立った。

「私の知らない植物だ。手に負えん」

　はがねのかぶとを反響させる冷ややかな声に、族長は首を振る。

「グリンを魔界にやるのではなかった。仕方がない。敵を燃やすぞ」

「やめておけ」

「他に方法があるか？　このままでは負け戦だ」

　族長は両手を高々とかかげ、呪文を唱えた。

　野営のために灯された火が風にあおられ、敵陣へと流れていく。

　小さな灯火は見る間に大きな炎となり、薔薇を燃やしながらリッシア軍に襲いかかった。

「水よ！」

　ジークリートが一声叫ぶと、木杭の穴から水が吹き上がり、せまり来る炎をせき止めた。

　水にふさがれ消え行く炎を見やり、奇岩平原族長は舌打ちした。

「こうなったら力でねじ切るぞ。炎と風を操れる者を集めろ。他の部族にも声をかけろ！」

「待て。アシュタリエンの様子が、おかしい」

　族長から視線をそらし、ルトガーは木を見上げた。

　戦闘に気をとられている間に氷の膜が溶け、うす紫の幹が光を発している。

　枝がするすると伸び、葉が生い茂り、若い枝がさらに天上めざし伸びていく。

　木のいただきから光があふれ、噴水のように吹き上がったかと思うと、輝く魔獣が飛び出した。

　こぼれ落ちる光が薄紫の樹木を包み、留衣を乗せた黄金の巨獣が枝にとまる。

　赤い髪の少年が、ゼウスの尻尾からオークの枝に飛び移り、幹にしがみついた。

「何てことしやがる。こっちは飛ぶことに慣れてないんだ。死ぬかと思ったぜっ」

　悪態をつくグリンを横目で見て、留衣は前に向き直った。

　焼かれた薔薇と、倒れ伏した血まみれの兵士。

　目をおおうばかりの光景に彼女は言葉を失い、ゼウスが吠える。

　雷のような咆哮がとどろき、剣を振り上げ戦っていた者たちは、驚いてアシュタリエンをあおぎ見た。

「――聞け、妖精たちよ！　我が名は、オーク。汝らに伝える。我が世界で、争いは許さない。双方、剣を収めよ！」

　魔獣の言葉が地上を走り、妖精たちは戦闘どころではなくなった。

　一体、何が起きたのか。

　アシュタリエンは、どうなってしまったのか。

　樹木のいただきから吹き出す光は空まで達し、雲のようにたなびき大地をおおっている。

　若い葉の生い茂る枝に金色の魔獣が立ち、その背に人間の娘が乗っている。

　驚きに目を見開き、兵士たちは一人また一人とアシュタリエンに駆け寄った。

　その中には、ジークリートを中心とする５０余名のリッシア軍も含まれている。

「――絶望と哀しみが我を凍らせ、希望が我を救った。我はオークの森を復活させ、この世界を再生する。妖精たちよ、共に生きよう。この世界で、共に生きて行こう。そのために力を貸してもらいたい」

「何をすればいいのだ？」

　ルトガーが尋ね、ゼウスの金色の眼が彼に向けられる。

「――森を作る。種を植え、水をやり、オークの子供たちを育ててくれ」

「種は、もう百年以上も見ていないぞ」

　蛮族の一人が声を上げ、「あれを見ろ」とルトガーがオークの枝を指さした。

　２０粒のどんぐりが枝に下がり、金色に輝きながら揺れている。

「オークの実だ！！」

「奇跡だ――――！」

　兵士たちから、歓声があがった。

「種があるなら、枯れ谷に植えてくれ。森を作るなら、枯れ谷に作ってくれ」

　枯れ谷の族長が叫び、ジークリートの声が飛ぶ。

「リッシアに移住するのではなかったのか」

「全員ではない。病気やケガで動けない者がいる。長年住み慣れた枯れ谷から、離れたがらない者もいる」

「アシ湿原には水がある。オークの苗木さえあれば、充分暮らしていける。一本でいい、苗木をくれ！」

　族長たちの声は、悲痛だった。

「ケガ人の手当てが先よ！　わたしは留衣。オークの友だちです。手当てが終わったら、話し合いましょう！」

「仰せの通りに。オークの友人どの」

　ルトガーはクックッと笑い、留衣に向かって丁重にお辞儀をした。

「朝になったら、ここで会談を行おう。オークと話ができるとは楽しみだ」

　北の空がレモン・イエローに輝き、風は吹いていない。

　薔薇風が吹くまでどのくらいの時間があるだろうと思いながら、留衣は地面に降り立った。

　辺境軍はルトガーの命令で自軍の回収を始め、ジークリートは王室蝶部隊に使いを送ろうとしている。

　ひとまず停戦したように見えるが、ぴりぴりした空気が流れ、危険な状態に変わりはない。

　留衣が地面に腰を下ろすと、ゼウスが彼女の隣に横たわった。

「オークに尋ねたいことがあるんだ」

　グリンがゼウスの前でひざまずき、胸に手を当て頭を垂れる。

「あなたは、共に生きようと言われた。ということは、俺たちに苗木をくれるんだろ？」

「まだそんなことを」

　留衣がにらむと、グリンは口を引き結んだ。

「おまえには、わかるまい。飢えで家族を失う悲しみが。もう誰も飢えさせたくない。そのためには、どうしても苗木が必要なんだ」

「かつて妖精は、留衣と同じ力を持っていた」

　ゼウスは金色の頭を振り、黄金の眼をグリンに向けた。

「しかしその力は、信頼と共に失われた。飢えたくなくば、信頼を取り戻せ」

「どうやって」

　グリンの問いかけにゼウスは答えず、留衣はグリンのけわしい横顔をちらっと見た。

　飢え――――。族長たちの、あの必死な姿。

　辺境の暮らしは、それほどまでに悲惨なのか。

　２０粒の種で森を作ったとして、次の種が収穫できるのは百年後だ。

　辺境の民は、豊かな土地を求めて戦争をつづけるだろう。

　妖精を助けようとすれば、オークが滅びる。

　どうすれば一番いいんだろうと、留衣はうなだれた。