花束

（愛称で呼びたいなんて、無礼もいいところだったわ）

　おでこを芝生につけながら、軽率な行動に唇を噛む。

　魔王様を愛称で呼ぶなんて、そんなこと許されるわけがない。

　どうして私はこんな愚かな考えをしてしまったのだろう。「友人」という約束に浮かれているのは、私の方ではないか！

　――罰を受けることになるのだろうか。心臓がうるさいぐらいに高鳴っている。

　厳しい言葉をかけられることを覚悟したものの、彼の口から出たのは意外な言葉だった。

「わ、わかった」

「……はい？」

　何が分かったのか、分からなかった。

　顔を上げていいのかも分からなかったので、長い前髪をかき分けて、無理くり視線だけ彼の方にやる。

　――デルさんは、両手で顔を覆っていた。

「で、デルマティティディス様？　どうされましたか？」

　デルさんの顔は小さく、手は大きい。顔がすっぽりと隠れていて、表情がちっとも見えない。

　なぜ彼は顔を隠しているのだろうか。……もしかして、私は見るに堪えないくらい嫌われてしまったんだろうか？

「いや……何でもない。あまりこちらを見ないでくれ。本当に、参ったな。私はいったいどうしたらいいんだ……？」

　指の隙間からぼそぼそと呟くデルさん。

　さっぱり状況が掴めないけれど、見るなと言われたので再び芝生におでこを付ける。

「……あ、いや、すまない。顔を上げてくれ。そんなことをする必要はない」

「いえ、すみません。軽率な発言でご気分を害されたかと思うので、謝罪するのは当然で――」

「私は怒ってなどいない。少し――そう、少しだけ驚いただけだ。ほら、地面は冷えるから立ちなさい」

（怒らせてしまったわけではなかったか）

　大きく息を吐いた。

　彼の指示に従って、土下座を止めて立ち上がる。スカートについた芝生を払って、身なりを整える。

　

　彼は顔を覆うのを止めて、私の様子を見ていた。その表情はどこか緩んでいて、ああ照れ臭かったのかとピンときた。

　予想外の事を言われて面食らっただけだと分かれば、私の心拍数もどんどん落ち着いていく。

「その……つまりだ。あ、あい……愛称だったか？　悪くない。そなたの提案を受け入れよう」

　デルさんは腰にはいた剣の柄をいじりながら、チラッと私を見た。

　その様子が何とも微笑ましくて、自然と笑みがこぼれる。

「ありがとうございます！　……早速ですけれども、何とお呼びしたらよろしいでしょうか？」

「わ、わからん。そのようなことをを言われるのは初めてだからな……。セーナが適当に考えてくれ」

　魔王様相手に、適当に考えるわけがない。

　提案する以上、一応こちらとしても案は考えてあった。

「かしこまりました。……では、お名前の頭文字を取って、デル様でいかがでしょうか？」

「……っ！」

　デルさんは、誰かに膝カックンされたかのように、崩れ落ちてしまった。

「えっ！？　だ、大丈夫ですか！？」

　芝生にうずくまり、肩を震わせるデルさん。ぶつぶつと何かつぶやいているけれど、よく聞こえない。

（鍛えてらっしゃるようだから、足腰が弱いは思えないけれど……？）

　

　もしかして、矢毒は関節にも作用しているのだろうか？

　新薬開発の必要性を考えながら彼をじっと観察していると、琥珀色の角がほんのり赤みがかっていることに気がついた。

　また全身状態が悪くなってきたのだろうか？　慌てて傍に駆け寄る。

「デルマティティディス様、どうしたんですか？　……んんっ？　なにこれ！？」

　うずくまる彼の周りに、花畑ができていた。

　比喩ではなく現実に。ポンポンと綺麗な花がいくつもいくつも咲き、小さな花畑のようになっていた。

（こんなお花咲いてなかったと思うけど……）

　なんだろうこの現象は？

　こんな早さで植物が育ち、開花するなんて非科学的だ。ってことは、また魔法のようなものなんだろうか……？

　様子のおかしいデルさんに、突然できた花畑。

　この二つが全く結びつかなくて、首をひねる。

「――セーナ、私は大丈夫だ」

　コホンとひとつ咳をしてデルさんは立ち上がる。

　大丈夫と言いつつも、角の赤みはまだ継続している。本当に平気なのかしら？　とジロジロ眺めていると、彼は足元の綺麗なお花をいくつか摘み取った。

　 パチン！

　何回か聞いたことのある音が鳴り響く。

　竜巻が来ると思って反射的に目を閉じるけれど、待ってもその気配は無い。

　恐る恐る目を開くと、デルさんが跪いて可愛らしいブーケを差し出していた。

　色とりどりのお花が、青いリボンできっちりまとめられている。

（えっ、どういうこと？）

　どう見ても、私に向かって差し出されているように見える。でも、貰えるような心当たりがない。

　もしかして、私の背後に誰かがいて、その人に差し出しているのだろうかと思い当たる。急いで振り向くけれど、きらきらと水面が輝く湖があるだけだ。

　さっきから、状況の理解が追いつかない。

　困惑して固まっていると、デルさんがゆっくりと口を開いた。

「私の良き友人にこの花束を。……受け取ってもらえるだろうか……？」

「わ、私に？　しかし、頂けるようなことをしていません」

　そう答えると、デルさんは困ったように頬をかいた。

「理由がないと、だめか？　……私はそなたと一緒にいると、感じたことのないような心地よい気分になれる。強いて言うのであれば、そのお礼だ」

　驚いて彼の顔を見つめると、それは美しい天女の笑みが返ってきた。

　……魔王様なのに天女とは可笑（おか）しいかもしれないけれど、やはり天女のように見えた。この世のものとは思えない、人外の美しさ。

『魔』というのが似つかわしくないほどに、見た目も心も清廉で、高潔で、慈しみに溢れた存在。

　―――それが私にとっての彼なのだという想いが、どこからともなく湧き出てくる。

「……はい。デル様、ありがとうございます」

　私は晴れやかにそう言って破顔した。