第十一話①　役に立ちたい（前編）

　性感染症の要因を知ったとき、華はひどく落ち込んだ。テンマに対して、少なくない疑念を抱いていた。

　自分を助けてくれた、大好きな人を疑う。華の精神的重圧は、相当なものだったはずだ。病院から帰宅後、ずっと元気がなかった。夜眠るときは、いつも以上に秀人に甘えてきた。甘えることで、不安を誤魔化すように。

　華が眠るまで慰めながら、秀人は、明日以降のことを考えてた。どのようにして、華の心を完全に掌握するか。

　華は現在、弱っている。弱っている心につけ込めば、簡単に惚れさせることができるだろう。とはいえそれは、テンマが行った手法と同じだ。彼と同等程度にしか、華の気持ちを掴めない。

　その程度では駄目だと、秀人は独りごちた。

　華には、操り人形になってもらう。秀人の言葉を盲信し、何の疑問も抱くことなく人を殺せるようになってもらう。血にまみれても、他人の悲鳴を聞いても、泣き叫ぶ声を聞いても、秀人の賞賛一つで幸せを感じられる。幸福な笑顔を浮かべられる。

　そんな女に、華を仕上げてゆく。

　では、どうしたらいいか。

　考え、秀人は、華を起こさないようにベッドから抜け出した。彼女の心を掴む前にも、すべきことがある。

　部屋を出て、明日の準備をした。夜中の二時頃にベッドに戻って、眠りについた。

　目覚めたのは、午前八時。目覚まし時計のアラーム。

　ベッドで上半身を起こし、秀人は体を伸ばした。

　隣りでは、華が眠そうに目を擦っていた。二十二歳とは思えない幼い顔で、ぼんやりと秀人を見つめている。

「おはよう、秀人」

「ああ。おはよう、華」

　秀人がベッドから降りると、華も降りた。まだ寝ぼけているのか、足取りが怪しい。

　この家の寝室は二階にある。

　秀人は、華と一緒に階段を降りた。

「おしっこ」

　階段を降りてすぐのところに、トイレがある。

　わざわざ尿意を口にして、華はトイレに入っていった。

　秀人はリビングのドアを開けた。すぐに、猫達が秀人に擦り寄ってきた。猫の餌入れを見たが、まだ残っている。水もある。飢えや渇きで擦り寄ってきたのではない。ただ単に甘えたいだけのようだ。

　ジャーッと水を流す音が聞こえた。華がトイレから出てきた。まだ眠そうだ。それでも、秀人に群がっている猫達を見ると、笑顔を浮かべた。

「おはよう、福、タイガ、ヒョウ、ニジ、ミルク」

　猫達を警戒させないよう、華は、ゆっくりと近付いてきた。

　猫達は逃げなかった。

　華がしゃがみ込むと、猫達は、華の匂いを嗅ぎ始めた。彼女の存在にも慣れてきたようで、すっかり警戒しなくなった。華が手を伸ばすと、大人しく撫でられていた。

　いつも甘えて、猫のように擦り寄ってくる華。姿勢を低くして、猫達と戯れる華。

　秀人は、華の頭を軽く撫でた。

「華。歯を磨いたら、朝ご飯にしようか」

「うん」

　華の顔から、笑顔が薄れた。どこか寂しそうに、頷いた。昨日のことを思い出したのだろう。テンマへの疑念。

　華の気持ちに気付かないふりをして、秀人は洗面所に足を運んだ。華も後ろからついてきた。歯を磨く。顔を洗う。

　手を洗い、秀人はキッチンに立った。簡単な朝食を作る。野菜を出して包丁で切り、パンをオーブンで温める。フライパンに卵を落として、目玉焼きを作る。

　歯を磨いた華は、食卓のテーブルについた。椅子に座って、料理をしている秀人を見ている。

　この家のキッチンは対面型だ。食卓テーブルと向かい合える。

「秀人。華、何かお手伝いできる？」

「今日のところはいいかな」

　返答すると、華の表情が曇った。

　彼女の心情が、秀人には手に取るようにわかった。

　テンマに対して、疑いの気持ちを抱いている華。彼女がどこまで言語化できるかは分からないが、こう考えているはずだ。

『テンマは、華を金儲けのためだけに使っているのかも知れない。だから、金を稼げなくなったら、捨てられるかも知れない』

　大好きな人に捨てられ、一人になることを恐れている。だから、役に立てる人間になって、必要とされたい。好きな人の側にいられる人間になりたい。

　トーストが焼けた。目玉焼きも、いい焼き加減だ。サラダはもう、できている。

　秀人はトーストを皿に移し、その上に目玉焼きを乗せた。サラダも皿に盛り、上から適度にドレッシングをかける。

　用意ができると、華に声をかけた。

「華」

「何？」

「パンとサラダ、テーブルに運んでくれる？」

　パッと、華の表情が明るくなった。

「うん！」

　椅子から降りて、キッチンの対面部分まで来た。秀人からパンやサラダを受け取ると、テーブルの上に運んだ。

　料理がテーブルに並ぶと、秀人も華も椅子に座った。

「ありがとう、華」

　礼を言われて、華は嬉しそうだった。

「じゃあ、食べようか」

「うん。いただきます」

　華は大きく口を開けて、目玉焼きが乗ったトーストをかじった。サクッと、小気味いい音が鳴った。彼女の姿が子供のようにしか見えないのは、幼い顔立ちのせいだけではない。

　秀人もトーストを口にしつつ、華に、今日の予定を伝えた。

「華。食べ終わったら、色々やってもらうことがあるんだ」

　華は目を丸くして、こちらを見ている。口の中には、食べ物が詰まっていた。モグモグと噛み、飲み込んだ。

「華のお仕事？」

「そうだよ。お金稼ぐために、今日から色んなことをしてもらう」

「色んなことって、何？」

「まあ、たくさん。とりあえずは、テストを受けてもらうよ」

「テスト？　勉強の？」

「まあ、似たようなものかな」

　秀人が昨夜作った、知能テスト。まずはこれで、華の現在の知能を計る。

　テストと聞いて、華は唇を尖らせた。

「華、テスト苦手だよ？　ちゃんとできるかな」

　華は学生時代、成績が悪かったはずだ。彼女の知能と環境から考えれば、容易に分かる。

　秀人は手を伸ばした。華を安心させるように、頭を撫でる。

「大丈夫だよ。今日のテストは、学校のテストと違って、成績をつけるものじゃないから。ただ、本当に一生懸命やってくれればいい。手を抜かなければいいから」

「わかった」

　華は早々に朝食を食べ終えた。空になった皿をキッチンに運び、水につける。

　秀人も食べ終え、食器を片付けた。食器洗いは後でいい。今はまず、華にテストを受けさせる。

「じゃあ、華。こっちに来て」

「うん」

　秀人は華を連れ、リビングの隣りにある部屋に入った。机とパソコン、プリンターがある。机の上には、夜中に作ったテスト。華の知能を計るテスト。

　机の椅子を引き、華を座らせた。

　作成したテストは、全部で十枚ある。計算問題、文章問題などが多数。華の知能でも回答可能な問題ばかりだ。難易度としては、小学校一～四年生のテスト程度。

　ただし、いくつか難問も混ぜている。難問といっても、中学三年の数学や国語程度の問題だが。

「時間は、今から二時間。その間に、できるだけたくさん問題を解いて」

　説明しながら、筆記用具と、計算用の白紙を渡した。

「全部できなくてもいいの？」

　華の質問に、秀人は頷いた。

「時間は二時間だけだから、全部できなくてもいい。ただ、できるだけたくさん解けるように頑張って」

「うん。華、頑張る！」

「じゃあ、用意して」

　華は鉛筆を持ち、テスト用紙に向き合った。

　今の時刻は、午前八時五十二分。リミットは、午前十時五十二分。

「はい、スタート」

　秀人の合図とともに、華は問題に目を通した。最初は計算問題。うんうんと唸りながら、白紙を使って計算し、答えを書き込んでゆく。