第十三話　思惑通りで何か違う

　華と暮らし始めて、一ヶ月ほど経った。

　彼女は料理ができない。掃除や洗濯はできるようになったが、包丁がまるで使えない。ナイフで材料の切り分けはできるが、調理作業自体も不得手だった。

　食事の用意は、毎回、秀人が行っている。

　どんなに簡単な料理でも、どんなに凝った料理でも、華は旨そうに食べていた。

「秀人のご飯、美味しいね。凄いね」

　食事のたびに、華はそう繰り返していた。

　華が特にお気に入りだったのは、鶏肉と人参のホイル焼きだった。粒マスタードと醤油を加えて焼く料理。食べたとき、粒マスタードの酸味と醤油の香ばしさが口の中に広がる。味が刺激となって、唾液を大量に分泌させる。繊維質な鶏肉が口の中で解けて、味を不均等に、多方向に散らせる。人参の甘みが、さらに味を引き立てる。

　今日の夕食は、華のリクエストに応えた。彼女の一番好きな料理を作った。

「華ね、秀人の料理の中で、これが一番好き」

　口の端に醤油をつけたままで、華は幸せそうに微笑んだ。

　鶏肉と人参のホイル焼き。

　秀人は昔、この料理を、母や姉と一緒に作ったことがある。といっても、当時の秀人は幼く、刃物を使わせてもらえなかった。姉に手伝ってもらいながら、人参を洗い、米をとぎ、鶏肉の筋を取った。まだ背の低かった秀人は、台所に椅子を置き、その上に乗って作業をした。

　両親や姉が写った写真は、もうこの世にはない。秀人の家族が惨殺された後、自宅が放火され、全て消失した。

　それでも、秀人の優れた頭脳は、家族の顔をはっきりと記憶していた。いつでも思い出せた。一緒に料理をした母や姉の姿を、鮮明に思い出せる。エプロンをして手伝いをする秀人を、誉めてくれた家族。

　父が帰ってきて、夕食を囲んだ。

『僕も、作るの手伝ったんだよ』

　誇らしげに秀人が言うと、父は頭を撫でてくれた。

　温かく、優しく、幸せな思い出。

　温かく、優しく、幸せだったからこそ、悲しい思い出。

　笑顔で食べる華を見て、秀人は、昔の自分を思い出した。自分も、両親や姉の前で、こんな顔をしていたのだろうか。こんなふうに、楽しそうに食事をしていたのだろうか。

　両親や姉の顔は思い出せる。でも、幼い自分がどんな顔をしていたのかなんて、分かるはずがない。

　あのときの秀人を見ていた人達は、もうこの世にはいない。

「華は本当に、旨そうに食べるね」

「だって、美味しいもん」

　素直に言う華に、秀人は、無意識のうちに手を伸ばした。彼女の頭を撫でた。かつて父が、秀人にそうしたように。

　華は撫でられるのが好きな甘ったれだ。撫でられると、いつも、くすぐったそうに微笑む。人に甘える猫のように。

　しかし、今回は違った。ポカンと口を開けたまま、ボーッと秀人を見つめてきた。一ヶ月間彼女と暮らして、初めて見る顔だった。

　華の顔を見て、秀人は、無意識に撫でた自分に気付いた。甘えてくる猫にするように、自然に撫でてしまった。

　自分の行動に少しだけ驚いて、秀人は、華の頭から手を離した。

「美味しいって言ってくれると、嬉しいね。ありがとう」

　言い訳のように、礼を言った。

　ボーッとしていた華も笑顔に戻った。

「だって、本当に美味しいんだもん」

　笑顔だが、華は少し戸惑っているようにも見えた。

　食事を終えて、後片付けをして、一緒に風呂に入った。一緒に暮らし始めてからの日課。互いの体を、互いに洗い合う。二人で湯船に入る。

　湯船の中で、華が甘えてくる。

「秀人、ギューッってして」

「はい。ギューッ」

　効果音を口にしながら、華を抱き締めた。恋人がいながら、他の男の前でも裸になれる。他の男と肌を合わせられる。狂った恋愛観と、貞操観念。

　華には、これから、当たり前の恋愛についても教えていこう。恋愛観や貞操観念を学ぶことで、テンマの本心を理解できるようになるはずだ。

　風呂から出て、体を拭いて、髪の毛を乾かした。歯を磨いて、二階の寝室に行った。

　ひとつのベッドに、二人で入る。

　明りを消した。

「おやすみ、秀人」

「うん。おやすみ、華」

　目を閉じる。

　少しだけ微睡んできたところで、華が声を掛けてきた。

「秀人、もう寝た？」

　華の声で目が覚めた。

「いや。まだ起きてるよ」

　布の擦れる音。華が体の向きを変え、秀人の方を向いた。

「ねえ、秀人」

「何？」

「秀人は、華とエッチしないの？」

　華と出会ったばかりの頃、同じ質問をされた。同じ質問だが、声色が違った。以前は、単なる疑問口調だった。今は、どこか寂しそうだった。

「ゴムしないでエッチすると、病気になるかも知れないんでしょ？　華、まだ病気かも知れないけど。でも、ゴムすれば大丈夫なんでしょ？　それでも、エッチしないの？」

「しないよ」

　秀人は即答した。

「華は、セックスが好きじゃないんだろ？　でも、以前(まえ)は、お金が必要だから我慢してたんだろ？」

「……うん」

　華の返答は、どこか弱々しかった。

「だったらしないよ。華にお金を稼がせるために、今は色んなことをしてもらってる。その中には、華にとってあまり楽しくないこともあると思う。でも、してもらう必要があることに、セックスは含まれてないんだ。だったら、する必要はないだろ」

「そう……だね……」

　切なそうな、華の返答。

　当然ながら、秀人は、華の気持ちの変化に気付いていた。華の好意は、確実に、秀人に傾いている。確実に、テンマから離れてきている。

　思惑通りだ。

　思惑通りだが、何か変だ。

　少し前まで微睡んでいたのに、秀人の目は、すっかり冴えてしまった。たぶん、しばらくは眠れない。

「華」

「何？」

「ギュッってする？」

　布団の中で、秀人は少しだけ手を広げた。

「うん」

　間髪入れず、華が抱きついてきた。風呂場のときと同じように、抱き締め合う。

　密着した体。華の髪の毛から、シャンプーの匂いがする。

　秀人は優しく、華の頭を撫でた。