魔王様の誕生日会【前編】

　セーナがブラストマイセスに戻ってきてから、毎日が楽しくて仕方がない。

　夜眠りに落ちるその瞬間も隣にいるし、朝起きれば隣で可愛い寝息を立てている。少しでも彼女の顔を見ていたくて、私はずいぶんと早起きになった。

　執務中もふと彼女のことを思い出してしまい、手が止まっているとラファニーに怒られる始末だ。

　こんなにも自分が彼女のことでいっぱいになってしまうなんて、予想以上だった。部下たちに言わせれば「孤高の魔王」なんて呼び名が懐かしくなるほど、今の私は別人らしい。

　この１０年でブラストマイセスは大きく変わった。その最たるものは、何といっても魔族と人間の隔たりがなくなったことだろう。疫病に対して一致団結したこともあるし、それを機に魔族に親しみを感じていた人間たちが、一斉に声を挙げたというのも大きかった。

　このラファニーもそうだ。元の名はカイといい、旧王族の末裔で第２王子である。その身分を放棄してラファニーと名乗っている奔放な男。彼は少々軽いところがあるが、人当たりがよく交渉術に長けているので、外務大臣に任命している。

　国の団結力は高まり、セーナも帰ってきた。人生こんなこともあるのだなと思わずにはいられない。淡々と役目をこなして死ぬと思っていたのに、毎日幸せでたまらないのだから。

　――そんなことを考えながらチラリと時計を見ると、１８時をさしていた。

「――今日はここまでにする。ラファニー、その件は頼んだぞ」

「お任せあれ！　さーて帰るかぁ、今日はデートなんでね！　止めても無駄ですからね！」

「よかったな。早く帰れ」

　机上の書類をかき集め、小躍りしながら会議室を出ていくラファニー。

　光沢のあった頭はやめて、髪を伸ばしているらしい。意中の女性の好みらしく、振り向いてもらおうと一生懸命な様子が何とも微笑ましい。

　――さあ、私も早く部屋に戻ってセーナの顔が見たい。

　最近セーナは私より早く帰ってきている。急にそうなった理由は気になるが、教えてもらえなかった。とても嬉しいけれど、無理をさせてるんじゃないだろうか……

　考えてながら歩いているうちに私室の前に着く。

「ただいま」

　――――パンッ！！

　小さな破裂音と共に、細かい紙切れのようなものが舞い落ちる。

（！？　襲撃か！？）

　思わず身構えて素早く周囲に目を走らせるが、どうもそうではないようだ。

　それどころか、壁には紙でできた花が付けられており、赤白の垂れ幕なんかもついている。襲撃というより、何かの飾りつけに見えるがこれは――？

　そして、目の前には満面の笑みのセーナ。

　手には筒を持っており、細かい紙切れはそこから出たようだ。

「デル様、お誕生日おめでとうございま～す！！」

（……ああ、そういうことか。そういえば今日だったか）

　彼女はトコトコと走り寄ってきてぎゅっと抱きついた。柔らかい。

　ふわりとした笑顔で私を見上げる。焦げ茶色の瞳がキラキラと光っていて吸い込まれそうだ。――可愛すぎる。

「……すっかり忘れていた。今回からはセーナが居るのだな。祝ってくれてありがとう」

　自分の誕生日なんて特に価値を感じていないし、正直なところ自分が正確に何歳なのかも把握していないくらいだ。

「デル様は、派手にお祝いされるのはお好きではないと聞きました。なので、2人でささやかにお祝いというのはいかがでしょうか？」

「セーナがしてくれるのか？　それは嬉しいな」

　彼女の巻き毛に付いた紙切れをつまみながら答える。

　この髪の色も好きなのだ。私と同じ色だから。

「デル様は高貴な生まれですから、一通りのもてなしは受けていると思いまして。私にしかできないようなお祝いを考えました！　気に入ってもらえるといいのですが」

　相変わらずニコニコしているセーナ。

　彼女に手を引かれ、部屋の中央へ進む。

　いつも2人で食事をとっている机に、見慣れないメニューの食事とケーキが並べてある。

　香ばしい匂いが食欲を刺激する。とても美味しそうだ。

「ずいぶんと頑張ってくれたようだな？　どれも美味しそうだ」

「はい！　デル様の疲れをとり、リラックスしてもらうのが今日のテーマです。さあさあ、冷めないうちに食べましょう」

　

　私の帰る時間に合わせて用意してくれたのか、と思うと頬がゆるむ。

　彼女に促されるままに着席する。いそいそと皿に料理を取り分ける姿が愛おしい。

（料理よりもセーナの方が魅力的に見えるな）

「デル様？　ぼうっとしちゃって、やはりお疲れなんですね。たらふく食べて力を付けてくださいね！　この料理はお城のシェフと一緒に作りました。で、ケーキは私の自作です。――――はい、一通り盛りました。遠慮なくおかわりしてくださいね」

「ありがとう。セーナが作ってくれたと思うと、目移りしてしまうな」

　皿に盛られたなかで、目を引いた大きな肉の塊にフォークを刺す。

　ひとくち口に入れる。

（――――！？）

　これは、どういうことだ？

　冷や汗がぶわりと背中に浮かぶ。

　この肉は、ブラストマイセスでは有名なものだ。――とある用途にしか使わないものとして。

　はっきり言えば、男が夜の力を付ける時に食する肉だ。そういう料理を提供する店は男性専用だし、路地裏でひっそり営業しているものだ。和やかな誕生日の夕食に並ぶようなものでは断じてない。

　……というか、セーナもそれは知っているはずではないのか？　城の池でそれを発見した彼女は「すっぽんが居ました！」と興奮して報告してくれた覚えがある。彼女は賢いから、名前を知っているのなら用途も知っているはずだ。

（セーナは私に不満を抱えているという事か！？　ああ、私としたことが。彼女は優しいからはっきりと言えないのだ。だからこうして暗に伝えようとしているのだな……？）

　そういえば、肉の隣に盛られている貝。確かこれもそういう系にいいという食材だった気がする。あっ、このサラダの野菜も持久力にいいとかいうやつだ――

「デル様どうかしましたか？　食が進んでいないようですが、美味しくなかったですか……？」

　悲痛な面持ちでこちらを見つめるセーナ。

「い、いや、そうではないんだ。ちょっと、感極まったというか……」

「ふふ、ありがとうございます。デル様には元気でいてほしいので、もりもりたくさん食べてくださいね」

　安心したようににっこりと笑うセーナ。

　その笑顔が、今だけは何とも恐ろしく感じる。

　ごくり、と喉が鳴る。

　誕生日会、という体ではあるが、その真の意味に気づき震えが止まらなかった。